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元丰二年，王安石二次罢相退居江宁，经过王安石数年调教，大宋皇帝赵顼已经成长为一位干练的政治家，他亲自主持新法的推行，希望在既得成果的基础上，使改革有所推进。此时的宰相乃是吴充王珪，大臣中最为得力的乃是章惇，李定等，一些旧派人物吕公著、冯京也被重新召回京中，不过谁也没有王安石那样对皇帝的影响力了。
朝廷事务复杂，要做的事情很多，领取俸禄的官员也多，可是真正能干事的人却少，不少干将因对新法持异议被外派地方，每每忙不过来的时候，宰相们总想调一些能干的人进京，这日上朝，吴充再次向神宗推荐苏轼，建议把他调回朝廷，神宗心道：“难道我不知苏轼能干吗？不过他是个刺头，凡事好辩论，还是把他放远些比较好。”因此道：“苏轼是个人才，不过以前王宰辅认为他才不为朝廷所用，待在汴京反而增添麻烦，他爱写诗，让他去多写写江南山水吧。”
吴充有些失望，李定素来与苏轼不睦，见多人向皇帝举荐苏轼，暗道：“若是苏轼入京，必成气候，支持他的人很多，要紧早除去这个人，免得以后再成绊脚石。”苏轼与李定立场对立，曾写诗讥讽他是靠攀附王安石上位，又讥讽李定是个不孝之子，因此李定心中恨苏轼久矣，见神宗提到写诗，不禁心中一动，上前奏道：“臣以为苏轼虽不在朝，只怕还是会给朝廷麻烦。”
神宗见他话里有话，不禁道：“这是何意？”
李定道：“苏轼甚有文名，常发对新法不满之意，追随他的人不少，他写的文章诗词流传又广，不可不防。”
吴充道：“苏轼胸怀坦荡，偶有不合时宜的话语也是无意而为，请陛下不要与他计较。”
神宗皱眉道：“写写诗词无妨，但若有碍朝廷大业就不是小事了，爱卿可有什么证据？”
李定道：“当年沈括就曾举报过苏轼，言他诗作有讥讽朝政之嫌，不过皇上一向宽大未与计较，臣只怕苏轼不能领会圣恩，他一向狂傲不羁，该给他一些惊醒。”
神宗道：“沈括的事朕知道，不过当时王安石只说他是书生意气，用心不坏，如今又有什么狂悖之语吗？”以前变法由王安石主持，神宗只把这些话当作针对宰相，如今他从幕后走到台前，有人敢直接反对他么？
李定心思缜密，他见皇帝如此相问，知道已经引起皇帝注意，更要好好筹划一番，此事非同小可，须得要有证据在手，然后一击而中，因此道：“臣目前只是道听途说，待臣查证后禀告陛下。”
苏轼三月上任湖州知州，宇文洪浩也带家眷重返汴京，宇文洪浩虽非重臣，重新被召回京也引起很多人的注意，他也不知自己何以重新被召，也许正是他被新旧两派同时排斥，反而让皇帝觉得放心，大家都觉得帝王的心思越来越难以琢磨了。洪浩只好奉诏回京，孩子们都已成年，方强和柔奴婚事在即，回京更方便些，不过京城是个大漩涡，不知什么时候又是非找过来，他官微力薄，除了小心应对，其他也只好听天由命了。
宇文方强一回到汴京，便接到好友李瑞国的邀请，参加京郊任伯爵夫人主持的马球会，方强本来最爱这些玩意，但返京后心情一直不好，自从上次在苏府后院莽撞的行动被朝云拒绝，他一方面觉得自己行为轻浮有些羞愧，一方面又觉得佳人难得有些懊恼，宇文家已定了下月初八嫁女，初九娶媳，看着柔奴喜气洋洋的笑脸有些感叹，整日间没精打采，把李瑞国的邀约全忘了。
这日李瑞国马球场赢了个头彩，高兴的回城，忽然看到宇文家的丫鬟梅子和宋妈在街角买东西，想着方强两次邀约未至，追上梅子道：“你们家公子怎么也不出门玩？在家干吗呢？”
梅子见李公子相问，忙道：“我们家公子下月要娶亲了，侄小姐也要出嫁，家里忙着呢。”
李瑞国一拍脑袋道：“前儿听人说了，我这就去给他道喜去。”
李瑞国径直到了宇文洪浩府上，也不要守门人通报，直接进了中门，这几年李瑞国的父亲李定官运亨通，如今已是御史中丞，是朝中重臣，宇文府的仆从也都认得这位公子，宇文方强不在书房，宇文府上丫鬟仆人都在前厅听从主母徐氏分派家务，李瑞国在房里等了一会不见人来，四处张望一下，书架上有一个深朱色的匣子甚是精致，不由好奇打开看时，乃是一卷书稿和一张麻纸，上面有一首诗，书法用墨饱满，笔画丰腴，底下落款却是苏轼。
李瑞国心中欢喜，苏轼是当今有名的诗词文章大家，书法也很是有名，打开那书稿，字迹与麻纸上的字颇为相似，瑞国越看越爱，他知道父亲与苏轼乃是政敌，好像还有些私怨，因此一提起苏轼就是一幅臭脸，家中也没有苏轼的书稿，他有时在朋友家偶尔得见，总是说不出的羡慕，李瑞国觉得苏轼文章豪迈旷达，既雅趣横生又宽和亲切，无论在书馆还是街市都是众口赞叹，与家中那个坏脾气父亲的评价截然不同。
李瑞国看了一会，刚要把书稿放回原处，心中忽的闪过一个念头，宇文方强的父亲与苏轼近一年同在徐州做官，家中定有不少苏轼的书法字迹，不如把这个要了过来，方强一向大方，顶多拿自家古籍来换，他定然乐意，看看天色已晚，宇文方强还未回来，干脆直接拿了，又写个便条放在绢囊里，言明过两天带了东西来交换，出门只遇到两个仆人，李瑞国一路回家，到了自己屋中，将那匣子藏在书柜里，时不时拿出观赏，心中大乐，打算就是方强不肯也要耍赖索取，反正他是个好脾气，不会当真与朋友计较。
方强回到家中已经是掌灯时分，他今日一直在方都尉家中，纳吉过文定，送上了过礼之书，宇文洪浩家虽不算富贵人家，礼物种类及数量也是不少，未来的岳父母都很是高兴，留了他吃晚饭，方家两位舅爷年纪也轻，狠灌了他两杯，一家子说说笑笑，只是小姐死活不肯出来见上一面，方强颇感失望。
方强进了中院，见柔奴房间灯火明亮，说笑声不断传来，昨天王巩家也送了过礼，丝绸彩缎，珠宝首饰着实不少，方强进了屋子，见允娘梅子几人忙着整理东西，柔奴却拿了一件玉佩看来看去，见哥哥进屋，赶忙迎上前来，又亲自搬了凳子给方强坐下。
方强见柔奴穿了浅粉色的襦裙，灯下更显得眉目如画，有些醉醺醺问道：“妹妹看什么好东西呢？”
柔奴道：“没什么，哥哥今天饮酒了吗？”
方强道：“明明看你拿了玉佩，怎么不肯拿出来？是这次王家送的礼物吗？”
柔奴笑道：“不过是寻常的配饰，哥哥请看吧。”
方强接过看时，只见是块翠绿的玉玦，莹润剔透，周围打了精美的丝络，看得出主人对这块玉珏的爱护。方强看那丝络的样式道：“这是男子佩戴的式样，妹妹要换个别的才好。”
柔奴笑着称是，允娘在旁边笑道：“这是王大人送的，要问问王大人再说。”
柔奴看着方强疑惑的眼神，有些害羞道：“这是王巩大人上次在徐州时赠送的，说是他家老祖母给的，让我给他收着。”
方强不无羡慕的道：“妹妹和王大人的姻缘仿佛是天注定的，你们将来定是神仙眷侣。”
上次王巩在徐州住了近十天，与柔奴见面却只有一次，虽婚期相近，王巩不敢轻慢柔奴，私下也没去见她，期间宇文洪浩家中设宴款待王巩，临走时柔奴与家人送别，王巩与柔奴相视而笑，见柔奴红晕满面，王巩悄悄塞给她这个玉佩，只说了是祖母所留，柔奴看时，正是与他第一次见面时掉下来的那个玉珏，心中欢喜不尽。
见方强如此说，柔奴心中喜欢，允娘抱着几件丝缎过来笑道：“公子也好事将近了，今儿可见到方家小姐了？”
方强摇摇头道：“没见着，也不知人家是西施还是无盐，就是不肯出来见一面。”
允娘笑道：“听说方小姐女红是最好的，可盼着早些见识一下。”
方强笑道：“待她过来，你们又要走了，只怕没机会交流了。”
柔奴把允娘抱来的丝缎放到方强手中，笑道：“这是小妹给未来嫂子的一点心意，这里面有素色的，嫂子若有空，可用这个做底子，绣出来的花样定是最好看的。”
方强见那面料是上好的湖缎，忙道：“这是宫里才有的好东西，定是王家送来的彩礼，妹妹自己留着用吧。”又道：“允姑姑也给自己做些衣裳，你们留着自己用。”
允娘笑道：“我说了好几次，等姑娘出嫁了，我就去京郊的尼姑庵住，要这么好的料子做什么。”
方强一愣，想起允娘不止一次要出家，心中暗叹她的痴情，柔奴嗔道：“姑姑又说这样的话，我去王家，姑姑也去王家，咱们一辈子守着不好吗？”
允娘笑道：“我这些日子改变想法啦，姑娘有了好归宿，我也要找个清静的地方，这辈子没得到情缘，再修来世吧。”
又向方强道：“我有事劳烦公子，可知城外有合适的寺庙吗？”
方强犹疑的看向柔奴，丫鬟梅子过来道：“今天在街上遇到李公子了，他问您怎么没去打马球呢！”
方强一拍脑袋道：“忘了给他带信了，这阵子哪有时间打球！”
柔奴道：“哥哥忙了一天，快去休息吧。”方强道：“姑姑的事情怎么办？要去打听吗？”
允娘笑道：“公子也别急，我大概知道城外有个白雀庵，最是干净安静，以后再差人去看看就知道了。”
那边柔奴兀自不肯，再三劝说允娘，方强回到自己房中，小厮过来禀告道：“刚才李御史家公子来过，说是过几天再来找公子您呢。”方强倦眼渐涩道：“知道了，今儿就不回访了，过几天去找他。”刚要睡下，房梁上似有悉悉索索声音，门口一只黄色的狸猫喵呜喵呜不停的叫，方强倦意正浓，气的拿起一个掸子砸向门口，那黄猫大叫一声逃走了。