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家长离校前，李母心有不舍，想嘱咐儿子几句。中国家长往往都会叮咛孩子在学校多吃点，李母做饭不在行，避谈吃饭问题。她心想：“衣食住行嘛，‘衣’排在最前面”。李母想通过自己穿衣的品味来树立在儿子心中的慈母形象，于是叮嘱儿子：“上了大学，你就是大人了，以后穿衣服不光要大方干净，还要讲究品位。”
只可惜竖捺对衣服的要求，还停留在原始人的观念里——能御寒能遮羞就行了。他不以为然地说：“威武不在衣冠。大丈夫行事，行云流水，哪有那么多讲究？”‘大丈夫’和‘威武’这两个词用在竖捺身上显得极不恰当，因为他瘦得像个衣架，他的衣服不是穿在身上的，而是挂在身上的。
李母诲儿不倦，训斥道：“你这孩子怎么这么不听话呢？人靠衣装，佛靠金装。在社会上穿的衣服体面别人才会尊重你。”竖捺不以为然，他不懂得中国人自古以来就是先敬罗衣后敬人，他想起了李后主的话：“粗服乱头，不掩国色。”李后主这话原本没错，可惜竖捺忽略了一个重要信息，这句话的对象是‘国色’，假如换成‘东施’，这话显然就不成立了。
竖捺拗不过李母，不耐烦地说：“好啦，知道啦，真啰嗦。”
竖捺还年轻，不能理解慈母的一片爱子之心，李母刚刚树立起来的慈母形象，瞬间像德国柏林墙一样被推倒。母子俩的关系犹如水和油的关系，李母为水，竖捺为油。油不溶于水，水却依然包容着油。
日暮西沉，残阳晚照。新生家长们均已经纷纷离校。中午天气闷热，竖捺无心吃饭，此时渐觉腹中空空饥肠辘辘。他走出宿舍楼，一面找餐厅，一面熟悉校园环境。校园的水泥地面上还残留着太阳的体温。教学楼沐浴在一片鹅黄色的余晖中，像王家卫的电影里的特写镜头。竖捺恍惚其间，如游梦呓，独自前行。
他从身上翻出一本《新生入学指南》，一边走一边看。穿过教务楼，看见教务楼的校领导办公室灯火通明。路过体育馆，体育馆的屋檐两边向上翘，像一只烤乳鸽。终于找到餐厅，餐厅共三层，像个方形的汉堡，中间夹着两片牛排。饿得太厉害，他看到什么都能和吃联想到一起。
竖捺快步走进餐厅，餐厅还没开灯，也许是为了响应“节能减排”的号召。与此同时，教务楼的校长办公室就好比《鬼吹灯》里的皇帝陵寝，点着长明灯，校长大人更像陵寝的主人，十分神秘。
餐厅的大铁窗框架，像个巨大的十字架，如果有个人被吊在那里就更像了。天花板很高，整个环境阴森森的，像进了教堂，让人感觉上帝与我们同在。他随便要一份凉拌面，找个位置坐下来，草草吃完了事。
竖捺回到寝室，寝室其它三人回来了，三人分别和竖捺打了招呼。四人一开始都比较拘谨，坐在自己的铺位上面不说话。
竖捺打算通过共产自己的东西来建立友谊，于是说：“我请大家吃‘周公’，大家都不要客气啊。”
三人面面相觑，异口同声地问：“周公是什么？”
竖捺解释道：“周公是周武王姬发的弟弟，姓姬，名旦，所以‘周公’就是鸡蛋。”他这人书生气十足，喜欢咬文嚼字，卖弄文艺。
三人恍然大悟，都客气地说：“不用了，不用了，我们都吃过饭了。”竖捺越相让，他们越客气，必须有一方先不客气，才能结束这无休止的推让。
竖捺于是换了个说法：“我有很多鸡蛋，请大家帮忙一起消灭掉，多谢了。”这种说话方式果然奏效，三人不再客气，顷刻间消灭了一堆‘周公’。
其中一个高瘦个子说：“你叫李竖捺是吧？你是学历史的吗？”竖捺想不到自己刚来，就已经名声在外了。他吃惊地问：“你怎么知道我的名字？我是机械专业的。”
那高瘦个子说：“哦，是因为床铺上贴有你的名字，我们也都是机械专业的。你历史学得那么好，刚才我还以为你是学历史的呢。”
竖捺假装谦虚道：“哪里，哪里，我只是爱好历史而已，谈不上学得好。你们都叫什么名字啊？”
高瘦个子说：“我叫魏践行。”
“钱孔方”
“吴淼”其余两人也纷纷报了自己的姓名。物以类聚，人以群分，理科班的男生们经历了高考之后，就像被榨过油后扔掉的蓖麻杆一般，四人都是瘦瘦的。
四人相识之后，从高考开始聊起，以示炼油不忘榨油人。
魏践行先发问：“李竖捺，你高考考了多少分？”
“590分。”
“哇，这么高的分啊？你高中学习一定很好吧？”吴淼惊叹道，魏践行和钱孔方也同时投来羡慕的目光。竖捺一边享受三人的羡慕，一边心想：“怎么？590分很高吗？”在义山中学，考600多分的大有人在。可见学习好不好是相对的，就算北大还有最后一名呢。
竖捺故作谦虚地说：“哪里，哪里，我高考超常发挥了，你们考了多少分？”
“我们的分数都刚够分数线，你的分数高出分数线一大截呢，上这个大学实在太亏了。”钱孔方摇了摇头说。原来三人早已相互探到了对方的虚实，故而一起来探竖捺的虚实。
竖捺的虚实相对三人的虚实稍微实了一点。他本来觉得上什么大学无关紧要，听钱孔方提及，自己也替自己的分数感到可惜。可惜的是那些多出来的分数不能兑换成人民币。分数能不能兑换成人民币得看什么时候，考重点高中时少的分数不仅可以兑换成人民币，而且分数相当值钱，一分万元；考大学时多的分数就好比内战时期国统区的纸币，一文不值。
四人正聊得兴起，气氛很融洽。这时有人推门而入，通知他们：晚上全体新生要集中在阶梯教室开班会并竞选班委。
魏践行对宿舍里其余三人说：“我们宿舍一定要有一个当班干部的，这样才能为宿舍争取利益，我就毛遂自荐了。”竖捺这人胆小懦弱，他从来没想过当班干部，也从来不敢替自己争取利益。他被魏践行“舍己为人”的一番话感动地一塌糊涂，面露感激之色，恨不得为他多投几票。
四人踏着夜色来到阶梯教室，教室里已坐满了学生。竖捺从门口放眼望去教室里几乎都是男生，偶尔有几个女生，也淹没在男生中不容易辨别出来。四人走进教室犹如走进一片草丛，绿意盎然，草丛里零星地探出几朵粉红的山茶花。理科班的女生原本就少，加上“机械设计制造及其自动化”专业这名字像乳腺癌一样对女生的威慑力极大，填报志愿时不少理科班女生对它望而却步。机械班仅有的几个女生像经历了乳腺癌折磨后的幸存者，几乎不像女人了。
四人找到位置坐下，都开始忙着结识新同学。过了一会儿，一个中等身材的男人闪身走进教室，并登上讲台维持秩序：“同学们，静一静，很高兴见到大家，以后我就是你们班的辅导员，我叫袁华，跟一个香港明星的名字相似。我们能够认识是一种缘分……”很多人都喜欢拿自己的名字和明星相比，以分享明星的名气。袁华不仅分享了元华的名气，也分享了圆滑的性格。他年轻有为，刚来滨河大学不到一年的时间就青云直上，当上了机械系办公室主任。
竞选班委开始后，魏践行工作准备的很充分，为防止演讲忘词，专门写了竞选演讲稿，但上台前还是有点紧张的，努力调整了一会儿情绪，正要上台，不想被另外一个人抢了先，那人发表了自己的竞选演说：“大家好，我叫杨刚，我高中三年都是班长，我对班长的工作非常熟悉，所以我想竞选的是班长，希望大家能够支持我……”他发表完自己的竞选演说就把自己的名字写在了黑板上班长那一栏。杨刚这个名字，每个字都透着阳刚，可惜杨刚写的字比他自己长得还秀气。可见名字只是父母对孩子寄托的期望，可惜杨刚没有按照他父母的期望长成‘阳刚’。
杨刚这人熟谙世故，老成地像个人精，刚来报到就请辅导员袁华喝酒，两人喝了两杯就开始称兄道弟。中国人在一起喝酒，越喝情谊越浓，两人喝得烂醉如泥，你中有我，我中有你，难舍难分，两人的关系铁得用TNT炸都炸不开。辅导员袁华借酒精作用，对杨刚拍胸脯保证：“兄弟，大学的班长在以后拿国家奖学金和保研方面都大有优势，我保证你百分之两百当上班长。”言外之意好像是：“我保证你下辈子还能当上班长”。杨刚下辈子的前途也被袁华安排好了，他感动地热泪盈眶。
魏践行看大事不妙，“高中三年都是班长”这一招先被杨刚用掉了，于是等到他发表竞选演说时，就肆意夸大自己的能力：“大家好，我叫魏践行，我和原国家领导人尉健行的名字谐音，巧的是尉书记也是机械专业毕业的，这是我们机械人的自豪啊。我高中三年都是学生会主席，我非常乐意为同学们服务，我相信自己一定能够胜任班长的工作，希望同学们能够投票给我。”
台下的学生们表情木讷，一点也没有分享魏践行的自豪。魏践行搜肠刮肚地寻找自己与尉健行之间的共同点，可惜找来找去再也找不到其它共同点，他本来还想说自己和尉健行都是男的，可转念又想这点未免太牵强，只好忍痛割爱了。
演讲，演讲，既要演，又要讲。竞选体育委员的人说自己高中时当过校篮球队的队长；竞选文艺委员的人说自己高中代表学校参加过省里的文艺演出……很多时候人就像一张剪报，总把不属于自己的东西往自己身上贴，把别人的英雄史当成自己的过去式。这种自我包装就好比仿制的古董花瓶，经不起仔细鉴定推敲。
魏践行逐个动员新结识的同学为自己拉票，走的是群众路线，可杨刚走的却是领导路线。竞选结束后，杨刚如愿当上了机械班的班长，魏践行不明就里，不过也当上了班副，可见群众的力量终究不如权力的力量大。
大学里班副的权力小的好比物理中理想状态下的摩擦力，基本上可以忽略不计。班里面班长总揽一切大权，班副只能负责一些细枝末节的工作，比如：替辅导员跑腿，替老师抱作业本，属于可有可无的职位。