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中州，京都郊外，临渊阁总舵。
“阁主您说什么？我父亲的任务是圣亲王殿下委托的？”
“对啊，原本按规矩，我不该跟你说这些，但现在非常时期，你说的思路也有道理，我这才告诉你的。”
“那具体任务的内容您可知道？”
“这我就真的不知道了。临渊阁的规矩你也清楚，除非是经由我分配的，否则我也无权去过问这种直接指派的任务。”
紫星沉默了。
的确，临渊阁的任务，分为两种形式。
一般常见的是由皇帝给阁主下达一个战略性的目标，然后由阁主进行目标拆分，再细致地安排到每个执行的星使或影卫身上。
还有一种特殊的，便是精确指派的任务，直接由委托者与临渊阁相关的执行者对接，属于绝对保密的任务。这种任务，连阁主都无权过问、插手其内容。
而能行使这种任务指派权力的，只有历朝历代的皇帝与摄政亲王。
本来以为可以通过自己父亲执行的任务，来寻求新的突破口，没想到这个任务的发布人和执行人在同一个地方、同一个时间失踪了。
好不容易开辟出的新路，第一步就走成了死路，太令人沮丧了。
“哎……”
紫星不由得叹了口气。
陆铭看她失落的样子，有点于心不忍，便替她出了个主意。
“虽然现在确实是无法知晓任务的内容。但也不是完全没有办法去调查，你不妨试着找找两年前，也就是圣亲王殿下委派你父亲去执行任务之前，殿下在关注些什么。”
经阁主提醒，紫星眼前一亮。
对啊！圣亲王殿下之所以会找父亲去执行机密任务，肯定是因为自己想调查某件事情却不太方便，或者是找到了相应的线索，无暇去亲自追查。
那么，殿下在找父亲之前，一定集中关注过这件事情，留下过一些痕迹。
只要细心去寻找，一定会有收获！
“多谢阁主指点！属下明白怎么做了。”
“嗯……不错，一点就通。你一向聪颖，是临渊阁不可多得的人才。不枉陛下和我对你的——咳咳咳咳——”
陆铭刚打算夸奖紫星几句，却被一阵突如其来的剧烈咳嗽打断了。
他越咳越厉害，身体剧烈颤抖，竟有些坐不稳的感觉。
紫星看着阁主这副模样，心感忧虑，想上前照看，却被陆铭伸手阻止了。
“无碍。无碍、咳咳——还是旧疾未愈，年纪大了，身体大不如前了……”
“阁主，切勿过分操劳。陛下的调查之期还有时日，况且此事已有眉目，也不算完全无法交差。阁主您还是要多保重身体啊。”
“嗯……不必忧心，暂时还死不了……你若无其他事，就先退下吧。”
“是。属下告退。”
紫星走后，陆铭缓缓地走到自己静室的一面铜镜前。
镜子很大，占了半面石墙，能映出陆铭的全身。
“可以交差了吗……”
陆铭借着房中的灯火，静静地看着镜中扭曲又憔悴的自己，不知道在想些什么。
…………
紫星从阁主那边出来，首先去了临渊阁的卷宗库。这里面保存着本朝临渊阁建立以来所有执行过的任务记录。
不过，这种任务记录有一部分是不对外公开的。七星使这个级别能查阅的，也只有六成左右。
但这就够了，紫星不打算也不需要查看所有的任务卷宗。她只需要圣亲王殿下在昭武二十六年到二十七年期间所委托过的任务即可。
即便如此，她还是低估了这个工作量。当杂役们将堆积如山的卷宗堆在她面前时，她一边震惊一边感慨着：
圣亲王殿下这是委托临渊阁查了多少事啊……
当年他还要理国政，他不睡觉的吗？
…………
中州，京都，皇城，流云殿。
这处宏大却朴素的偏殿，是圣亲王楚沐云获封亲王后，昭武皇帝特别赏赐给他的居所。
两个月前，这里还是整个皇城最热闹的地方，每天都有络绎不绝的宫人往这里送奏章文书，每天都有侍卫往这引领请求觐见的官员。
如今，这里却门可罗雀，显得格外冷清。
圣亲王的生活简朴，原本流云殿就一直维持着最低配置的宫人数量，这次圣亲王出巡天碑学院，又将侍从们带出去了一半。
剩下的宫人，因为主人不在，也像失了魂一般，每天干什么都提不起精神。
整个流云殿笼罩在冬日萧瑟的寂寥之中。
好在，这段时间明玥公主偶尔还会来一两趟，带着自己的宫人前来打扫一下流云殿。
尤其是圣亲王的书房，那里堆满了殿下执政以来亲自记下的各种纪要，以及种种已完成或未完成的重要事项。
明玥公主虽然不懂治理国家，但她知道，她这位王兄需要记录下来的东西，一定都是非常重要的事情。
所以每次整理圣亲王的书房，她都是亲力亲为，小心细致，不敢让宫人们粗手粗脚地随意搬弄。
近日，怡贵妃的身体逐渐好转，明玥公主便有了空闲，能够连续两日来流云殿整理圣亲王的书房。
公主洁白纤细的玉手在一堆堆的书卷中穿梭，时而将散乱的书稿整理码齐，时而将记录时间相近的卷宗摆放在一起。
桃夭看着这位人间仙子一脸认真地干着体力活，竟一时陶醉其中，忘了自己要干什么，只是痴痴地欣赏着公主的身姿。
“傻愣着干什么？带你来可不是让你偷懒的。”
公主严肃地对桃夭的行为提出了批评。
“噢、噢！奴才该死，公主殿下饶命。”
桃夭调皮地对明玥公主做了个惊恐害怕的表情。
明玥公主被她夸张的样子逗乐了，嘴角浅浅地上扬，然后她假装生气地瞪了桃夭一眼。
吓的桃夭吐了吐舌头，赶紧开始麻利地打扫灰尘。
看见公主明媚的笑，桃夭心中也是难得的欣喜。刚刚这些主仆间的互动，过去曾是她与公主的日常，但自从圣亲王殿下失踪以来，桃夭还是第一次见到公主露出笑意。
“启禀明玥公主，陛下传召。”
二人正在忙活，房外传来了宫人的声音。
桃夭一愣，下意识地看向明玥公主。公主皱了皱眉，放下了手中的书卷。
“走吧。”
…………
公主与桃夭跟随内官来到昭武殿，在金碧辉煌的走廊上，恰好碰见了大皇子——楚沐辰。
明玥公主屈身施礼。
“见过皇兄。”
“嗯，免礼。明玥，你且去吧，父皇在等你。”
“是。”
未多交谈，大皇子甚至只看了明玥一眼，便形色匆匆地走了。
这个最为年长的皇兄，明玥与他接触不多，也算不上亲近，只知道他从小到大，都是个安分守己的性格。与自己的胞兄楚沐云不同，大皇子无论在前朝还是皇族里的存在感都不强。
原本后宫里，除了逢年过节的庆典，皇子们就不能与女眷有多余的接触，明玥公主则是因为从小长在怡贵妃身边，才跟自己的胞兄有一段童年记忆。
对于这个同父异母的兄长，明玥公主一年也只是在皇室的家庭聚会上见过几次。看着他的背影，公主忽然觉得，原来这个兄长是这样的陌生。
进入昭武皇帝的书房，明玥公主屈膝施礼。
“拜见父皇。”
“嗯……平身。赐座。”
“谢父皇。”
“明玥啊，我听刘允说，你最近一直在照料你的母妃。怡妃也多亏了你的孝心，身体才能好转起来。刘允夸你是……是什么来着？”
昭武皇帝转头看向身边的大内官。
“回禀陛下，是‘贤良温婉，秀外慧中’。”
刘公公赶紧低着头过来回话。
“对，‘贤良温婉，秀外慧中’。”
昭武皇帝从不吝啬对这个女儿的夸奖，他一直觉得这个女儿是帝国的珍宝，是他帝王人生成功的象征之一。
“刘公公谬赞了。女儿只是尽了一点为人子的本分，都是父皇教导的好。”
“呵呵……就知道哄朕高兴。你自己也要注意身体，不要过分操劳。”
“多谢父皇挂念。女儿会多加注意的。”
“嗯……对了，今日召你前来，朕有件事要委托你去办。”
“但凭父皇吩咐。”
“临近除夕，虽然……桓霄出了点意外，但皇室的团圆家宴还是不能耽误了。往年都是你的母妃与皇后一起张罗，今年你母妃身体不便，朕想了想，决定就由你辅助皇后安排宴席的事宜吧。”
“这……”
明玥公主闻言，有点迟疑。
“嗯？有什么难处吗？”
“回禀父皇，并无难处。明玥谨遵父皇旨意。”
“嗯。很好……差事办好了，朕自然有赏。”
从昭武殿出来，明玥公主径直回了明月阁。
一路上，公主都沉默不语，眉头轻蹙。桃夭见状，知道公主又不高兴了。
于是，等到了明月阁，她便转动聪明的小脑瓜，找了个八卦话题，想借此分散公主的注意力。
“公主，我听说，大皇子殿下现在每天都要去陛下那请安，还要汇报自己的行踪。他们都传，说大皇子殿下其实是被禁足了。”
公主一听，脸色顿时变了，她声音严厉地呵斥桃夭：
“胡说什么！？从哪里听来的这些大逆之言？”
桃夭被她吓了一跳，她还是第一次见到公主这么认真地训斥自己。
桃夭委屈的泪水瞬间在眼里打转，哆哆嗦嗦地回道：
“就、就、就宫人们都这么说……我也是听他们说的……”
明玥公主看着犹如受惊的小兔子一般的桃夭，她缩着脖子，眼泪一滴滴往下落，却又不敢哭。
公主的火气顿时便消了一半。
“唉……你呀！”
明玥公主朝她招了招手，示意她过来。
得到主人召唤，桃夭“哇”地一声扑到了公主怀里。
“小桃，刚刚那种话，以后无论在哪都不许说了，记住了没？”
“嗯……嗯……呜呜……公主，小桃知错了。”
明玥公主抚着桃夭的小脑袋，轻轻地叹息。
其实，刚刚桃夭说的那些话，那些已经在宫人间传开的流言蜚语，她又怎么会不知道。
只是早熟的她，已经深谙皇族的生存之道。
身为九州之主，父皇需要跟外敌、朝臣、宗室还有各个世家大族斗智斗勇，纵横斡旋。这个过程中，他最好用的武器之一就是皇家的威仪。唯有保持凌驾于九州苍生之上的天子之威，才能让人发自内心地去臣服。
于是，身为一家之主，父皇需要皇室中的每个成员都按照他的剧本，去扮演好自己的角色，保持着一种默契，维持着他需要的皇家威仪。
风霜雨露，皆为恩赏。永远不要去妄议或揭穿这个剧本，不要去反叛自己的角色，这就是在帝王之家需要谨守的红线。
“好了，眼泪擦干净。”
“嗯……嗯……”
“收拾好了，跟我去翊坤宫。”
“哦……”
桃夭乖乖擦了擦自己的眼泪。
…………
中州，京都，太傅府。
姜太傅自从苏醒以后，已经有了些许好转的迹象，这多亏了沈神医每日的施针治疗。
相比之下，没有帮上太多忙的太医院，又被秋阳公主给贬低了一番。
姜海最近也忙了起来，除了掌管太傅府的大小事务以外，他还要时常推着轮椅，带着父亲在府中转悠，只为用熟悉的环境来帮助姜太傅更快恢复。
除此之外，他还打定了一个主意。他打算等父亲的身体恢复得差不多了，便开始协助父亲处理国家政事，一点点学习、熟悉治国方略，为早日继承姜家的“太傅”传承打好基础，也好早点让父亲退休，颐养天年。
姜太傅在众人的悉心照料下，也开始呈现不断康复的喜人态势。
他从一开始的只能轻微转动脑袋与眼睛，到后来的可以动动手臂、手指，甚至今天，姜海惊喜地发现，姜太傅已经可以转动上半身了。
不过姜太傅的语言能力还没有恢复太多，每天为数不多的几句话里面，频率最高的还是那个“霄……霄……霄……”，可能这是他心中最牵挂的事情吧。
傍晚时分，姜海将父亲推至他平常最爱待的水榭里。
父子二人一同面向只剩些许残枝的池塘，冬将尽，春未至，此刻天地最是萧瑟。
一个多月之前，圣亲王殿下就是在这里与姜太傅告别，踏上了前往天碑学院的旅途，并从此再没了音讯。
“父亲，您能看见这汪池水吗？”
姜海蹲在姜太傅的轮椅旁，轻声与他说着话。
“寒塘残影，连之前的枯枝败叶都不见了。即便是这样，在这汪池水下面，也正孕育着来年的红花绿叶，对吗？”
姜太傅并没有反应，他或许听到了姜海的话，他或许想说些什么，但此刻他并没有表达，又或许他此刻正在单纯地享受着残阳下的安逸时光。
“父亲，我大概能理解你为什么喜欢这池子了。”
“我们姜家人，可不就像这池水里的荷花么？就算在最难熬的岁月里，也坚持着、隐忍着，带着希望，去等待下一个盛世的绽放。”
姜海说着，情不自禁地将自己的手盖在了姜太傅的手上。
下一刻，他却愕然发现，姜太傅竟将自己的手从他手掌下抽走了。
姜海讶异，不解，甚至有点委屈。
不过，就在他正失落的时候。
姜太傅缓缓地把自己的手盖在了他的手上，然后笨拙地紧紧握住。
一股暖流，顺着父亲的手，传到了姜海的心里。
冬日的残阳，此刻，竟也有些暖人。