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相比汴京的暗流涌动，远在江南的江宁府安闲平静，紫金山下的房屋接幢连栋，市集热闹非凡，今天一早，知府王安礼带了一众官员去往江边视察堤岸，路两边百姓纷纷回避，路边一高瘦老者骑着一头灰色的毛驴正自行走，牵驴的中年汉子身材矮胖，行动却很敏捷，见众人都到路旁站立，向老者道：“回禀大相公，三老爷的车驾来了，您要不要让到路边歇歇？”
那老者道：“自然是要避让的，他是官，我是民，人家有重要公务，咱们不可随意挡着大路。”
那汉子牵着驴朝路边躲闪，旁边是条浅沟，道路不平，那头驴毛光水滑，脾气却有些倔，仍又往前走两步，中年汉子喝斥毛驴往旁边走，那老者道：“算了，我下来吧，正好吃些干粮，让驴也歇歇。”又道：“六福，你回去给驴喂些豆子，对它好一些，或许就肯听你话了，还有，我现在不是宰相啦，别叫我大相公，叫声老爷就行了。”
六福闷声道：“叫惯您大相公了，改不过来。”
这老者自然就是王安石，他退居江宁已快两年，神宗任命他为江宁知府，享宰相品阶，王安石却不接受任何官职，也不住朝廷赐与的府第，拿出平生积蓄，在江宁买地建了一座房屋，房屋建在半山腰，比起江宁城的豪门大宅只能算简陋，面积也不算大，王安石却很满意，给房屋前后广植树木花草，自觉安静怡然，还给自己的房屋取名“半山园”，每日在家读书写字，时不时也出门转转，江南草木繁盛，山峦秀丽，王安石出门也不坐轿，只带着六福一人牵驴，今天要去附近的山上看红叶，老妻吴氏嘱咐六福小心照顾大相公，顺带买些丝线回来。
王安石虽辞去一切官职，也不接受朝廷俸禄，神宗皇帝却感念旧情，念及这些年来他的辛苦功劳，为了照顾这位前宰辅，任命王安石三弟王安礼为江宁知府，一方面因为王安礼是个有才能的地方官，另一方面也是为了照顾王安石的生活。
自从王安石二次罢相，神宗亲自主持变法事宜，新法稳步推行，不过也更忙碌操心，他不由想起王安石在朝时的担当，心中很是怀念，虽然因为王髣之事君臣产生隔阂，但现在王髣已死，神宗心有怜惜，时时派人探望，因此君臣虽相隔遥远，私下感情反而比在朝时更亲近些。
王安石下了驴背，四处张望一下，见附近有个小小村落，迈步到了一家门口，一只黑狗汪汪叫了起来，门内出来一老妇喝住狗子，请两人屋前坐下喝水。
那老妇上下打量王安石，见他似是读书人模样，但衣着朴素，只带六福一人，问道：“老哥哥看着像教书先生，可是住在城里么？”
六福嘟囔一句道：“倒是当过教书先生，教了好多大官。”
老妇没怎么听清楚，王安石笑道：“教过不少学生，敢问家里其他人呢？”
老妇叹气道：“老头子和大儿子去年都死啦，媳妇带了孙子回了娘家，家里只有小儿子了。”又从屋里拿了两个柿子送给王安石，又倒了一碗清水，道：“家里没有拿得出手的东西，先生莫嫌弃。”
王安石谢了，从包裹里拿了两个烧饼，一个递给六福，一个自己吃起来，六福却从包裹里拿了草料喂那黑驴，那老妇看了一会，笑道：“这驴毛色乌黑发亮，倒是像我家那个拗相公。”
六福奇道：“你家拗相公在哪里？”
那老妇道：“卖啦，也是头黑驴。”
六福眨眨眼睛没说话，王安石不禁失笑道：“一头驴，名字倒有趣。”
老妇道：“村子里的驴都叫拗相公，驴脾气倔么！”
六福脸上有些尴尬，他偷眼溜了一下自家大人，不悦道：“驴脾气倔，就叫倔驴罢了，怎么还给起名！”
王安石也有些哑然，他知道朝廷不少人称他拗相公，那老妇却道：“朝廷不也有个拗相公，挑唆着皇上变法，整日把人折腾得不安生！”
王安石不由变了脸色，六福也黑了脸，便要去呵斥那老妇，王安石摆摆手，问道：“拗相公可是王安石吗？百姓为何如此恨他？”
老妇见六福脸有怒色，有些畏惧道：“你二人不是官差吧？别人都这么说，那王安石不听劝阻，一意变法，把司马光大人和苏轼都关进大牢，整日间折腾百姓，多养几只鸡鸭都要收税，今日修河明日修堤，晚上还要去村庄巡逻，我大儿子就是太累了才吐血的。”说着把手中东西一放，坐下嚎哭起来。
王安石有些尴尬，老妇道听途说，不过民间确乎对他抱有恨意，他也没法向这村妇解释，只好问道：“你家小儿子呢？”
老妇道：“去山上挖药材了，老身腰腿不好，大夫那里去不起，只好自己挖些草药。”
王安石半晌默默无语，慢慢喝了那碗水，吩咐六福取出驴背上的袋子，刚好其中有些药材，问了老妇症状，从中取出一些药材给老妇，又仔细告诉她药材的用法，六福只撅撅嘴，那老妇感谢不尽，不肯白要他的东西，从屋里取出一卷家织的棉布，定要王安石收下。
回去一路王安石默默不语，六福胆怯的看着他，半晌突道：“乡下婆子什么也不懂，相公千万别生气。”
王安石见六福担心的样子，不由笑道：“老爷我是宰相，宰相肚里能撑船不知道么！”心中却叹：“别说这乡下婆子，就是司马光、苏轼这些人也都只是怪我变法生事，天下几人懂我？好在皇上年富力强，如今已能掌控大局。”
回到半山园时已是傍晚，老妻吴氏正倚在园门口张望，还有二个官差也在等候，见王安石只骑一头驴过来，几人俱有些发笑，吴氏面带喜色，那两个官差忙迎上前来，拱手道：“王大人安好，我等自汴京而来，三老爷带信来了，要亲自交到大人手中。还有皇上的赏赐的物品，请大人过目清单。”
王安石见神宗赏赐甚是厚重，心中不安，道：“我在家吃闲饭，不敢受皇上如此恩惠，待我上书谢恩。”又去看那几封信函，有二弟王安国，还有一封却是苏辙亲书，忙拆开看时，不由脸色凝重起来，思索一下，吩咐仆人好生招待二位官差，自己去书房回信。
六福栓了驴，将那匹布交给夫人，言这是用药材换来，吴氏笑道：“这个最好，赶明儿让相公再带些药材出去，看还能换些什么，比他整日坐着看书好。”
王巩入狱已有数日，他与苏轼等被分别关押，虽同在御史台监狱，却如相隔天涯，只家人每日可送饭一次，再无得见外人，王巩住的这间牢房虽小，也还算干净，被褥用具都是家人送来的，大宋朝一向善待文官，面子上还算客气，望着窗外有些阴暗的天色，心中暗想：“苏兄不知怎么样了，他是天下名士，朝廷该会顾及舆论吧！”又想：“如今我虽入狱，两位兄长一直在外地做官，与苏轼来往不多，王家世代有功与朝廷，父母应能无事，只是柔奴怎么办？”
想到柔奴那张可爱的脸庞，王巩不由黯然神伤，这丫头从小受了不少苦，父母早丧，流落他乡多年，好不容易回归中原，原想着要照顾她一生一世，没想到好事将近却出了这等乱子，王巩纠结许久，暗下决心道：“断不能连累柔奴，如若不能免罪，只有退婚才能保全于她，宇文洪浩虽是出卖苏轼的小人，但对侄女一向爱护有加，定能给她一个安稳的生活。”又想：“若是侥幸免罪，也断不能与宇文家结亲，若只自己遭难也罢了，如今苏兄因此事获罪受苦，自己如何能与宇文洪浩侄女成亲！”
几只乌鸦呱呱的叫着落在院子中间的两颗大树上，王巩向外望去，前几天都是柴婶来送饭，当着差役的面说几句话，王巩等人都是朝廷官员，非寻常盗贼凶犯，因此看管虽紧，差役却甚是客气，王巩老父来过一次，老人家因身体不好早已退居在家，他虽心疼儿子，但也毫不包庇，只是吩咐儿子检点自己的不足，莫要怨恨他人，后来没有再来，两位兄长尚未能进京，因此只有仆人前来送饭了。
这日柴婶迟迟没来，也不见狱卒走动，王巩躺在床上正自思量，忽听一人轻声道：“王大人，王大人！”坐起一看，却是宇文洪浩站在门栏外，王巩有些惊讶，一时不知如何称呼，宇文洪浩道：“大人身体可还好？”
王巩认定宇文洪浩为了升迁出卖苏轼，心中痛恨多日，此时见洪浩神色忧虑不由起疑，他一向待人有礼，此时却不愿上前，只是淡淡道：“还好，不知宇文大人何故来此？”
宇文洪浩见王巩神情淡淡，知道他定是误会自己了，扶着门栏忙道：“王大人受了冤枉，洪浩无力相救，只盼保重身体，皇上英明，定有开恩之日。我好不容易买通衙役来此，若有需要，尽可吩咐。”
王巩默不作声，心道：“宇文洪浩跟随吕惠卿多年，果然学会了两面三刀的本领，此人道貌岸然，令人胆寒。”
洪浩见王巩眼神，不由长叹道：“王大人，你冤枉我了，朝中流言说我将苏轼诗稿献给李定，才有今日之祸，其实书稿是被人私自拿走，小儿与李定之子李瑞国有些相交，是李瑞国从我府上拿走苏轼书法，并非我出卖苏大人！”
王巩惊疑不定，看宇文洪浩着急的样子不似作伪，洪浩又道：“侄女柔奴这些日子忧虑过度，日夜担心大人安危，还望大人保重身体，莫让家人担心啊！”
王巩心中有七分相信，提到柔奴，不觉心中一软，不过转念又想：“不管宇文洪浩之言是真是假，都已经于事无补，此事闹得太大，我定也无脱罪可能，不能让柔奴跟着我受罪，再说空口无凭，苏兄已经获罪，不能轻易便相信此人。”
洪浩见王巩脸色阴晴不定，知他还有疑心，欲要再解释，王巩向他道：“洪浩兄不要再纠结此事，王巩不识时务妄言朝政，愧对家人，没什么可说的。”
洪浩道：“大人不要灰心，皇上仁德，且待些时日，局势也许有变。”
王巩心道：“他来找我正好，干脆直接退了婚，免得纠缠不清，大丈夫当断即断，
柔奴年纪本轻，定能找到好人家。”当即道：“我做事鲁莽，本来配不上宇文小姐，如今又犯了重罪，待王巩禀明父母，退了这门亲事，柔奴兰质慧心，定有君子相配。”
洪浩大惊道：“柔奴对你一片真心，再说有媒有定，怎可轻易退婚！请王大人三思！”王巩只是摇头，干脆面向墙壁，洪浩欲再诉说，那边柴婶却送了饭来，狱卒拿过饭菜交给王巩，催促洪浩赶快离开，洪浩只得道：“王大人万不可有退婚之意，待我有机会再来。”