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不知不觉间超过姐姐，沿着池边跑去，优纪大声呼喊着那个名字。
与此同时，那个池塘边的人影也站了起来。
“——梅丽达！！”
转过身来的友人脸上闪过吃惊的表情，然后像是又哭又笑一般崩溃。
呼喊两人名字的声音，比至今听到的任何声音都要虚幻。
“…优纪…兰......”
优纪渐渐放缓了脚步，在梅丽达面前一段距离停了下来。
蓝子也立即肩并肩站在她的旁边。
本来计划前往SAO而戴上NerveGear的梅丽达，为什么首先进入了静谧花园？
理由就在梅丽达脚下。
虫笼出入口的盖是敞开的，上面停着一只琉璃色的锹形虫。
比最初所见时长大了一圈的锹形虫，似乎是在像饲主试探，触角慢慢地摆动。
梅丽达随着优纪的视线看向锹形虫，露出一个像强忍眼泪的孩子一般的笑容，说道：“罗伊怎么也不肯飞走呀，原本是想还给优纪的，但虫一旦决定了饲主就无法转让给别人了…...我还想着在这个地方放生的话，或许总有一天会再被优纪捉住的…...”
梅丽达用沙哑的声音诉说着，眼睛里却有大滴的眼泪在打转。
优纪注意到这一点，胸中感到一股温热泛上来。
旁边的蓝子也用像是忍着泪水的声音答道：“罗伊不会逃的哦，梅丽达每天都那么认真地照顾它呀，大会上绝对会优胜的。所以…跟罗伊一起回来吧，梅丽达，现在的话，知道的人只有我和小优啊。”
听到这些话，优纪终于领悟到姐姐没有把情况告知仓桥医生的理由。
即使仓桥根据自己的判断把NerveGear从梅丽达的头上取了下来，作为医生也不可能向梅丽达的父母隐瞒发生的事。
如果变成这样，梅丽达用Amusphere进行的缓和护理也会被禁止。
她将再也无法进入静谧花园和飞鸟帝国了吧！
为了避免将来发生这种状况，蓝子才想赌一赌，看看能不能在这里说服梅丽达。
优纪深深地吸了一口气，胸中饱含着作为挚友真正的情谊，她开口说道：“…...拜托了梅丽达，不要去SAO。我想跟梅丽达一起去尽情冒险啊!去各种各样的地方，见识各种各样的事物。所以…所以…...”
然而梅丽达缓缓低下了自己的双眼，一字一句的挤出了一句话：“…...对不起，优纪，对不起，兰。难得的生日，给你们添麻烦了…...真的对不起，我不会说原谅我之类的。但是…我…我，无论如何…...”
梅丽达衬衫下的双肩使力，小幅颤动着。
她紧张得如同薄玻璃般的虚幻声音，在午后的草原继续流淌，传到了两姐妹的耳朵里：“…...之前的新闻报道，我看过了，说是警察计划把全国范围内的SAO被害者的头盔强制取下，但是，我并不觉得这种粗暴的计划能够顺利实施。如果进行绝对会出现大量牺牲者的…...”
那篇报道十几天前优纪就从姐姐那里看过了，地点就是这附近的山丘。
那时蓝子也说出了像梅丽达现在一样担心的事情。
“SAO里有我封测时期加入的公会的好几位成员，这个之前说过了，我本应该也参加正式运营的玩家，但是由于查出了病情，结果就只有我一个人得救了…...实际上那个时候非常、非常难受的，如果…如果现在还能进入艾恩葛朗特的话，剩下的这条命就能够为同伴而使用了…...我一直这么想。我想那样的话…我活着的价值，或许也能留存下来…...”
“…梅丽达…...”
优纪一边喊着朋友的名字，一边踏前一步。
但梅丽达却激烈的摇头，同时向后退去。
飞散的泪珠在阳光下反射出金色的光。
“…...拜托了，优纪、蓝子，让我去艾恩葛朗特吧！这所医院也有SAO的被害者，所以IP可以通过地址过滤，虽然会让父母伤心，但我想他们会理解我的。我…我无论如何也想找到，我出生在这个世界的意义…...！”
梅丽达的独白融进穿过草原的微风，散入假想的大气中。
第一次见面时梅丽达就说过相同的话。
而优纪这次也没能找到合适的话应对。
找寻自己活着的意义，这也是优纪自己内心深处的期望。
优纪只能干站在那里，而此时蓝子则沉默着走上前去。
她施施然蹲了下来，用左手把虫笼上的罗伊捧了起来。
蓝子右手指尖轻轻抚摸了一下鲜艳的翅鞘，掌中的锹形虫还是老实地一动不动，然后她用平稳的声音说道：
“梅丽达活着的意义，在这个静谧花园中，在飞鸟帝国中，还有在现实世界中，都能找到很多、很多啊，比如把罗伊养得这么好，还有带我和优纪前往新的世界。肯定，今后也会找寻到更多啊。”
“……”
梅丽达双眼中溢出大滴的泪水，深深望着蓝子，还有其掌中的锹形虫。
终于，她的嘴角浮现出一个淡淡的微笑，这个稍显年长的女孩说道：“…如果我真的给予了你们两人什么的话，那真是令人高兴…...不过啊，我真正想要的东西，在这里，在飞鸟，还有在现实世界，肯定都是找不到的。我…...想要战斗，不是躺在医院的病床上，静静等待最后一刻…而是想靠着双手，同比疾病更大的东西战斗，像是命运、世界一类的，然后燃尽生命，在那尽头死去。所以…...拜托了，蓝子，让我去吧”
“………梅丽达…...”
听到姐姐喃喃的声音的瞬间，优纪明白了。
姐姐蓝子，拥有远强于优纪的“共感的力量”，能够贴近、理解、接受别人的痛苦和悲伤的力量。
正因如此，蓝子能够共感现在的梅丽达的心情啊！
能够共感到的结果，就是变得想要成全对方。
但是......
——但是。
如果现在让梅丽达走掉的话，蓝子之后肯定会十分痛苦吧。
为自己的话语、选择感到悔恨，只能背负无法偿还的罪继续前行吧！
所以，优纪现在必须开口。
不是像以前一样把所有的事都交给姐姐，而是必须靠自己的语言与意志，让梅丽达放弃想法。
优纪紧紧握住双手，像是要让身体的核心都震颤起来一般，她朝着梅丽达喊道：
“……梅丽达！”
听到优纪突然一声大喊，梅丽达吓得眨了眨翡翠色的眼睛，而优纪则紧紧盯着她的双眼，再次叫道：“那么，我来给你寻找！寻找梅丽达为之燃烧生命的东西！所以…所以，不要走，梅丽达！！”
听到这些话，梅丽达再次眨了眨眼，然后浮现出一个淡淡的微笑
“…...那是准备怎样为我寻找呢，优纪？”
面对梅丽达静静的提问，优纪做出了一个自己也不明白究竟为何的回答。
但是下面这句话，成为了决定优纪自身命运的东西。
“到飞鸟帝国中跟我决斗，梅丽达。我想这样一来你肯定能给我明白的。”把罗伊收回虫笼，然后放回道具栏，梅丽达接着就登出了静谧花园。
实际上，优纪不能保证梅丽达一定会像自己希望的那样不前往SwordArtOnline而是进入飞鸟帝国。
但是，优纪相信梅丽达，所以一直等在碰头的地点——首都净御原郊外的一棵巨大杉木下。
周围的草原恍惚让人觉得在蒂尔丘陵，但是稍远一些的地方长着一片静谧花园里没有的芒草，在冷风中沙沙作响。
过了几分钟，优纪耳边响起熟悉的“哒哒哒”的脚步声，转过身来。
面前的忍者仍然包裹在见惯了的浅草色装束中，但跟之前见面时不同，这次一开始就装备上了覆面，遮住了脸的大部分。
忍者放慢了速度，停在离优纪和蓝子五米远的地方，无言地看向这边。
“……梅丽达…...”
谢谢你能来——优纪本想这么说，却没能说出口。
梅丽达全身散发出一股锋锐的气息，眼睛射出看不见的压力，直逼而来。
优纪还没有与人对战的经验。
当然，对于这一系统的存在还是知道的，她也在街上旁观过公会成员之间竞技性的比试。
但是，对于跟活生生的人所化的玩家战斗这种行为，优纪一直抱有抵触心理。
然而这场决斗是优纪自身期望的。
为了寻找值得燃烧生命的事，梅丽达要前往SAO。
那恐怕是存在于假想世界却并非虚构的某种东西吧！
是即使是重病之身，也能像其他玩家一样行动如常的假想世界中存在的——真实。
已变为死亡游戏的SAO里，大量玩家在真实的生与死之间的夹缝中战斗。
作为原封测玩家的梅丽达，自己想成为死亡游戏的囚徒，实际是想为了过去的同伴…...或者是全体生存者战斗吧。
这份心情，优纪多少也能理解一点。
但与此同时，优纪也强烈感到这是错误的。
要说命运，梅丽达因为查出了病而没有被困在SAO中，这不正是她的命运么！
而且，在这边的世界，梅丽达能够做的事，她应该做的事，肯定也有。
虽然不知道那些事情到底是什么，但绝对是有的。
不要靠嘴说，为了传递心意，战斗吧！
长呼一口气，优纪把肺里的空气全部吐出来，大口吸入假想世界冰冷的空气，轻轻地挥了下右手，叫出了菜单。
按下至今一次都没摸过的决斗按钮，显示出挑战可能范围内的玩家列表，选择梅丽达的名字，按下OK键。
梅丽达之前一直静静地看着优纪，此时她的视线朝下看去，抬起了右手，触碰只有自己能看到的窗口。
优纪的窗口闪过的通知，然后消失不见。
在二人中间的地方，三十秒的倒计时开始。
优纪用微微出汗的右手拔出了左腰处的刀。
类别太刀，固有名墨流。
刀身呈现出黑色的大马士革花纹，虽然不算稀有的武器，但是把用起来很方便的刀。
一瞬之后，梅丽达也拔出了爱刀。
类别忍刀，固有名朱月。
是一把拥有朱红色直线型刀身的稀有武器。
虽然刀身比优纪的刀小一圈，但综合性能更优。
被忍刀锋利的刀尖指着的瞬间，优纪感到心口突然收缩了一下。
面对梅丽达这个敏捷忍者的攻击，想要全部回避是不可能的。
很快那把武器就会刺穿、撕裂自己的身体吧！
而且，优纪也必须用自己的刀斩向梅丽达这个重要的朋友。
由于是假想世界所以玩家不会有痛感，拼上的也只是数值化的临时生命，但即便如此，这也是真正的“战斗”。
能够做到么。
第一次战斗，以梅丽达作为对手，能够好好战斗么。
明明是优纪自己希望的战斗，但心里却在畏缩。
呼吸变浅，视野变小…...
“…嘶…...”
优纪身体不由自主地颤抖，想要掉头就跑。
但此时优纪的背后，传来了本应在几米之外看着的蓝子的声音。
——没事的。
——心情，一定可以传达到的。
优纪认真战斗的话，一定。
“…姐姐…...”
优纪口中小声说着，身体也不再颤抖。
这场决斗，如果不是优纪而是蓝子来打的话，胜率可能会高一点。
作为巫女，能够精确操纵多彩的符术，也可以使用打击武器近距离战斗。
而且蓝子的战斗力明显比优纪高一筹。
玩家等级的话相比起来蓝子当然还是差梅丽达不少，但在飞鸟帝国中等级提升并不会带来多少数值的上升。
但是，如果在这里还是像以前一样依靠姐姐的话，即使赢得了决斗肯定也无法把优纪的想法传递给梅丽达。
对——能够传递的。
优纪内心的东西，感情、意志，全部。
倒计时数字只剩五秒时发出强烈的光芒，然后四、三、二、一逐渐减少。
优纪死死盯着那个数字。
在“零”字化作光环扩散、消失的瞬间。
“咿…呀——！！”
用最大的气势放出吼叫的同时，优纪踏向地面。
虽然动作的敏捷上来说武士不上忍者，但只有一点，斩击时的突进力是占优的。