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一骑身高体长的黄骠马，自狭窄的官道疾驰而来，在陈文祺身边一掠而过，马蹄扬起薄薄的黄尘，溅上他的衣衫。
陈文祺轻轻掸去灰尘，望着远去的人和马，低声笑骂了句“莽撞的家伙”。话音未落，只见黄骠马去而复返，又来到陈文祺的跟前。坐在马背上一个衙役装束的汉子盯着陈文祺看了几眼，然后滚鞍下马，朝陈文祺一抱拳，说道：“适才溅了公子一身的灰土，小人在此赔礼了。”
这人虽然莽撞却行止有礼，陈文祺一点小小的不快瞬间消散，也抱拳还了一礼，宽容地笑道：“不必多礼，尊驾赶路要紧。”
“如此告辞。”那人盯了他一眼，又一抱拳，转身跃上马背，挥鞭策马而去。
肤施县城池不大，亦无江南县城繁华，但好歹还是个县城，并非前人在诗词中所描写的边塞小镇那样的凋敝，不仅饭馆、客栈、商铺、药房应有尽有，街头的贩夫走卒也不时走街串巷，吆喝不断，给县城平添了几分生气。
黄骠马奔到县城城门前，早有守城兵勇搬开路障，让牠和牠背上的主人自由进入。入城以后，黄骠马放慢脚程，径往县衙方向一路碎步小跑。来到衙门门前，那衙役纵身下马，与守门衙役打了声招呼，交过马缰，随后疾步向后面跑去。
“大人，小的已将书简送交府尹大人，这是府尹大人的回函。”
在公堂后面一间平房里，新到任的肤施县令此时背对房门，眼睛盯着贴在墙壁上的肤施县全境图，似在思考着什么。听到衙役的声音并未转身，只是淡淡地说了句：“放在案上吧。这趟差事很辛苦吧？回去歇息两日再来听差。”
“大人，还有个情况。”
“什么情况？”
“小的在回来的路上，遇见了您要找的那个陈……”
“什么？”未等衙役说完，县令倏然转身，问道：“你遇见了他？”又摇摇头：“不对，不对，他应该早就过去了。”
“小的愿以项上人头担保，真的是他。小的特地转去与他搭话，他虽说的是官话，却明显带有湖广的尾音，再说他的相貌体征如大人描述的一般无二。”
“好啦好啦，别动不动拿人头担保，要知道脑袋不是韭菜，割去之后就再也长不起来了。本县初来乍到，人又不熟，只你办事还算牢靠。既是他来了，还得麻烦你哟，只是这休息……”
“小的不休息无妨，但请大人吩咐。”那衙役识趣地答道。
“那好吧，待此次事情完后，本县再放你个长假。如今你只须如此如此。”县令将要办的事情详细对他说了一遍。
那衙役听后，转身“蹬蹬蹬”跑出县衙大门。望着衙役的背影，县令自言自语地说了句“来得正好”。
……
陈文祺走近县城的时候，时已黄昏。守城兵勇见他肩背行囊，知他远路而来，不免详细询问了一番。陈文祺也不亮明身份，只说自己经商，路过此地，欲进城投宿。守城兵勇听他不似西域口音，简单盘查以后，就放他入城了。
陈文祺信步走进一家客栈，来到柜台跟前，向柜台后面的客栈掌柜问道：
“请问掌柜的，有空房吗？”掌柜的正在拨拉着算盘，随口应了一句：“有。”随后似乎听出声音有异，忙停下算账，抬头用审视的眼神看了看陈文祺，问道：“客官是从京城来的吧？”
“正是。”
“对不起，小店没有空房了。”掌柜的改了口。
“咦？适才不是说有吗？”陈文祺奇道。
掌柜的不好意思地笑着说：“适才有，可现在没有了。”说完，从柜台下面拿出一个木牌，往柜台上一放，那木牌上写着四个大字：今日客满。
陈文祺不明所以，为什么在知道自己打从京城来立马就无客房呢？这其中……
陈文祺知道开店的不怕客人多，掌柜的这样做定有原因。他也不强人所难，便宽容地笑笑：“既是无房，那就另找一家罢。”
说完转身走出店门，走了五十余步左右，又见一家客栈，上前一问，与刚才那家如出一辙，也是客满。如是者再三再四，直到距离县衙一箭之地的那家客栈，还是如此。陈文祺问掌柜的何处还有客栈，那掌柜的反问道：“客官已经走过多少家客栈？”
陈文祺一回想，答道：“你家已是第九家。”
掌柜的笑着说：“如此说来，我这里是最后一家了。”
“啊？难道贵县的客栈统统不接待京城来的客人吗？这是谁人定下的规矩？”陈文祺用不满的语气问道。
“我。”门帘掀处，笑吟吟的走出一个人来，正是肤施县的县官大人。
陈文祺循声一看，顿时既惊且喜：“翁年兄，怎么是你？”原来挑帘而出的不是别人，正是陈文祺的同年进士翁隽鼎。
“哈哈哈，没想到吧？”翁隽鼎上前握住陈文祺的手，“走，咱们换个地方说话去。”
陈文祺随翁隽鼎来到县衙内的客舍，饭堂的大桌上早已摆上了菜肴。翁隽鼎伸手拍拍上首的椅背，请陈文祺入座。
陈文祺疑惑地望着翁隽鼎，问道：“请问翁年兄，你是这里的主人？”
翁隽鼎微笑着点点头。
“好你个翁年兄，你什么时候来此上任的？”
“就在两天前。”
“这么巧哇，恰好在我经过的地方和时间。”
“说巧也不巧。我乃追随陈年兄而来哟。这两天，我派人四处寻找陈年兄的踪迹，还以为你早已过境了呢。若非今日他认出了陈年兄，恐怕咱俩缘悭一面哪。”
陈文祺随着翁隽鼎手指的地方一看，原来堂上还站着一人，正是路上扬他一身灰尘的黄骠马骑士。
那衙役走上前，单膝跪地，朝陈文祺大礼参拜：“小的覃珙见过大人。”
“免礼，免礼。覃兄快快请起。”
“请大人直呼小的名字，不要折杀了小人。”覃珙没有起身。
陈文祺一愣，始知他觉得两人地位过于悬殊，这样称呼大为不妥。但若直呼其名，陈文祺又觉太过……。于是含糊地说道：“尊驾请起，这里不是公堂，随便一点为好。”
覃珙这才起来。
“陈年兄……”“翁年兄……”
两人久别重逢，有许多话要说，特别是陈文祺，独自西行两月有余，打过交道的人中没有一个是熟人，今日与翁隽鼎不期而会，这才真正领会到古人为何将“他乡遇故知”列为人生“四喜”之一的缘由。
“陈年兄请先说。”
“翁年兄为何被‘铨选’到此地做了县令？而且释褐前的假期好像尚未结束啊？难道没回岳阳去？”
“陈年兄被打入诏狱，我哪有心情回家乡？按照恩师的吩咐，我去湖广取贵族长的亲笔书函后，就快马加鞭赶回京城。才知陈年兄不仅脱困天牢，还为朝廷立了大功，正赶往宁夏接管三卫的治权。我在替陈年兄高兴之余，想到左右无事，便要赶来陪陈年兄一程，又怕超过假期，便请恩师移步去吏部续假。吏部尚书王大人问过情由，便问我愿意不愿意外任，肤施县令正空缺着。我想都没想就点头答应了，为了追赶陈年兄，我便雇了马车，昼夜兼程赶来赴任，没成想真的让我追上了陈年兄。”
“哎呀你这人，为了追赶在下就答应到这儿来做县官？呵呵，那么你就在这儿呆三年吧。”陈文祺高兴地说道。
“三年？为什么是三年？有讲究吗？”翁隽鼎有些茫然。
陈文祺“吃吃”一笑：“难道翁年兄不是冲那‘三年清知府十万雪花银’来的？”
“啊？哈哈哈，”翁隽鼎先是一愣，随后马上明白陈文祺在戏谑他，于是哈哈一笑：“我可是个小小的七品县令哪，离知府还差的远哩。倒是陈年兄你已经是正五品的‘大官’了，这次收复三卫有功，说不定龙颜大悦就地封你个黄堂太守，成了在下的顶头上司，到时别忘了从陈年兄的‘十万雪花银’中分一杯羹给在下啊。”
“哈哈哈。”
“哈哈哈。”
二人放声大笑。
笑毕，陈文祺正色道：“玩笑话。翁年兄的人品操守那是没有怀疑的。”许是故友重逢太高兴，陈文祺还是忍不住调侃了一句：“再说了，翁年兄的准岳父大人富甲一方，将来作为陪嫁的嫁妆都让云小姐带了过来，一辈子都吃穿不愁，哪还在乎区区‘十万雪花银’？”
“你看你，又来了。噢？该死该死，怎么将她忘记了？陈年兄请稍坐片刻，我去去就来。”翁隽鼎朝自己的脑门拍了一巴掌，不待陈文祺点头，便匆匆出门而去。
俄顷，翁隽鼎去而复返，身后还跟着一位盛装佳人。翁隽鼎人未进门就高喊道：“陈年兄请看，这是谁？”
未及陈文祺反应过来，那盛装佳人款步走到陈文祺跟前，盈盈下拜，俏声说道：“恩公在上，贱妾有礼了。”
陈文祺一看面前的佳人，正是那柳林镇的云非烟云小姐。他隐约知道了什么，但不敢贸然开口，便将询问的眼光飘向翁隽鼎。
翁隽鼎“哈哈”一笑，颇为得意地说道：“忘了告诉陈年兄，当初的准岳父大人如今是在下的老丈人、当初的云小姐如今已经成了翁夫人了。”
“啊哟，原来如此，恭喜恭喜。可惜在下没赶上喝二位的喜酒哩。”
“呵呵，是有些遗憾。不过，洞房花烛那晚可被陈年兄的红颜知己……”翁隽鼎忽然停住不说，接着又伸手打了自己一巴掌，满是歉意地说道：“咳，今日我是喜昏头了，处处颠三倒四的，这么重要的事还没对陈年兄讲，真正的该死。”
“什么事情啊，如此重要？”陈文祺笑道。
“陈年兄，你那红颜知己……”
“等等，在下的红颜知己？什么红颜知己？”陈文祺打断翁隽鼎。
“陈年兄，你瞒我瞒得好紧啊。你那义弟杨公子应该是杨小姐吧？”翁隽鼎说完望了一眼身旁的爱妻，两人会心一笑。
陈文祺一听，顿时面红耳赤，半响才期期艾艾地说道：“请翁年兄莫怪，在下……在下向义……弟作过保证，不对人说的。”
翁隽鼎爽朗的一摆手：“不怪，不怪。”
“翁年兄是何时发现……杨姑娘真实的……”
“这个咱们待会慢慢说，我先告诉陈年兄一个消息，杨小姐也到宁夏来啦。”
“你说什么？……杨姑娘她……她怎么到宁夏去了？她一个人吗？”陈文祺一下子站起来，一迭连声地问道。
“听恩师说，杨小姐到达京城后，听说陈年兄已经出狱西行，便没在京城耽搁，紧随陈年兄之后追你来了。”
“这……这人怎么如此大胆，一个女孩儿千里迢迢，发生危险怎么办？”陈文祺显得非常着急，完全不似平日老成持重的风度。
“陈年兄少安毋躁，她并非独自一人，身边还带了她的丫鬟和武昌府的一个捕快班头，谅无大的问题。”翁隽鼎安慰道。
“是呀，恩公。杨小姐冰雪聪明，又有一位**湖相伴，一定没有危险的。”云非烟附和道。
听说有人相伴，陈文祺心下稍安。他稳定了一下情绪，向翁隽鼎夫妇说道：“翁年兄、嫂夫人，文祺原本打算在县城呆上一两天，协助肤施县令结了那个‘识文断字’的案子再走，今日不意与贤伉俪相遇，更是准备多盘桓几日。但如今义弟他既前往宁夏，只好事急从权，星夜告辞了。”
“连夜要走？”翁隽鼎有些意外，“陈年兄准备到哪里去？”
“去找杨姑娘啊，不找到她，在下恐怕寝食难安。”
“请问陈年兄，你是继续向西一路寻找，还是转头循原路寻找？”翁隽鼎冷静地问道。
“当然是向西啦。你都到肤施县几天了，义弟比你早走几日，肯定过了肤施县吧。再说，她知道我要去宁夏，肯定会直接去宁夏找我。”
翁隽鼎摇摇头，说道：“非也。你那义弟是先我一天离开京城的，而且恩师对她说，你并非径直去宁夏，而是奉皇命沿途查访民情，六个月后才去宁夏。故此，她一定是走走停停，沿途打探你的行踪。”
陈文祺无可奈何地说道：“义弟她既知我到宁夏接受三卫，最终会去宁夏寻我。如今也只有先到宁夏去候她了。”
翁隽鼎道：“此去宁夏相候，当然未尝不可。但杨小姐去宁夏，只怕要在两三个月之后。而现在，据在下推算，杨小姐谅也不至于赶到陈年兄的前头，应当也在左近不远。在下倒有一法，可令杨小姐很快前来敝县与陈年兄相会。”
“什么办法？翁年兄快快请讲。”
“在下一到肤施县赴任，就接到几桩案件，其中两件非常棘手，一是刚才陈年兄所言的‘识文断字’案（我这才知道是陈年兄派人报的案），二是遗产案。这桩遗产案中，兄长霍龙为独霸父辈遗产，迫使年幼的弟弟霍虎背井离乡，不知所踪。在下可以借陈年兄善破奇案为名，公开悬榜召回那个弟弟与其兄对簿公堂。因不知弟弟流落何方，此榜除在本县张贴外，还将榜文在外地张贴，尽可能贴得多一些。这样，只要杨小姐人在附近，总能看见或者听见消息，这岂不是向杨小姐传信吗？”
“着哇翁年兄，想不到你竟能想出如此妙计，在下佩服之至。走，咱们快去书房，写好榜文，连夜印刷，明早就差人四处张贴。”陈文祺大喜过望，一反平常沉稳之态，拉起翁隽鼎嚷着要去书房。让在侧的云非烟忍俊不禁，捂口娇笑。
二人均是八斗才子，区区榜文算不了一回事。云非烟研好墨后，翁隽鼎略为客气了一下，提起狼毫一挥而就，又命值班衙役赶快送到书坊，务要连夜印好。
翁隽鼎见陈文祺心情尚好，便将新婚之夜见到“杨小姐”的经过向陈文祺说了个详细。多日未见沈灵珊，陈文祺巴不得听听有关她的消息，因此听得全神贯注。当听到沈灵珊因为自己而误解翁隽鼎时，心中又浮现出在猎猎寒风之中，伫立在长江岸边那个俏丽身影，伸手怀中摸了摸从未离身的那方绢巾；当听说司徒蛟的姑母是国丈张峦的小妾时，百思不解的问题一下子就有了答案。当下苦笑着说道：“宁可得罪君子，不可得罪小人，实乃至理名言。这厮再三再四的寻仇报复，看来此生他是阴魂不散了。”
翁隽鼎本性好奇，问陈文祺如何得罪了那小人。陈文祺便把在“功夫茶楼”和黄冈县衙中发生的事情以及司徒蛟带人到陈家庄寻衅滋事的经过略略说了一遍。
翁隽鼎听完沉默了一小会，才说道：“看来陈年兄又要开罪一个‘司徒蛟’了。”
陈文祺懂得他的意思，淡淡地说道：“锄强扶弱乃我辈本分，怕什么司徒蛟司徒蛇的？”他的心思还放在沈灵珊身上，说完这一句，又问翁隽鼎：“既然那日你们谈完之后各自休息了，翁年兄又是何时发现杨姑娘真实身份的呢？”
翁隽鼎看着云非烟说道：“这个嘛，还是让贱内来说吧。”
“但凡女扮男装，只要阅历经验丰富一些的人都能看出端倪，毕竟男女有别。只是象翁郎这般粗心的人一时察觉不出罢了。”云非烟轻启朱唇，缓缓说道。
翁隽鼎笑看爱妻，抬杠似的说道：“夫人久居深闺，阅历经验自然比我‘丰富’一些。”
云非烟娇嗔的向翁隽鼎说道：“我虽没有什么阅历经验，但女人的眼光自是不同。”然后转向陈文祺：“杨小姐固然是女中豪杰，行事识见不让须眉，但女儿之态也会在不经意间流露。那日她与翁郎谈及恩公的时候，那种眼神、心情如同恩公适才一模一样（陈文祺听了这话面色一红），充满了关切和焦虑，不是朋友之间那种‘两肋插刀’的友情，更象女子对心上人的那种‘一往情深’（陈文祺听了又是面红过耳）。而且她对翁郎在恩公坐牢时与贱妾举行婚礼极为不满，一再出语讥讽，还动不动使点小性子。贱妾当时有些疑惑，心想象恩公那样一个丰神俊朗、气宇轩昂的伟岸男子，结拜的义弟怎么有些女子的形态？”
翁隽鼎抢着插话道：“要说这样啊，烟妹你别说我粗心，早些时候我也有所察觉啊。在进京会试的路上，我对陈年兄就说过，他那义弟脂粉气太重。怪不得陈年兄当时打了个‘哈哈’就搪塞过去了呢。”
陈文祺被他夫妻调侃，有点坐不住的样子，忙转移目标，对翁隽鼎说道：“翁年兄莫要打岔，且听尊夫人往下说。哦，嫂夫人，你再这么一口一个‘恩公’、‘恩公’的叫，在下只好星夜落荒而走啦。”
“既然如此，那我就叫你陈公子吧，将‘恩公’藏在心里感激一辈子。”云非烟知书达理，却也不拘于世俗，立马痛快地改了口，继续说道：
“心里那样想，当晚却未来得及告诉翁郎。”说到这里，立时省悟这句话大有毛病，粉脸立时通红，忙拿话遮掩：“我是说当晚我那些闺蜜在洞房中闹得很晚，没时间与翁郎说。”真是越描越黑，云非烟尴尬的假意咳嗽了两声，继续说道：“疑惑归疑惑，却也不能查证，及至次日凌晨的一件事，才揭穿了杨小姐的真实身份。”
“发生了什么事？”陈文祺紧张地问道。
云飞烟见他紧张的样子，忍不住“噗哧”一笑，连忙说道：“倒也不是什么大事。准确地说，不是发生了什么事，而是杨小姐的举动。次日凌晨——”云非烟接着详细述说了事情的经过：
（因是云非烟的叙述，这里的沈灵珊在她的口中就是杨公子、杨小姐。）
翁隽鼎与云非烟洞房花烛那夜，因睡得很晚，两人睡得很沉。迷糊中，翁隽鼎似乎听见有人在用手拍打窗户，便问了一句：“谁？”
“姑爷，是我。”
“是客舍的院工冯六。”云非烟也被惊醒，轻声告诉翁隽鼎。
“哦，有什么事吗？”
“姑爷的那位朋友杨公子刚才要小人给他备马套车。小人猜测他是要走，故来知会姑爷一声。不知是否妥当，请姑爷和小姐恕罪。”冯六小心翼翼地说道。
“妥当，妥当，你做得很好。现在到什么时辰了？”
“大概是丑时正，四更天的样子。”
“这么早就走？好，那你就按他的吩咐套车去吧。”
“是，姑爷。”
冯六走后，翁隽鼎穿衣起床，要去后院送行。
云非烟也翻身而起，拿过衣服就往身上穿。
“烟妹，你接着睡吧，我去送就行。”
“哪能啊，恩公的义弟，我不去送行多不礼貌。”
“那好吧，就别上妆了，不然来不及。”
两人匆匆穿好衣服，来到后院客舍，只见杨公子住的那间房中隐隐透出亮光。翁隽鼎走到门前，轻轻拍了拍房门，只听杨公子在房中警觉地问道：“是谁？”
“我，翁隽鼎。”
翁隽鼎以为他报了名号，房门就会应声而开。谁知过了好半天，房内并无动静，只听杨公子说道：“翁公子，大家都在歇息，此时进来多有不便，请恕在下不给你开门了。待会我们就要上路了，这就算与你辞行吧。请向云小姐、云老爷他们转告在下的谢意。”
正在翁隽鼎疑惑不解的时候，云非烟心念一动，忙将翁隽鼎轻轻一推，以门内听得清的声音对翁隽鼎说道：“你站到小门那儿去，不要过来。”
翁隽鼎不知她搞什么名堂，却也听话的走到南面那扇通向云府的小门边站定。
云非烟举起素手，轻敲了房门一下，说道：“杨公子，我是云非烟，请开门。”
“翁夫人，”杨公子改了称呼，“夜半三更，夫人要进一个男子的卧室，恐怕不妥吧？”
“杨公子，我丈夫在那小门旁边远远的站着呢，有何不妥？你要走了，总得让我们尽尽地主之谊，进来话别吧。这样吧，我和我丈夫，只进去一人，让谁进去，由杨公子决定好了。”
门里犹豫了一下，就听拔门闩的声音，继而“吱呀”一声，房门半开。
“翁夫人请进。”
云非烟望着远处的丈夫一笑，走进房中，反身关上房门。
只见杨公子尚未穿上外套，只着紧身短袄，曲线毕现。杨公子（现在要改称杨小姐了）也是玲珑剔透之人，翁隽鼎没有叫开房门，云非烟还接着再叫，无须猜测，云非烟已经知道自己的真实身份。她思考了一会，翁隽鼎是义兄的同年好友，又是云家的恩人，不会对自己不利，再说自己的真实身份迟早要拆穿，也不必顾忌什么了，便向云非烟打开了房门。
房中，二人相视一笑，一切尽在不言之中。
“杨妹妹瞒得我好紧啊。”云非烟似怨似赞地说了一句。杨小姐羞赧的一笑，没有做声。
“杨妹妹这么早就启程，看得出对你大哥很关心咯。”
杨小姐还是一副似笑非笑的模样，仍然没有吱声。
“杨妹妹不要担心，听翁郎说，皇上只是顾及国丈的脸面，才让恩公在大牢里呆上一段时日，很快就会放他出来。”
“我知道，但我就想早点去看看大哥。”说到陈文祺身上，杨小姐这才开了“金口”。
“杨妹妹很是想念恩公吧？”
杨小姐双眼有些发红，贝齿轻咬下唇，一声不吭。云非烟明白，杨小姐对恩公用情很深。
“恩公……他知道吗？”
杨小姐知道云非烟指的是什么，轻轻摇了摇头。
“恩公……他在乎你吗？”云非烟又问道。
这次杨小姐毫不犹豫地点点头，将陈文祺如何在半路遇贼时拼命相护、假装被擒舍身相救等事情向云非烟讲述了一遍，讲的时候眉飞色舞，与前一时刻判若两人，末后又突然回复原状，幽幽地说道：“不过大哥对任何人都好，都很在乎。”
云非烟“咯咯”一笑，用手指轻轻点了一下杨小姐的额头，说道：“你个傻妹妹，‘好’跟‘好’各有不同，恩公谦谦君子，自然对谁都很好，那叫博爱。可据妹妹所说，恩公对你除了博爱之外，还有另外一种，那叫情爱。你见他对别的女子也如你一样么？”女人有了感兴趣的话题，即便刚才还是陌生人，不消半个时辰就成了闺蜜了。
“那倒未曾见过，谁知他以后会不会？”杨小姐轻轻叹了口气。
“好了，好了，恩公他不会是那种人，杨妹妹你就放宽心吧。等哪一天我见到恩公时，就将你的心思告诉他，让他向你作保证。”
“别，别。云姐姐若将今日的事告诉大哥，从此小妹就再不理你了。”杨小姐急忙说道，“翁夫人”也改成了“云姐姐”，显见两人亲密了许多。
两人又说了一会儿话，末了杨小姐说道：“好啦，天就要亮了，云姐姐还要为客人敬茶呢。我们也该上路了，就此别过，后会有期。”同云非烟说了一会儿话，杨小姐的心情似乎好了许多。
云非烟知道自己也不能再耽搁，遂也站起来，轻拥了一下杨小姐：“后会有期。杨妹妹一路小心。”