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洛阳自汉唐时便是中原大城，到了大宋神宗朝时也甚是兴盛，虽比不上汴京繁华，城中几条主街也是人流密集，商贩众多。
街市北处有一医馆号达济堂，这日酉时未至，见店铺已无客人，医馆主人宇文洪欣吩咐两个学徒道：“我去西街看看刘大有的老娘，你们看着店，有急事来茶楼叫我。”
学徒忙答应着，洪欣穿了件长衣出门，西街茶楼老板刘大有是多年街坊，前几天他老娘咳喘不已，在达济堂抓了药，这几天也不知好些没有，洪欣有些惦记，趁店中没人去看看。
宇文洪欣家乃洛阳名医，到了这代，兄弟二人持家，长兄宇文洪浩早年间就出门游学，现在汴梁吕副相门下为七品参事，常年在汴京，守业的二房宇文洪欣生性豁达恬淡，乐善助人，虽家中颇有地产，每日却喜去医铺开诊治病，遇到那穷苦病患也是温言和气，药铺营生不断，宇文洪浩几次想让兄弟把医馆搬到京城，洪欣舍不得祖先留下的产业，乡亲也多有挽留，因此不肯搬离，兄弟二人只有书信来往，数年不见了。
洪欣来到刘大有家，刘大有赶忙迎了出来，看刘母虽没有大好，还算病情稳定，给刘母号了脉，又将带来的药材交给家人，嘱咐了用法药量，刘大有感谢不尽，请洪欣到前堂歇着，亲自去拿了上好的绿茶，又配了两盘糕点陪着坐下。
洪欣看店里人不多，正听本城一个有名的说书先生说书，茶楼东墙新挂了一幅字，书写的是《醉翁亭记》，乃是当今文坛宗主欧阳修的大作，书法也有可取之处，洪欣端起茶碗喝一口，看那说书先生端坐台上道：“半年前越州发生一桩案子，虽不大，却牵动朝廷，大家想不想听听？”
底下人都道好，那说书先生道：“越州有个女子名叫阿云，生的是花容月貌，体态婀娜，只是命苦，父母早些年都亡故了，家中无人，已经一十七岁，正是该谈婚论嫁的年龄了，便由族中长老做主定了亲，长老贪恋钱财，把阿云许给了一个富有农户，这农户长相丑陋无比，个子没有十三拳高，麻脸黑皮，阿云听说不愿意，定要退亲。”
底下一茶客道：“这么漂亮，鲜花插牛粪上了。”
那说书先生接着道：“族中长老那肯退亲，阿云也是有性子的人，哭闹几次也没有用，竟心生恶意，抄起家中菜刀，意欲杀人。”
底下人都吓了一跳，道：“杀了族中长老吗？”
那说书先生叹道：“阿云抄起菜刀，半夜摸到那丑汉家中，对着就是几刀，听说把那丑汉剁了三根手指，耳朵也削掉一只。”
众人吓了一跳，都道阿云厉害，底下一闲汉笑道：“这泼辣女子倒合我胃口，怎么没有美人来杀我！”
旁边一人笑道：“你好色不要命了！这等女子谁敢招惹。”
那闲汉笑道：“若有美人来杀我，我便过去让她杀，她必心软，然后我就抱住她来个鹞子翻身，一下子压到身下。”
底下人哄笑，有人道：“不要打岔，听先生说完。”
那说书先生笑道：“丑汉虽没仁兄这本事，倒也挣脱出来逃了性命，阿云趁乱跑了。”
底下人问道：“后来怎样了？”
那说书先生道：“后来惊动官府，派了捕快来查，阿云听得风声，自行投案了，说情愿坐牢，也不嫁这丑男人。”
底下人纷纷议论，有人道：“这等民间小案，怎么又惊动朝廷了？”
那说书先生道：“这案子审判时，越州知州与通判意见大为不同，通判认为阿云有意谋杀亲夫，虽没当场杀死，仍为十恶不赦，应判死刑，知州韩大人面冷心却软，却道阿云并没有过门，不算谋杀亲夫，不至于判死刑，闹来闹去，就闹得朝廷皆知了。”
底下人也议论纷纷，到底该不该判死刑，一老者怒道：“这等女子乃是人间祸害，只因为夫丑便要杀人，如何不判死刑！”
另一人道：“尚未过门，不算亲夫，又没杀死，怎么能判死刑！阿云也是可怜人。”
那说书先生道：“正如各位所言，朝廷中王安石大人一派力主不判死刑，司马光大人却道人心败坏，这阿云就是代表，定判死刑无疑，也是吵来吵去，后来竟互相翻脸，指责对方别有用心。”
有一人忽道：“你们道朝廷是为了一个小小的阿云么！自从朝廷实施新法，王安石大人就与司马光大人形成两派，这只不过是个由头罢了。”
众人先一下子沉默下来，又转向议论这两年朝廷实施的新法，有人道新法好处多多，有人对新法不满，一时争执不断。
洪欣听着众人议论，正喝茶时，门外进来两人，乃是本地书馆的两位先生刘子兴和张汤，都与洪欣相识，忙招呼了一起坐了一桌，刘大有添茶倒水，见刘子兴有些唉声叹气，忙问缘由，刘子兴道：“还不是为我那不争气的孽畜。”
洪欣不解，刘子兴道：“平时我管的紧，没有多少银钱给他，这不争气的东西竟去贷了青苗钱，转手去找了勾栏里的一个女子，现在钱花光了，本金利息都还不出，找到老子我哭求，你们说可气不可气！”
洪欣道：“令公子又不是种地的农户，也能去贷青苗款吗？”
刘子兴瞪眼道：“怎么不能！朝廷只管放贷取利，有人要贷，如何不肯！”
张汤叹道：“朝廷去年开始发放青苗钱，目的本是救济农民在青黄不接时有口饭吃，防止富户趁机放高利贷，可是青苗钱也要取二分利钱，一年就要四分利息，农户不肯贷，本地州府为了政绩竟强行摊派，连不种地的商户也可贷款，这不是害人吗！”
刘大有插嘴道：“正是这样，我堂弟去年种了三十亩田地，春天时钱粮不够有些手紧，本来节省些也就熬过去了，官府上门给贷了青苗钱，可今年收成不好，除了本金还要还四分利钱，一下子亏了本，只好卖些田地，一家子日子不好过了。”
洪欣家没有贷款，对这些事并无所知，那刘子兴道：“洪浩兄在朝廷做官，有什么书信过来吗？朝廷可知这些情况？”
洪欣道：“兄长前段时间却有书信，说到我大宋朝开国百年，看着兴盛，其实早已国库空虚，冗兵冗官令财政不堪其重，西夏辽国虎视眈眈，不得不实施改革之法。当今皇上重用王安石大人，进行了一系列变法，目的乃是富国强兵，却不知实施起来有这许多弊端，听说朝中大臣争端很大，司马光大人主张节省开支以缓和财政支出，王安石大人却要开源已增加收入，两位大人本来交情不错，现在因为政见不同几乎要翻脸了，皇上对王安石大人却是鼎力支持。”
刘子兴不满道：“王安石一介书生，以为做了天大的好事，却不知乱子就要来了！”
张汤端起茶碗喝了一口，见那汤色发青，香气幽长，道：“也不能一概而论，听说有些州府青苗法实施的好，并无强贷情况，百姓都言获利呢！看来还是地方实施方法有误。”
刘大有道：“就说这阿云的案子，看似简单的杀人案，却闹的议论纷纷，正说明朝廷上下人心不和，不知将来是个什么结局呢。”
几人正说间，一个少女跑进堂内，不过十二三岁年纪，看她衣履鲜明整洁，总角扎着两小辫，面目姣好可爱，唤道：“爹爹，医馆来了几个病人，娘亲不能医治，请爹爹回去呢。”
进来的是洪欣女儿柔奴，见她着急洪欣忙告辞出门。
洪欣娶妻白氏，夫妻恩爱，奈何命中无子，膝下单薄，只有这一个女儿，因此夫妻二人把女儿当命根子一般，虽然时风轻视女子，就是大户人家千金也是只教烹煮女红家务往来，洪欣却不管他别人，闲时便教授女儿识字看书，也教些药材之名治病之法，夫人安氏也是医家之女，只笑他要叫女儿科考中举，却也并不拦阻，夫妻同有一心事，既然无子承立家业门户，女儿须的多懂得人事变故，柔奴天资聪颖，一天天长大起来。
父女二人匆匆而回，一阵冷风刮来，青石路板上一团树叶被刮起打旋，洪欣忙把女儿拉得近些，又把长衣脱下给女儿披上，柔奴笑道：“爹爹自己穿吧，我刚才跑得急，不冷。”
又道：“秋风扫落叶了！”指着旁边酒楼酒旗道：“西风酒旗市，细雨菊花天。”
洪欣不由笑道：“柔儿真聪明！”柔奴笑道：“昨天娘亲教我的，说是欧阳修大人的诗。”
洪欣笑道：“欧阳修大人可是大宋文豪，了不得的人物，刚才茶楼墙上挂的正是他的《醉翁亭记》，是古今奇文。”
柔奴问：“欧阳修大人还在世上吗？”
洪欣笑道：“还在世上，已经年近古稀了。”又道：“就是快七十岁了，是个白胡子老头。
柔奴道：“爹爹常提起的苏轼大人也是白胡子老头吗？”
洪欣道：“苏轼少年成名，二十一岁便考中进士，今年不过三十多岁，和爹爹差不多年纪。”
柔奴拍手道：“我家大伯父也考中进士了。”
洪欣笑道：“大伯父快五十才考中，像苏家兄弟那样的少年英才能有几个！”
父女俩说着话到了医馆，洪欣看有三个面目青瘦汉子斜躺在医馆外堂上的榻上，有两人三十来岁，其中一人身材高瘦相貌英挺，颇有气度，另一位却身量矮小，眼珠灵活，第三位年长些，着灰布粗衣，正在咳嗽不已，看似一主二仆，该是来做生意的商贾，矮小的汉子见洪欣进门喜道：“听说先生是当地名医，我家主人有救了！”
洪欣见三人目赤气急，忙上前号脉，柔奴跨门槛跑进堂去，被一粉衫女子一把扶起道：“小姐，你却慢些跑，待跌破牙齿夫人又要吵嚷了。”回头看了三人一眼，走进内堂。这粉衫女子却是洪欣义妹。
洪欣问道：“客从何来，有何不适？”
那矮些汉子拱手道：“我三人姓李，我叫李进，主人名李济先，来此地做些茶叶棉布生意，三日前我家主人风寒发作，这两日几不能起身，还请先生诊视照看。”迟疑一下又道：“小可和叔叔也是身体疲软，又觉得口干咽痛，请先生一并给瞧瞧。”
洪欣道：“各位想是赶路辛苦，或是着了风寒。”遂唤李济先上前看视，见他面青目滞身软无力，问道：“客有何感”？
李济先气喘道：“只是头痛身痛，又是咳嗽厉害。”
洪欣应道:“阴阳失位，寒暑错时，便易生疾，奔忙过甚，疫病便易侵入。”便让他开口看舌苔口齿，心下登时一惊，沉思一下，赶忙伸手去搭寸口，觉脉象细浮无力，见他不停咳喘，唤伙计上前扶他躺到窗口木榻之上，先取艾条给他炙关元穴，又唤李进叔侄上前看视诊脉，那李叔病症更重，一阵子咳了起来，眼珠子都突起来，摸他额头滚烫，不由面露忧色，问道：“三位几时进城？可在城中饮食住宿？又或是与人交谈？”
高瘦青年李济先皱眉道：“我几人至北方而来，进城前便感不适，并未曾停留城中，打听得先生是此地名医，直接便寻来此处。”
洪欣稍觉心安，又凝神细想一下，命伙计也去给二人熏炙，见店中无其他客人，索性便去关上店铺中门，命人外面挂上歇业号牌，转身去柜中取了一把青蒿，放入屋子中间一陶盆点上，顿时青烟升起，屋里充满药气。
大家见他行动有异，个个惊疑不定，柔奴便问道：“爹爹，怎么关了门去？又烧青蒿作甚？”她年纪虽小，常看父亲行医抓药，认得青蒿。
洪欣喊女儿走进内堂，交与允娘，嘱咐她二人不可进入前厅，又关了内堂的门，回厅上郑重道：“几位莫慌，你几人症状并非普通风寒，几位至北面而来，想是数日前疠气侵入，又兼此毒可窜，三人均染，故有恶寒烦热身痛之感，我有疗此疾之方，只是这几日不可随便走动，便在堂上坐卧，饮食茶水不必担心，莫与外界接触，千万不要接触外人，千万！”
三人虽惊异，听先生如此安排一起称谢，洪欣取出纸笔写药方命伙计取药来煎，命给三人饮食后服下。又去柜子中寻了小瓶名“避瘟丹”服下方略略心安。
李叔见洪欣取药神色凝重，想此疾病怕是不轻，道：“敢问先生须医治几日？家主人有事在身须耽搁不得。”洪欣只道他家主人怕费钱两，不禁苦笑，心道能留命尚不一定，温言安慰道：“客人莫忧，安心治病，要费些时日，银钱却不多。”
几人吃了药在堂上休息，洪欣忧虑走入内堂，只留两伙计照看病人，嘱咐两人也服下避瘟丹，莫触摸几人衣物器具，开天窗流通屋中空气。
内堂中夫人安氏正在教柔奴调制膏药，安氏本医家之女，善治女子血亏气虚之症，允娘见洪欣进来含笑道：“欣哥来啦，那几人怎么回事？”
允娘原是南方人，生的容貌秀丽，身量苗条，只是皮肤稍黑，小时便常常扮作男装与父亲往来洛阳行商贩买物品，二年前父女染病到医馆看病，允娘老父病重不治，夫妻二人看孤女可怜，帮着料理了后事，留她在家中照看身体，病愈后允娘便留在医馆中，因洪欣人物伟岸，又待人温厚，竟然对主人心生情愫，情愿留在医馆做些杂活，不肯离去。安氏甚是贤德，看出允娘对洪欣的情意，便对洪欣说欲纳允娘为妾，洪欣却不答应，自己与夫人感情深厚，且不能趁人之危耽误人家前程，只是将她认作妹子，允娘看着和顺其实性情却执拗，只是一颗心放在洪欣身上，就这么拖着不愿另嫁，也不怕风言风语，夫妻也只好暂留她家中只待以后再做打算。
洪欣随口答道：“没事，不过是普通时疫。”心中却想：“这三人均患同症，此热毒易窜，凶险难防，须让柔儿她们避开才好。”心里有了主意，忙唤家中老仆套车到后门等候，却向安氏允娘道：“这阵子天气甚好，前日里我便要带柔儿去乡下田庄看看，家中堂叔数日前又欲祭祀祖先，唤我前往，不如你三人先去田庄小住几天，我这边忙完就去，外面车马车已经套好，你们午饭后便动身前去吧。”
安氏见丈夫脸色不安走进内堂，正要问堂上病人情况，见说出这番话来，不由疑惑，柔奴高兴不已，嚷着要去田庄看才生下的几只小猫，又道：“我去抱小花一起坐车去田庄。”
小花是一条黑底白花小狗，此刻正在堂门口坐着，洪浩拦住女儿道：“我去牵小花过来，你莫乱跑。”
安氏见洪欣催促甚急，自己平日顺从惯了的，只得收拾了衣物银两，洪欣又包了几本书籍在包裹里，说是自己日后要到乡下细读，也不让几人去前堂，催着坐车去了田庄。