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某个病房里闪烁着深蓝色的三个光点，像小小星座般并排在一起。
桐谷直叶伸出右手手指，触摸着那些光芒。
那是表示完全潜行形式VR游戏机NERvGear运转状态的LED指示灯。
装设在头盔前端的光点，从右边起分别显示的是头盔主电源、网路连结、大脑连结的状态。
当最左边的光点变成红色时——就表示头盔使用者的脑部已经遭受破坏。
在这个一片雪白的病房正中央，宽广的凝胶床上正躺着陷入永远沉睡状态的头盔主人。
不，这么说可能有点不正确。
实际上他的灵魂正在另一个遥远世界里，为了数千名沦为囚犯的玩家不断战斗着。
“哥哥……”
直叶低声喊了一下沉睡中的哥哥——和人。
“已经过了两年……我马上就要升上高中了……要是你再不快点醒过来，就要被我赶过去啰……”
她将手指由LED上往下摸，接着开始描起哥哥的脸庞。
和人的脸由于长期昏睡而更加消瘦，那瘦削的侧脸轮廓让原本就给人中性感觉的他看起来更像个少女。妈妈甚至开玩笑地称呼他是‘我们家的睡美人’。
其实变瘦的不只是脸孔。
他整个人已经消瘦到让人惨不忍睹的地步，体重很明显比从小就练剑道的直叶要轻多了。
哥哥该不会就这样消失不见吧……
最近直叶的内心开始常常浮现如此的恐惧感。
但是直叶还是从一年前开始就尽量不在病房里哭泣。
就在一年前，总务省SAO事件应变小组的成员曾告诉她一件事。
那个带着黑框眼镜，留着长长浏海的公务人员，用带着敬意的语气告诉她：在游戏内的所有玩家当中，她哥哥的等级算是名列前茅——也是少数几个经常在危险最前线战斗的攻略玩家之一。
现在哥哥一定也是在与死相邻的情况下持续战斗着。
所以直叶不能在这里哭泣，而是应该握紧他的手替他加油才对。
“加油……加油啊，哥哥。”
当她跟往常一样，紧握着和人那骨瘦如柴的手拼命祈祷时，忽然有声音从后面传了过来。
“哎呀，你来了吗，直叶。”
她急忙转过头来：“啊，妈妈……”
站在那里的是母亲桐谷翠。
由于这个病房是采用磁浮式电动门，所以几乎听不见开关门的声音。
翠迅速地把右手的波斯菊花束插进床边的花瓶里，然后她坐到了直叶身边的椅子上。
从她棉质衬衫、贴身牛仔裤加上皮革宽外套的轻松打扮来看，本人应该是刚刚下班才对。
那略施薄妆的脸庞以及随意将头发往后束起来的打扮，让人看不出她明年已届不惑之龄。
或许跟她是电脑相关情报志的编辑有关也说不定，她本人并没有符合年纪的沉稳性格，所以对直叶来说与其说是她的妈妈，倒不如说比较像是她姐姐。
“想不到妈妈你竟然能过来，最近校对截稿时间不是快到了吗？”听到直叶这么说，翠咧嘴笑了一下。
“我把工作推给别人然后就跑出来了。平常就已经不太能来了，今天怎么说也得过来看看他。”
“嗯嗯……今天是哥哥的……生日啊。”
然后两个人都暂时沉默不语，一起凝视着躺在床上的和人。
带着夕阳色彩的晚风吹进房里摇晃着窗帘，让病房里充满了波斯菊的香味。
“和人……也已经十六岁了呢……”翠这么嚅嗫了一句。
“……回想起来，那件事简直就像昨天才刚发生过一样。当我和峰嵩在客厅看电影时，和人忽然从后刚对我们说请告诉我，我真正的父母亲是谁……”
翠稍微上了一点口红的嘴唇露出带有怀念气息的淡淡苦笑，而直叶则是一直盯着这样的母亲看。
“那时候我们真是吓了一大跳，和人当时才只有十岁，我们本来打算等到直叶升上高中……也就是再过七年才告诉你们，但没想到那个孩子竟然会去注意到自己电子户口档案被消除的纪录……”
关于这部分直叶倒是头一次听见，但她在感到惊讶之前便先跟母亲一样露出了苦笑。
“真像哥哥会做的事。”
“由于实在太令人震惊了，所以我们根本来不及否认，而这好像就是和人他的作战，峰嵩他事后还嚷着被设计了然后后悔不已呢。”
两人啊哈哈笑了几声之后，又沉默地凝视着熟睡的和人。
虽然直叶从懂事开始就一直和哥哥桐谷和人在一起生活，但正确来说他其实直叶的表哥。
对桐谷峰嵩与桐谷翠夫妻亲生的女儿直叶来说，和人是翠的姐姐，也就是直叶的阿姨所生的小孩。
阿姨夫妻在独子还不到一岁便发生事故而过世，重伤之下好不容易捡回一条命的和人则由翠领养。
桐谷夫妇是在两年前的冬天——也就是和人被囚禁在SwordArtOnline刀剑神域这个假想世界后不久才告诉直叶这个事实。
原本已经因为哥哥卷入sao事件而遭受极大打击的直叶情绪因此而更加混乱，甚至对着翠怒吼为什么不早点告诉我、为何事到如今才告诉我。
即使已经过了两年的时间，直叶心里还是存有只有自己一个人被排除在外的疏离感。
但到了最近，她才好不容易可以理解当时父母亲的心情。
父母亲之所以会把这个原本预定保留到直叶上高中时的秘密提早告诉她，是想趁和人仍在世时告诉她全部事实，所以才会做出这样苦涩的决定。
在SAO事件发生后的一个月内，已经出现高达上千人以上的死者。
面对这种状况，他们两个人无论愿不愿意，都必须对和人的死有所觉悟。
所以在处理完所有事情之后，父母亲应该就是抱持着——至少不要让直叶对这件一直不知道的事情感到后悔，才会提早告诉她真相吧。
直叶就这样带着各种互相矛盾的感情频繁地到和人病房来探望他，心里还拼命思索着和人不是自己的亲生哥哥这件事，对自己究竟会造成什么样的损失。
最后她终于得到没有任何损失的答案。
完全不会有任何改变。
也不会有丝毫损失。不论是知道真相之前或是之后，自己都一样祈祷和人能够活着并且平安归来。
而这一年半以来，直叶的祈祷一直都只有实现了一半。
直到......