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与科举选拔天下读书人同时，教引司中挑选宫人亦十分热闹，数千女子从各府州县而来，慢慢甄选。独苏怜被安排独居在一个小院之中，只有两个嬷嬷每日来教些宫中规矩，不过是称呼，礼节。苏怜本就极其聪慧，简单看了便一一学会，过了几日就无可多学的了，只在这小院中闲坐。院中种着一院桃花，此时枝头花放，满园尽染。苏怜不禁想起昨日翻看的梦窗词，轻声念道：“团扇轻委桃花，流红为谁赋。”
“何苦念这写女子轻浮薄情之语。”身后突然传来一道男子的声音，那声音由远及近，轻缓温柔。
苏怜并未转身，只轻声回道：“世人只用轻薄桃花逐水流来形容女子，却不想杜工部只是写景，后人用花喻人，反落了俗套。梦窗在这里，终究差了几分高明。”
说完，她方才缓缓回过身去，跪下行礼道：“民女见过皇上。”
庄岚连忙走上前去扶她起来，声音中带着一丝惊喜：“你还记得朕的声音。”他打量着眼前日思夜想的女子，那不可方物的美丽和清冷的神色，都仿佛有一种怪力一般，自初见后便深深的吸引住了自己。
苏怜低着头，没有回话，庄岚又笑道：“在这里可还安好？”苏怜这才往后退了一步，回道：“十分安静，多谢陛下安排。”
“当年太祖高皇帝，在此处识得亦是民间进宫的文华皇后，文华皇后早亡，因她名中有桃一字，太祖高皇帝便在这院中栽满桃花，后世此处少有人住。”庄岚抬头看着满院粉红，又看向苏怜道：“你刚才说，世人用桃花来喻轻薄女子，是落了俗套。可见太祖高皇帝果非俗世中人。”
苏怜摇了摇头道：“民女胡言乱语罢了。”庄岚一笑，在一旁石椅上坐下，然后示意苏怜也在面前坐下：“你刚才说梦窗短于立意，却不知前朝词人，何人长于此？”苏怜与庄岚相对而坐，也不见慌乱之色，淡然的看着庄岚然后轻声道：“若论赏花，当属稼轩‘惜春长怕花开早，何况落红无数’一句，最有惜花敬花的风骨。”
听她这样说，庄岚不禁有些失神，他喃喃念道：“长门事，准拟佳期又误。若文华皇后并非早故，后来十几年刀光剑影无数，谁又知是不是罢退长门的结局。”
这样说着，他想起宫中几百年来数不尽的无情往事，不禁看向苏怜，苦笑一声问道：“苏姑娘，朕把你带到深宫之中，你，可有怨朕。”
“民女自小便是个随遇而安之人。”苏怜却似是并不在意，她看向院外笑道：“宫中想来怎么也比这个小院子大一些。我在这院中住着，便已觉得不错。”
见她神色轻松，庄岚也放下心来，如释重负的笑道：“罢了，你便是怨朕，朕也要强行把你留在朕的身边，只能用往后一生的时间，来慢慢补偿苏”他本想说苏姑娘，又觉着这称呼太生分了点，便又笑道：“你是要进宫的人了，朕便叫你怜儿吧。”
“称呼而已，随陛下想怎么叫都好。”苏怜点了点头回道。
这边庄岚站起身来笑道：“这几日恰逢会试，琐事繁多，朕忙里偷闲来看一看你，今日先告辞了。”
说着他对起身向他行礼恭送的苏怜轻声道：“过些日子，朕在宫中等你。”
眼看庄岚远去，苏怜才关了院门，又自己坐了片刻，觉得身上疲惫，正起身想回屋歇息，突然她看到东面院墙青瓦之上，伸出一只青葱秀白的小手，然后便有一个少女扒着墙，探头出来。她长发显着有些凌乱，气喘吁吁的样子仍遮不住眉间灵动活泼的神色，高高的鼻梁上还挂着汗珠，一双乌黑的大眼睛满怀好奇的看着院中，与苏怜正好相对而视。
“哎呀！”那姑娘看见苏怜不禁惊慌失措，然后便向墙后摔了下去。苏怜只听到重重落地的声音，和一阵哎呦之声，推门出去，却看到刚才那个少女正坐在墙角下喊痛，她一旁站着一个年纪不大的小丫鬟，正伸手去扶她，少女刚被扶起，便看到苏怜站在身前，面露尴尬的笑了两声，然后伸手向苏怜打招呼道：“这位姐姐好啊。”
她的样子颇显狼狈，但因极俏丽的样貌倒更显得别样可爱，苏怜轻轻一笑，然后往院中一指道：“进来坐坐？”少女带着丫鬟，跟在苏怜身后，左看右看的进了院子。苏怜喊屋中人打了一盆水来，少女洗了手方才笑着对苏怜道：“多谢姐姐，我叫江菱，姐姐也是来参选入宫的么？”
苏怜点了点头道：“苏怜，我们年纪相仿，叫我名字就好。”
江菱应了，然后看了看自己落灰的衣裙，敲了敲额头道：“坏了坏了，今日刚换的衣服，回去又要被教引司的嬷嬷唠叨了。”
苏怜轻笑着问道：“你没事爬墙做什么？”
“啊！”江菱这才回过神来，刚才自己在爬别人所住的院子，忙弯腰连声道歉：“抱歉，抱歉。”
苏怜挥手道：“没有关系，我也只是暂住此处两天罢了。”
两人一面说着话一面在院中坐下，江菱吐了吐舌头道：“你可能不知道，刚才你门外走过一队浩浩荡荡的人出去，我还以为这里是什么重要的地方，便好奇想看一看。不想原来住了一个这么好看的人。”
苏怜便知她说的是庄岚的随从，刚才没有见到，想是侯在门外。她正欲回话，江菱又恍然大悟的看着她道：“原来如此，我说这些日子怎么没见过苏怜你，你这样神仙般的样子，定是不用评选了。”
她这样乱猜，却也猜了个八九不离十，苏怜也不好反驳，便问道：“外面可已经评选完了？”
“差不多了。”江菱懒懒的往石桌上一趴道：“又是看相貌，又是看身段，还要听声什么的，这两天认识的几个人都幸运被筛下去了，只有我倒霉，竟然选上了。”
她这样说着，神色语气中也却无一点虚伪之意，而像是真的认为被选中十分倒霉一般。
苏怜便看向她问道：“你不想进宫么？”
闻言，江菱猛地抬头坐起，抱怨道：“那当然了，一入宫门深似海啊，那里面规矩又多，又不自由，连个认识的人都没有，唉，我怎么就选上了呢。”
看她一副天真浪漫的模样，苏怜不禁有些莞尔，笑道：“今天之后，便有一个认识的了不是。”“嗯？”江菱面露疑惑之色，然后看向苏怜方才明白过来，赶忙回道：“好啊，好啊，如此说定了，等进了宫，你一定要来找我玩。”
江菱这样活泼的性子，一时倒让苏怜想起任殊来，更添了几分好感，两人相谈甚欢，往后几天，江菱便常来苏怜院中找她聊天玩耍，日子一天天倒也快了起来，不觉间已到了三月末，宫中又有内监来传旨，苏怜正式领旨封了婕妤，于下月初进宫。
苏怜是四月初四那天到的宫中，那是贞吉元年的暮春，她第一次见到这些富丽堂皇的重重楼阁，矗立在清冷的晨风中。被扶下车时她还穿着在教引司中领到的青色绣鞋，走在长长的夹道中不知多久，苏怜只觉得脚下酸痛，身体疲累，精神一时也恍惚起来。远远听到宫中响起些许匆匆赶路的声音，像极了烟宁傍晚在院中听到墙外纷扰的动静，只是烟宁的声音中充斥了各种各样的人声，男人女人老人孩子，而这里只能听到或急或缓的步点，衣物首饰摇晃的窸窣，一路遇到无数人，却听不见一道说话的声音。一时苏怜只觉着这宫中太不像人世间了些，这透着残酷的安静是被前面无数惊慌下跪，叩首乱七八糟的动作打破的，苏怜微微抬起头来，只看到一身锦黄色的长袍，绣着腾飞的金龙。她猛然反应过来为何周围忽喇喇的跪到了下去，忙打起精神来想要跪下，但她身体本就病弱，更走了这么长的路，前面浑浑噩噩的走着还好，猛地停下想要下跪，却觉得眼前一黑，向地面摔落下去。
庄岚自然是专门在这里等着，算着苏怜进宫的日子算了许久，今日终于见到久未相见的那道身影，她被人领着，低着头，看不清表情，只是偶尔可以看到微微蹙起的眉头似乎心里并不太惬意。直到她身边人都已经发现庄岚，她才微微抬起头来，却又微微一愣然后竟要跌落摔下，庄岚猛地一惊，便想冲过去，却见到苏怜在即将摔倒在地时，微微挣了一下，一手按在地上，托住自己的身子，然后竟安稳的跪下行礼，她的声音不见一丝慌乱，只带着一贯的平静：“臣妾参见陛下。”许是那简单的臣妾二字撩拨了庄岚本就激动的内心，他不停步的走到苏怜身前，亲手将她扶起，不顾周围愣住的众人轻声道：“朕等了你许久，终于等到了。”苏怜纤白的右手被他握着，也不说话，只侧身微微站到旁边。庄岚却不愿松手，他回过身去吩咐贵骆道：“凝和宫不必急着收拾了，苏美人初入宫中车马劳顿且不熟悉，先去应天殿歇着，下午再回凝和宫。”贵骆心中微讶，却不敢多问，只好下去传令。
应天殿是皇上平日一个人的寝殿，寻常嫔妃不得擅入，苏怜想起教引司中嫲嫲所教之事，来不及去想庄岚此举何意便又听庄岚低声对自己道：“你身子弱，哪经得住走这么多路，随朕乘辇回宫。”苏怜清楚宫中三妃之下不得乘坐轿辇，自己自然是不够格的，但她却只是微微侧身行礼，轻声回道：“臣妾遵命。”
苏怜同庄岚到了应天殿中，庄岚忙吩咐人备下些莲子羹上来，又陪苏怜坐下，笑着道：“许久不见，可曾想朕了？”苏怜似乎仍有些恍惚之色，她轻声回答道：“教引司一别，只过了半月。”
“可这半月来，朕日日在想念你。”庄岚轻轻握住她的双手，不待她回话，又笑道：“不过从今日起，你每一天都会在朕身边了。”
苏怜微微点头，庄岚看着她低下去的面容，突然带着几丝歉意道：“怜儿，你刚来到宫中，想来便有了几分不适。”
“臣妾只是有些倦了。”苏怜抬起头来，不躲不藏的看着庄岚：“宫里，自然也有不错的地方。”
庄岚笑了一笑，然后带着十二分的认真道：“这宫里有一千种好，也有一千种不好。但你放心，你在这里，朕只给你这一千种好，一丝不好，也扰不到你。”
苏怜在应天殿歇了半日，又陪庄岚用了午膳，庄岚才道：“你对这宫中陌生，我先带你回凝和宫吧。”苏怜点头应是，庄岚笑着起身：“凝和宫离此处极近，我们走过去便是。”两人起身，门外贵骆早早便侯在这里，见两人出来，忙打起华盖金伞跟着往凝和宫走去。
果如庄岚所说，凝和宫离应天殿极近，两人慢慢悠悠，也很快便到了宫前。凝和宫里早就接了消息，宫女太监在宫门两旁跪着，见庄岚和苏怜到了门前，方才齐声叩见。“都平身吧。”庄岚挥手道：“站在两旁，让怜儿看看她宫里的人。”苏怜这才向一旁的宫女们看去，只见最前面站着的是个二十多岁的女子，盘着头发，大大的眼睛，十分端庄。在她身后是个极漂亮的女孩儿，十几岁的样子，楚腰削肩。神色飞扬，目光灵动。余下皆是寻常庸脂俗粉，无可留意。
“这是琴川。”庄岚将最前面的那个女子招了过来对苏怜道：“她是宫里的老人，以前是老太妃的身边人，今年老太妃殡了天，朕便让她先跟在朕身边，教朕身边人点规矩。你要来了，我才让她来这凝和宫里，管着你宫中的大小事务。”
“如此，往后便有劳姑娘了。”苏怜见她在庄岚面前站着，镇定自若，便知不是寻常奴婢。
“主子放心，奴婢必将尽心竭力。”琴川俯首弯腰回道。
庄岚也是笑了笑：“朕知道你心气很高，又是跟老太妃见过世面的，不过你放心，朕如今给你择的主子，也不是凡人。”
“皇上折煞奴婢了。”琴川俯首更低，声音却依旧是不起不伏，十分稳重。庄岚笑着握起苏怜的手道：“朕陪你进去。”
苏怜点了点头，抬头看向宫门，只见上面写着两个端庄遒劲的大字“凝和”，两侧则是一副对联：
殿外春花，千载繁华恩盛
窗前秋月，一炬付与东风
一面看着，两人已进了宫门，只见与凝和宫外繁花似锦不同，宫中迎面而来便是两侧刚发嫩叶的梧桐。
“凝和宫中不种寻常花草，只有一院梧桐，朕想你大约是会喜欢的。”
他话音刚落。一阵轻风扫过，满树叶片随风而动，院中的白衣女子抬起头来，在她眼中映出绿色的冠冕，连同遮天蔽日的枝干，仿佛编织成了一个美丽的牢笼，锁住春风。
庄岚陪苏怜进了宫中，又叮嘱了几句，因午后要回泰昌殿会见臣工，方才恋恋不舍的离去。这边庄岚离开，琴川自门外引了凝和宫中宫女太监进了屋中，又扶苏怜起来，一一认了。大大小小几十个人，苏怜也记不清楚，只记得进门时那个很是漂亮灵巧的女孩叫做轻絮。苏怜本就未带什么钱财进京，也没什么可赏与宫人的，她却不在意，正欲回去，一旁琴川却捧出一个托盘来，上面叠着许多两散碎银子，琴川笑道：“这是主子赏给大家的，还望大家以后实心用事，不负了主子好意。”众人忙扣头领赏，苏怜心中微微惊讶，却面不改色的，仍是淡淡的吩咐大家散了便可。这边琴川一面回屋坐下，一面忙请罪道：“主子勿怪，这钱是刚才我引宫人过来，贵公公拉我到一旁给的，说是陛下给主子用主子的名赏给宫人，刚才因众人都在屋中，不便说与主子听，方才自作了主张。还请主子治罪。”
“你做的合适，哪里谈得上怪罪。”苏怜微微笑了笑道：“只是我清贫的很，却没留几两银子给我。”
琴川听她这样说，也放松下来，这时她也发现这位新来的凝和宫主，在未到之前，皇上便魂牵梦绕的苏婕妤，虽然清清冷冷的样子，但却不是那些自持身份，傲慢无趣之流。
况且，她偷偷看了苏怜一眼，饶是她这般沉着颇有眼界的人，也不得不惊叹，这世间竟有如此好看的人，难怪皇上对她一见倾心，再难忘记。想到这里，琴川也是笑道：“主子这就多虑了，连给宫人的赏银，陛下都替主子想到了，主子自己的事，陛下岂能不放在心上。”
苏怜点了点头，她本就是随口一说，自然不会放在心上。想了想教引司中学的规矩，她又问道：“明早我是不是要去皇后娘娘那里晨安。”
“是了，宫中规矩，后宫妃嫔第一次进宫，第二日便要去太后娘娘，皇后娘娘那里问安。此后每逢节礼，也要去问安。主子今晚可早点休息。”说到这，琴川方才想起来什么似的道：“是奴婢胡说了，主子今晚想必是要侍寝的。主子还要做好准备才是。”
说完她看了看苏怜，却发现她既没有惊喜，亦没有羞赧，更未见惊慌，她只是淡然的点了点头，正在琴川开始怀疑这位新主子是不是有点木讷之时，苏怜浅浅的看了她一眼，然后轻声道：“陛下今晚不会让我侍寝的。”
果然到了晚上，庄岚匆匆的来了，和苏怜说了几句话，又坐下拉着她手道：“你今天初进宫，明日又要早起去问皇后晨安，朕不是柳下惠，不能留在这里扰了你。”说完他起身又嘱咐苏怜早点歇息，这边小太监凑上来给他披了薄缎的披风，正欲转身，庄岚又想起一事笑道：“明日有两个会做江南菜的厨娘过来，是早两日给你备下的，凝和宫中以前便有个小厨房，以后正好用上。”苏怜一面想着建宁怕是捉不到江南那样好的鳜鱼，一面行礼谢了恩。庄岚又抬手划了划她散落的发梢，方才笑着离去。
看着庄岚离去直到晚上琴川和轻絮伏侍自己睡下，苏怜都静静的坐在屋中，一夜睡得极少，闭上眼，一个鲜红的庄字在眼前挥之不去，窗外晚风仿佛在浅声低吟，弹唱着悲伤的词曲。苏怜偶然睁开双眼，只看到帐外远处闪烁着昏暗的烛光，而自己如同被四周黑暗慢慢吞噬一般，像极了盛德三十二年深秋的那个夜晚，伯父与哥哥把一切告诉给她的瞬间。