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郝满堂领着外甥女穆婴拐过弯弯曲曲的小街巷，最后在一座掩藏在小巷深处的简陋的民居前站住了：
“到家了！”
郝满堂拍拍身上的灰尘，齐整了一下衣服，准备进家。
穆婴站住，抬头看看眼前的“家”：迎面是一座用纯石头垒成的大门楼子，看起来年代已经很久远，墙上的石头有些风化，门楼顶上的灰瓦缝里长满了衰败的野草；门楼洞里是一扇红边黑底的斑驳木门，木门上很多地方已经掉了漆，露出了里面原木的本色；门楼周围一圈用大小参差的砖头和石块混搭在一起垒成的院墙。主人可能觉得院墙太矮，防止不了外人从墙头上攀进院来偷东西，所以又用黄土掺麦秸在矮墙上泥了一层，上面还零零碎碎地插着一些木枝和玻璃碴子。
这个院子，和穆婴想象中舅舅家的富裕有点不搭调，甚至可以说有点寒酸，怎么看也不像有钱的人家。
“别站在外边了，快进来吧。”
舅舅郝满堂又叫了一声，才把如梦初醒的穆婴的思绪拽了回来。
穆婴点点头，有点忐忑地随着舅舅走进院子里。
“哦，这个就是河南来的穷表姐吧？娘，穷表姐到了！”
一个七八岁年纪的小男孩，汲着鼻涕，光着屁股，手里还攥着一团黄泥，蹦蹦跳跳地迎上来。歪头打量了一下穆婴，用满是泥巴的手背抹了一下已经流到嘴边的鼻涕泡，成功把鼻涕和黄泥全抹到了腮帮子上，变成了一个大花脸。
穆婴忍不住笑了：这小子，和弟弟穆贵还真像！
“去去去，小孩子家家的，表姐就是表姐，叫什么穷表姐！你家富啊，你家也是穷人，你就是穷小子！”
舅舅郝满堂显然对小儿子的不当欢迎语不满意，边训斥边用手把小儿子轰走了。
“怎么，都逃荒来了，还不让说穷啊？要不，让她拿出几个子来赏给大家，我们就改口叫她富小姐！”
从堂屋拐角一侧冒着烟的厨房里钻出一个人来，如果不是那油泼辣子般的公鸭嗓女声，穆婴还以为出来的是个男人：五短身材，古铜面色，齐耳短的懒汉头，胖到下垂的大圆脸，脸上的肉多到挤成了肉疙瘩，一横一横地排在脸上，把眼睛、鼻子、嘴巴都挤得没了正经地方。她似乎天生就没有脖子，硕大的圆脑袋像个倒扣的夜壶，直楞楞地罩在粗短肥腻的躯干上，远看就像一截原木立在那儿。
舅舅郝满堂一看见那原木一样的女人，就像被人扎破了的气球，立刻就蔫了，刚刚教训儿子的虎劲也消失不见了。他躬身赔了笑脸迎上去：
“孩他娘，你看我这吓唬小孩子呢，没想到把你给惊着了。我的错！我的错！”
郝满堂一连声地陪笑道歉。
那原木女人也不理郝满堂，扭头朝穆婴看过来。说她“看”，其实只是穆婴的感觉，因为穆婴实在找不到原木女人的瞳孔。她脸大，却偏偏长了一副小眼，就像是用玉米秸在脸皮上划了一道缝，看不到眼睑眼珠。对于她是否在看人，旁观者只能凭着她的脑袋转向来猜测。
“你是穆婴？哟，被你这个瞎眼舅舅夸得上了天，我还以为有多美呢，这不看上去就是个叫花子吗？哼，郝满堂，看你这牛皮吹的，说什么你姐姐漂亮，你外甥女漂亮，我还以为你家的人都是天仙下凡呢，这不一见面也就这样！”
原木女人可能刚才在做饭，穆婴这才发现她两个手掌上全是沾的玉米面渣子。她把两只手搅在一起使劲搓了搓，把手掌上的面搓成一个面条，拿在手里，转身又走进了冒着烟的厨房，
“我在贴玉米面饼子焖土豆，进来个人帮我烧火！”
舅舅郝满堂立刻颠了脚一溜小跑跟了那婆娘过去，嘴里一连声地说着：
“我来！我来！老婆你做饭辛苦了！”
走到厨房门口，郝满堂又觉得似乎冷落了初次登门的外甥女，就又回过头来，有些讨好地冲着穆婴一笑：
“你舅妈脾气不好，你别往心里去，把包袱放屋里去，歇一会就可以吃饭了！”
穆婴这才回过神来，她紧走两步，把包袱放到厨房边的石板上，挤到舅舅前面：
“舅舅，你歇着，我给舅妈烧火吧。在我们家，都是我烧火的。”
郝满堂连忙推辞：
“不行不行，你刚进家，是客人，哪能第一顿饭就让你烧火！”
穆婴还没来得及和舅舅客套，那个原木一样的舅妈就插话过来：
“哟，郝满堂，见了你亲人的面，你可变得勤快了，抢着干活呢。去去去，你要是闲的慌，去猪圈里挖粪坑去，刚才大小子挖了一半就跑出去玩了，一会回来吃饭，我非揍他不可！这个家可不养闲人，这丫头片子年纪也不小了，以后长驻沙家浜，那就不是什么客人了，得学着干活。以后烧火做饭的事就是她的了，腾出我来做点别的。”
郝满堂有些不甘心，但也不敢反驳，就嘟嘟囔囔地走到猪圈挖粪坑了。
吃饭时，一个表哥两个表弟都回来了。表哥郝粱仓比穆婴大两岁，两个表弟郝粱囤和郝粱瓮，一个十岁，一个七岁。舅妈骂骂咧咧地给三个儿子各盛了一大碗不放油水的炖土豆，一个锅贴玉米面饼子，然后兄弟三个就各自在院子里找个自认为舒服的角落吃饭了。
舅舅郝满堂领着穆婴和舅妈在门口大槐树下的石板上，共吃一盆菜就餐。郝满堂知道穆婴长途跋涉，一路要饭而来，到现在肯定是饿坏了，就多拿了一个玉米面饼子放在穆婴前面。却没想被原木老婆一把又夺了回去：
“剩下的这几个饼子是晚上的口粮，这么大的女孩子一个面饼子就到家了，吃多了也是浪费！”
“穆婴这十几天在路上要饭，哪能吃得饱？今天是到咱们家的第一顿饭，就让她吃顿饱饭吧！”
郝满堂眼望着老婆，语气里满是祈求。那卑微小心的样子，让已经懂事了的穆婴看得有些心疼。
“舅舅，我饭量不大，吃一个面饼就可以了！”
穆婴怕舅舅为难，连忙声明。
原木舅妈头也没抬，边转着碗沿“呼呼”地吸溜着浓稠的玉米粥，边接着穆婴的话头说：
“听到了吧？人家小姑娘吃不多，一个面饼子足够了！你呀，少操点闲心，有那力气想想怎么多挣点钱！家里三个如狼似虎的小子可是越长越大了，半大小子，吃死老子呢！再过个一年半载，说不定这三个小子光吃饭就养不起了！”
“钱”永远是郝满堂的短板，听到老婆说“钱”，郝满堂立刻就偃旗息鼓，不吱声了。
原木女人抬起厚厚的眼皮，似撇了一眼秒怂的丈夫，嘴角露出一丝讥笑，扒拉了两下菜盆，继续“胡噜胡噜”地喝玉米粥。
穆婴望望已经被舅妈扒拉到底的菜盆，默默地啃完玉米饼子，喝完了玉米粥，然后开始拾碗刷碗，收拾家务。
从这一顿饭之后，穆婴在舅舅家开始了两年半仆半役的生活：平时在家里洗衣做饭，缝缝补补，侍候一家人的吃喝拉撒；春秋天下地播种插秧，收割翻地，顶一个半大男劳力；秋后闲下来的时候，还要跟着走街串巷算卦说书的舅舅收账吆喝。
生活虽然艰苦了点，但毕竟还能活着活下去。这是穆婴庆幸而且满足的地方。空闲下来的时候，穆婴常常想起远方的爹娘：不知道他们过得怎么样了？
穆婴也曾经萌生过回家看望他们的念头，但舅舅郝满堂制止了她：前方在打仗，兵荒马乱的，你一个女孩子家家的，跑丢了谁去找你？再说，我也对不起你爹娘的嘱托呀！
舅舅郝满堂似乎和姐姐郝莲芝有着非同一般的感情，穆婴常常听舅舅有事没事地就叨唠起妈妈郝莲芝几句，话里话外满满的跪舔之情。
“舅舅，你和我妈妈应该是好多年没见过面了吧？难得你还这么记得她的好！”
穆婴以前在家时也时有听妈妈郝莲芝叨唠自己的弟弟，但穆婴认为那是妈妈作为女人爱唠叨的特质，因为她整天换着花样地念叨每一位不在眼前的亲人。但像舅舅和妈妈这样互换着念叨彼此好的，穆婴就觉得有些感动了。
“唉，你娘呀，名义上是我大姐，其实说起来我也该叫一声娘的！”
一个月明风清的傍晚，在搭伴往田里拉粪积肥的路上，郝满堂给穆婴讲起了自己和姐姐的往事……
郝满堂生下来就没娘。他是站马生，两条腿和一条胳膊都下地了，但脑袋和右胳膊就是下不来。老娘被他折磨得死去活来，闹腾了一晚上，眼看老娘就不行了，接生婆急了，不顾生死硬把郝满堂拽了下来。结果生拉硬拽不但弄折了郝满堂的右臂，而且因为右手在宫内扣在右眼上，下生的时候右手弄破了右眼的角膜，所以一生下来，郝满堂的右眼就残疾了。
……
“怪不得舅舅老是在右眼的眼镜片上贴一白纸条，敢情是为了遮挡右眼的残疾呀！”
穆婴心里的一大疑惑终于被解开。她有些同情地望望舅舅，听他继续讲下去。
……
郝满堂的下生，并没能挽救老娘的性命，在他的第一声啼哭声里，老娘就闭上了眼睛。
郝满堂的父亲是篾匠，平时就以编篮子编筐为生。老爷子三十大几才讨上一房媳妇，生了女儿郝莲芝十年后，媳妇才梅开二度地怀了第二胎。本想着二胎再生个儿子，一家人就算圆满了。哪成想儿子倒是生下来了，老婆却没有了。自己一个大男人，拉扯两个孩子，以后的日子可咋过呀？更何况儿子还是个有眼疾的新生儿？
老爷子埋葬了老婆，找了个没人的地方，放声大哭了好一场。
但让老爷子略感欣慰的是，十岁的女儿郝莲芝却帮了他的大忙。
小不点的郝莲芝身上有着女人们与生俱来的照顾孩子的天分：她学着大人的样子，到有钱人家换点羊奶，和着蒸地瓜泥一起喂弟弟。她还用自己的一条大辫子换回来一只下蛋的老母鸡，这样就能隔三差五地再给弟弟补充点高蛋白营养。在她的精心照顾下，没吃过一口人奶的郝满堂，竟然长得不输纯母乳喂养的邻居孩子，高高壮壮的，不到十岁，个头就和姐姐一样高了。
沉寂几年的郝家小院里，随着郝满堂的渐渐长大，笑声又重新洋溢起来。
但这种平静的日子被再次打破是因为石匠穆明智的到来。
穆明智是被郝老爷子邀请来家打石磨的。小伙子很精神，又肯吃苦，让情窦初开的郝莲芝喜欢得不得了。穆明智对眉清目秀心地善良的郝莲芝也是一见钟情。两个人约定把亲事和郝老爷子挑明后就结伴回河南老家结婚过日子。
虽然觉得背井离乡有点舍不得，但想到父亲身板硬朗，弟弟也已经十多岁了，早就被人称作“老姑娘”的郝莲芝，决定不再错过这次难得的姻缘。
郝老爷子早就觉得耽误了女儿的婚事，心里愧疚，如今见两个年轻人情投意合，立码就同意了。只是要求未来的女婿要发誓善待女儿。女儿从小吃苦，结婚后又要一个人漂泊在外，如果受了委屈，连个诉说的亲人也没有。那是他这个做父亲的人不能忍受的。
郝满堂虽然舍不得姐姐远行，但看到结婚让姐姐高兴，他也就高兴了。他甚至想，其实河南也不远，等自己长大了，可以随时去探望姐姐，顺便还能看看沿途的风景。
……
……
“唉，自打你父母结婚出去，这一别就是二十年多年了。除了你姥爷去世你父母回来过一趟，我们就再也没见过面。我一直想去看看我姐，看看她现在生活的样子。可这话说说容易，做起来可就难了，路途遥远不说，光是来回盘缠我也担当不起呀！穆婴，你也看到了，你舅舅过得挺窝囊，挺窝囊！我真是没脸见我姐呀！”
说着，偌大的男人，竟然守着外甥女哭了起来。
穆婴也流泪了：
“舅舅，我爹娘过得都挺好，你别挂念着。当然我娘更希望你过得好，过得开心！舅舅，我好好跟着你干，等挣了大钱，咱们一块儿回河南去看望我爹娘！”