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洪欣待马车走远，回到前堂，见年龄稍大的李叔气急咳喘，服用两遍汤药却不见好转，到了夜里情况越发不好，打发伙计歇息，自己不眠不休精心照料，好容易挨过一日，两个年轻人精神好转，李叔病更加危急，只得唤伙计去请城东的一个世交医官前来商量。
那黄医官乃本地名医，到达堂前诊视良久，退出门外道：“宇文兄，此三人所患却不是疠疫？此症凶险难治，疠气由口鼻而入，病气转相染易，其死亡者，三分有一，须的呈报官府，再做商议，你小心防范。”
洪欣暗思良久，唤两伙计至后堂，取银命两人即远去庐州池州采购药材，不愿他二人在此沾染送命。
到了第三日傍晚，天已全黑下来，外面也没有行人，风呼呼的刮着，几只不知名的鸟在树上不停的叫，声音有些凄厉，洪欣不由的惊惧，眼见李叔情势危急，另外两人也昏昏沉沉，见厅中木炭要烧尽，正要开门出去拿些，突然大门打开，一阵风刮过，却是安氏一人匆匆而回。
洪欣惊问：“夫人怎么回来了？”
安氏微笑道：“你我夫妻同心也同命，我怎的不回来！”
洪欣叹道：“你只是不听话！此病凶险易传染，避之不及呀！”取了面罩给安氏遮住口鼻，半日一换，自己忙起来却顾不上了。
原来安氏到田庄后安顿了女儿，心中却挂念不下，想到那三人病症凶急怪异，自己也懂医道，若是疠气相窜，丈夫也是危险，如何不去帮忙？就是受责也须回家方心安，嘱咐允娘看顾柔儿，不可乱跑，自己叫马车回城，见堂上除了丈夫和三个病人，伙计一个也无，忙至后堂端来热水，又去厨房做饭。
这边洪欣不眠不休照料病人，安氏以乳香，苍术，细辛，川穹，甘草熬汤数次与三人洗浴，两个年轻人渐渐好转，眼看没有大碍了，李叔第四日已经不能说话，只是大口呼气，傍晚脸色渐渐转黑，双足挺了几下，便已死去。矮些的汉子李进惊惶道：“请问先生如何料理？”
洪欣顿足道：“令叔之疾乃是疠疫，须得连夜处理。”夫妻赶车与二人将李叔尸体运出城外，在林中寻一块荒地，找些树枝枯草烧化了，让两人不必回城，就在林中空地歇息，道：“你二人疫气已消，只需人少处歇息几日便可痊愈了。小可不才，未能救得李叔性命。”二人情知先生尽了全力，李进大哭起来，李济先面色也是凄然，拱手道谢，便在树林中寻地方躺倒休息。
洪欣回城自觉混混沉沉，目不能睁，知道自己染疾病重，与夫人道：“医家治病救人是本分，此乃天命。”半日后竟也亡去，幸亏黄医官带了数人过来，几人都用数层白布遮住口鼻，帮忙料理后事烧化遗体，安氏心痛嚎啕，又恐药铺留有疫毒，脱下外衣面罩，请黄医官命人把屋中沾有毒物的衣物，木器，药箱一起烧去，药铺前堂几成白屋。
那日安氏回城，嘱咐允娘看顾柔奴，允娘心中着急，也不知洪欣夫妻怎么样了，只是安氏再三嘱咐她与柔奴不得离开田庄，正惶急时，忽然闻知洪欣亡去，与安氏一起痛哭不已，同时带书与大伯宇文洪浩，等大伯来料理家中事务。
柔奴大伯宇文洪浩已年过五十，早些年屡试不中，因为人心思细密，又有贤名，被几位朝廷官吏请去做了书吏，尤其为吕惠卿重用，府中文案都请洪浩帮忙处理，几年前又去参加一次科举考试，一举考中，外放做知县两年，被吕惠卿调回汴京，甚得信任。
洪欣亡故的书信送到汴京时，宇文洪浩受朝廷委派离开京城，与大儿子宇文方勇一同去了河间府公干，已经走了三天，宇文洪浩妻子徐氏没奈何，忙差人送信给那父子倆，路途遥远，估计难以追到，只得让小儿子宇文方强去洛阳吊唁叔父，接安氏母子来汴京居住，方强年方十七岁，本来也是一个大孩子，不由惶然，忙着和仆人宋叔收拾东西，他的朋友御史李定的儿子李瑞国进门，拱手道：“不期令叔竟亡故，令人惋惜。”
方强叹了口气道：“老天也不保佑好人，我叔叔一辈子治病救人，怜贫惜弱，这才不到四十岁呢！”
李瑞国问道：“你叔叔家中几个儿子？可有长大些的？”
方强叹道：“只有小妹柔奴一个女儿，这丫头这会子不知怎么哭呢！”
李瑞国也跟着叹息，半日后方强和宋叔宋婶一起动身，李瑞国一直把他们送出城门方回。
李瑞国回到家中，迈进大门就觉得气氛不对，几个家仆走路小心翼翼，进了堂屋见父亲李定铁青着脸坐着，旁边刘师爷轻声说着什么，李定忽的一怒，拍桌子道：“欺人太甚！”
刘师爷道：“大人不必激怒，那苏轼等人不明就里，胡乱写些诗词，没人理会他们，有王宰辅信任，皇上护佑，他们能奈大人何？”
李定道：“刘兄不知，我虽问心无愧，但我大宋朝最重人伦孝道，苏轼他们指责我几年前不为母守孝，我非裘氏所生，如何轻易带孝？偏老父得了痴呆症，竟没法证明此事，我也是百口莫辩啊。”
刘师爷道：“君子坦荡荡，大人问心无愧，不必生气了。”
李瑞国见父亲发怒，蹑手蹑脚想从侧门进入，刚好被李定看到，呵斥道：“你怎的现在回家，不是该在书馆吗？”
李瑞国忙道：“宇文方强的叔父去世了，他去洛阳吊唁，儿子出城送送他。”
李定怒道：“管好你自己的事就行了！做什么管别人家的事情！”
又道：“苏轼自恃才高，若有把柄到我手里，也要叫你知道厉害！”
李定本江西人，是现任宰相王安石的同乡，也是王安石的学生，他办事利落干练，甚得王安石喜爱，去年李定自江西进京去看望老师，王安石问起新法在江西实施的情况，李定说青苗法推行顺利，老百姓很拥护，这确是江西地方实情，王安石大喜，带了李定去见神宗皇帝，皇帝听了也很高兴，颁旨调入中书省任职，李定感谢王安石赏识，成了王安石坚定的拥护者和政策执行人，正是大展身手之时，不料前段时间被人传言不孝，朝中保守派大作文章，苏轼还写了一首讽刺诗，一时弄得人尽皆知，怎能不恼火？
不谈李定恼火，宰相王安石这阵子也因变法之事饱受攻击，王安石字介甫，江西临川人，自幼随父移居江宁，二十出头便中了甲科进士，不论在朝廷地方做官都颇有建树，文章才能天下闻名，仁宗朝时，王安石认为大宋朝看似天下太平，其实百年以来积弊甚多，他给宋仁宗皇帝上了改革朝政的万言书，可是仁宗皇帝已经年老，不愿改变现状，让王安石颇为失望，此后他一直要求到地方任职，不肯进京做官，到宋英宗即位，这位皇帝没几年就去世，中间还疯了一年，王安石自然也不能实现他富国强兵的愿望，神宗即位后，这位二十岁的年轻皇帝一心要做有为之君，面对前朝留下的巨额亏空，再三诏王安石回京，君臣二人一见如故，神宗听了王安石的改革变法之策大为振奋，听从王安石意见，专门成立了指导变法的部门，设立制置三司条例司，统筹财政。先后颁布青苗法、农田水利法，方田均税法，保马法等一系列法令，变法成效显现，朝廷税赋增加，农民生产积极性得以大大提高，不过变法也带来一系列弊端，争议最大的是青苗法和免役法，为此司马光与王安石在朝堂上吵得不可开交，这已经是天下皆知的事情了。
今天刚一上殿，司马光就大谈特谈“萧规曹随”，神宗皇帝年方二十五岁，虽然年纪尚轻，但勤奋好学，这几年在几位宰相的调教下成熟不少，已经颇有帝王气度，他对司马光的话不以为然，不过碍着他三朝大臣的脸面，还是没奈何的听着，司马光大王安石两岁，已经五十有三，今天身穿紫色朝服，容貌端方，可是在堂上一站，却气势凛然，他是有名的史学家，凡事喜欢引经据典。听他言道：“当年汉高祖时萧何定下的政策规章，曹参任宰相时被继承下来，朝政稳定，大汉朝方有后来的盛世，到了武帝元帝，将祖宗法度置之不理，民不聊生纲常崩坏，皇上要引以为戒啊！”
听他说来倒去都是不可随意更改祖宗法度，神宗皇帝皱着眉不做声，手摸座椅上雕了龙风的扶手，只看着对面王安石，王安石身材高瘦，头发已花白，胡子有些乱蓬蓬的，平日面容严肃的他此时有些不耐烦，这两人都是有名的拗脾气，知道谁也不能说服谁，也不理会司马光，见皇帝看他，上前一步道：“启禀陛下，范纯仁辜负圣恩，他到了江西，竟然下令在管辖范围内一律不得实施新法，臣请罢免他江南西路长官之职，另选得力之人。”
神宗皱眉道：“当年仁宗朝时范仲淹主持庆历新政，锐意进取，怎么这做儿子的与老子完全不同，思想僵化，令朕失望。”
范纯仁乃前朝宰相范仲淹之子，司马光知道这话是说给他听的，上前一步道：“范纯仁身在地方，自然知道民情，比如这青苗法，看起来利国，实则害民，下面的官员靠权柄放钱收息，比平民放贷收息危害更大，此乃残民之术！从古自今未曾有之，请陛下还是不要实施此法，要效法古人，不要与民争利啊！”
司马光接着道：“青黄不接的时候，农民在县衙领了青苗钱，解了燃眉之急，听着是好事，不过世事常变，谁能保证下年一定风调雨顺呢？若又遇到灾年，富户只好卖地还债，越过越穷，贫户就只有卖儿卖女，逃亡流浪了。青苗法规定取利息二成，原比民间高利贷低的多，只是官吏为了政绩强迫贷款，少数农户拿到钱乱用掉了，还不上贷款的农户比比皆是，可是差吏催收利钱却一点不会手软，民间因此鸡飞狗跳，此非瑞象啊！”
王安石实在耐不住，反辩道：“司马大人之语，本官实在有些疑惑，若依司马大人所言，青苗法本身并无错误，主要在与实施是否得当，只要整顿吏治，避免强贷，允许遭了灾的农户缓一年还贷，这些不利之处都是可以消除的，此乃执行问题，并非改革之误。”
殿上吕惠卿也按耐不住，他比较年轻，思维敏捷，能言善辩，是王安石最得意的学生，他先向神宗行礼，得到神宗允许转身向司马光道：“请问司马大人，先王法令怎么可能一直不变呢！有些法令一年一变，有些法令数年一变，不变的是尊尊亲亲，不变的乃是道德原则，此非法令也！就说曹参制定法令，从起初的约法三章，后来也变为到九章律法，也是一直在变的呀！天不变道亦不变，天若有变道亦须变，比如人口，比如灾荒，年年不同，朝廷应对之策也须改变方可，我大宋建国以来，辽国一直虎视眈眈，西夏已成心腹之患，国库空虚到处要用钱，如若一直墨守陈规，不思进取，怎能面对豺狼之邻呢！”
他这一番话有礼有据，侃侃而谈，王安石听了暗喜，神宗也频频点头，司马光有些语塞，只得对神宗道：“微臣也不是说一成不变，只是凡事要考虑地方实情，朝廷每制定一策，必将影响天下万民，还需谨慎才是。”
王安石凛然道：“按司马大人的方法，一切因循守旧，什么都不做，又怎能富国强兵！”他虽干瘦，声音却似洪钟般响亮。
神宗有些挠头，他也知司马光一片忠心，双方据理力争都是为了大宋天下，只是目前财政吃紧，若按照司马光的法子，一味节俭，只言道德，实在是难解当前困境，因此言道：“诸爱卿所言均有道理，暂且搁下争论，待朕仔细考虑。”
又道：王宰辅和吕爱卿留下，其他人退朝。”
诸朝臣见皇上言语不置可否，纷纷退出大殿，神宗走下台阶，对王安石，曾公亮道：“莫理会司马光的言论，爱卿先把制定的均输法条例给朕说说。”
王安石忙道：“谢陛下信任，针对各地货物盲目流动，到达各地时间太长，微臣早拟定了条例。”
从怀里拿出文书一一陈述道：“各地新鲜货物须事先调配，臣已设立发运使，按个府衙和宫廷的需要情况，按照“徙贵就贱，用近易远”的原则，统一收购和运输，这样既节省时间，又省了很多人力，福建浙江均已实施，反响不错。”
神宗听着王安石的陈述，突然发现曾公亮神情有些古怪，看着王安石有些想笑又不敢笑，朝王安石脸上仔细看去，也不由要笑，王安石见两人神情有些诧异，看看自己身上并无异常，道：“臣言语有什么不周吗？”
神宗忙道：“爱卿所言甚好，继续继续。”
王安石继续认真的陈述条例，神宗点点头，用手摸摸自己的脸道：“相公考虑甚是周到，颁布下去，让各州参照执行吧。”