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大楚帝国昭武二十九年，腊月二十八。
中州，京都，皇城，翊坤宫。
还有两天，一年一度的皇室团圆家宴就要来临了。
这场盛宴，是楚氏皇族每年最大的庆典，也是除春祭大典外，昭武皇帝最在意的排场。
不同于春祭大典旨在向群臣彰显帝王的威仪，皇室团圆家宴，则更多是对皇家宗族的恩威并济。
即便在帝国最困难的那几年，它也没有停办过。甚至，没有降低过它奢华的规格。
这一场宴席，光是食材花费，就超过了白银一百万两，更不用提整个宴会场所的装饰、布置，以及席间皇帝高兴起来后的赏赐。
这场盛宴，也是每朝的皇族成员每年唯一一次能够齐聚一堂的机会。当然，这里面不包括已经分封到各自领地上的藩王们。
如今，在独孤皇后与明玥公主连续两日的细致编排下，宴会菜谱、场地布置，以及数百位存世的楚氏皇族成员座席位次都已经安排妥当。
只剩最后一个悬而未决的问题，就是昭武皇帝所在的主桌十个位置，坐哪些人。
去年，除了皇帝的另外九个位置，恰好就坐皇太后、皇后，以及昭武皇帝的七个子嗣：四位皇子，三位公主。
今年，就坐之人少了一位皇子……
对此，独孤皇后有自己的想法：
“依本宫看，不如让皇长子妃入座，她今年诞下龙孙，是陛下的嫡长孙，为皇家延嗣，劳苦功高，理应得此殊荣。”
然而明玥公主，却并不赞同：
“皇后娘娘，此举怕是不妥，四皇兄只是暂时未归，且四皇兄贵为亲王，倘若直接取消他的座席，不仅于理不合，更恐父皇不喜。”
独孤皇后意味深长地看了明玥公主一眼，然后半玩笑似地说道：
“人都不在了，位置留着也没用啊。”
这句话，让明玥公主的脸色瞬间变得极为寒冷。她身后的侍女桃夭听到皇后的话，下意识地向公主靠近了一些，然后轻轻扯了扯公主华美的金丝羽裳。
就连桃夭都能看出来，皇后就是在触明玥公主的逆鳞，为的，恐怕就是让这位帝国最耀眼的公主在人前失仪。
好在，明玥公主并非是个没有城府的花瓶，她只是冷冷地回复皇后：
“兹事体大，怕不是皇后娘娘能独自决定的，不如将此事交由父皇亲自定夺。”
独孤皇后看着明玥公主那冷若冰霜的脸，突然轻笑了一声。
她的笑让明玥公主更加不悦，但公主也没有理会，只是保持着端庄姿态，坐在那里。
“明玥啊，你今年，有十九了吧？”
“回皇后娘娘，正是。”
“倒是比你母亲当年进宫时还年长了一岁。”
皇后提起怡贵妃，明玥公主不知她何意，并未接话。
独孤皇后倒也不在意，继续自顾自地说着。
“我还依稀记得当年，你的母亲也是如你这般风姿绝代，美的摄人心魄，让半个九州都为之倾倒，连陛下都不能抗拒，加入了争夺她的行列。”
“如今的你，更胜你母亲当年。”
“本宫也算是见识过世间无数珍宝了。可本宫见过的所有明珠宝玉里，没有一件如你的眼眸那般璀璨。本宫见过的奇花异草里，没有一株似你的容颜那般娇艳。甚至本宫见过的历朝历代的名师画作中，都没有哪一位仙子美人，比你的气质更加出尘脱俗。”
明玥公主仍然是那副不冷不热的样子，宠辱不惊，她淡淡地回了一句：
“谢皇后娘娘夸奖。”
独孤皇后又轻轻地笑了一声，她饶有兴致地注视着明玥公主。
“夸奖么……呵呵。明玥啊，身为女人……若是太过耀眼，也不见得是什么好事。”
“有的时候，我不禁好奇，将来你又会引起多少人的争夺，你最终会成为谁的眷侣，什么样的人才有资格拥有你。”
独孤皇后那似笑非笑的模样，不断挑战着明玥公主的忍耐力，她的胸口甚至因此有了明显的起伏。
“这就不劳皇后娘娘费心了。有父皇在，四海升平，就算我再耀眼，也不敢有人觊觎。况且明玥暂时还未有婚配他人的打算，将来即便有，也是父皇与我的母妃作主。”
“那是自然。呵呵……想必陛下一定会给你安排一门天底下最好的亲事吧。”
孤独皇后那令人生厌的嘴脸，被桃夭看在眼里，她面上无波无澜，却在心里不停地骂着：
呸呸呸，老妖婆。
…………
从雁回关出发，经过一天一夜的奔波，徐林一行人已经进入了中州的核心腹地。
他们沿途经过的村镇、城郭，远比在岚州时所见的要繁华，就连道路也变得更加宽阔、平坦。
这也大大加快了他们返回京都的进程。
临近除夕，家家都在欢庆这一年一度的团圆佳节，但凡有人烟之处，都洋溢着喜悦祥和的气氛。
这一路上，金鹏与南宫熙这两位世外之人，对眼前的人间烟火很是好奇，兴致勃勃。可萧崎却一直闷闷不乐，似乎有些心事。
“萧大人，我们还有多久能到京都啊？”
徐林与萧崎同乘一驾马车，所以时常与他聊天闲谈。
“嗯……过了前面的镇子，再过一片树林，应该就可以到京郊，总的算来，不足二百里地。不出意外的话，腊月三十午时左右可到京都。”
“太好了！没想到，居然可以赶上家里的团圆饭。”
徐林想到终于能回家与家人团聚，喜悦之情溢于言表。
萧崎听到，只是略微陪笑，并不接话。
徐林察觉到对方的失落，问道：
“萧大人，进入中州之后，我就觉得您一直不太高兴，是有什么心事吗？”
萧崎看了徐林一眼，也没有说话，只是专心地驾车。
过了一会，萧崎长长地叹了一口气。
“不瞒徐少侠，我有两个儿子，这次也随圣亲王殿下一同前往了天碑学院，至今下落不明。”
“您的儿子？是金吾卫的侍卫吗？”
“不，他们是殿下的近侍。”
是他们？
徐林的脑海中，浮现出了那两位气势凌厉的青年白衣剑客。
原来是他们……
萧崎大人，竟然是他们的父亲。
这就难怪了，自己的孩子生死不知，如今看到那些团圆景象，难免会心绪惆怅。
但，无法团圆的，又何止是他们一家人。
徐林的同窗，天碑学院数百名师生，那些宫人侍卫，张家村的村民，甚至……当今的昭武皇帝，圣亲王殿下的家人们。他们，能过好这个团圆佳节吗？
徐林看着天边将要依山而尽的斜阳，突然有些感慨。
世事难料，生死无常，那些注定要离去的人或事，就像即将落下的夕阳，挽断青山仍是留不住。
所以，要趁活着，珍惜眼前人。
“萧大人，您的儿子们，现在只是失踪。而且他们在圣亲王殿下身边，相比之下是最安全的人，他们一定会吉人天相的。”
徐林看向萧崎，露出了真诚的笑容。
萧崎却没有看徐林，他仍是专心地看着前方的大路。他的眼眶微微泛红，然后，他也露出了淡淡的笑容。
“是啊……徐少侠，我也是这么想的。那两个臭小子，肯定没死。不然的话，怎么也该给我这个当爹的托个梦吧！”
“对、对！他们肯定没事的。”
二人又接着话头，有一搭没一搭地聊着。很快，萧崎所说的那个镇子便出现在了眼前。
冬天的太阳落山很早，他们拖着一具尸体，也不方便夜里赶路。进了镇子后，便直接去了驿站，安顿好车马，准备休息。
期间，萧崎想起之前一路上都联系不上中州姜家的门人，有些不放心，便又向驿站的人打听了一下。
得知镇上有一处姜家门人开的武馆，他便打算去拜访一下，顺便问问他知不知道是什么情况。
南宫熙得知了萧崎的计划，为防万一，决定跟他同行。
二人按照地址来到这间武馆，却发现这里竟然已经人去楼空。
萧崎向街坊打听了一下，据说这间武馆两天前都是一切正常，武馆主人还四处采买，正筹备着过年的物资，并没有打算迁走的迹象。
但昨天一夜过去，这家人却像是凭空消失一般，彻底没了踪迹。
听到这个，萧崎与南宫熙对视一眼，心照不宣地确认，出事了。
这种情况，只有两种可能。
一是自己遇到了紧急情况，不得不避难，比如，仇家上门寻仇。
二是这家人被歹人掳走了。
“走，进去看看。”
回到武馆门口，萧崎向南宫熙说道。
南宫熙点了点头，二人轻轻一跃，稳稳地落在了武馆前院。
二人分头搜寻，仔仔细细地把每一处房间、庭院都搜了一遍。
重新回到前院碰头时，萧崎的脸色变得凝重。
“南宫少侠，可有发现？”
“萧大人。我查看的几处房间，没有任何打斗的痕迹，屋内的陈设、物品都还是平常生活时的状态，衣物似乎也没有减少。就像是……生活在此处的人突然消失了。”
萧崎点了点头。
“萧大人，虽然我对俗世中的情况不太了解，但我估计，这户人家应该是被一些善于隐匿的高手，趁夜间毫无防备时绑架了。”
南宫熙嘴上虽然这么说，他心里却觉得，这件事肯定不是普通绑架。因为这里是中州，在天子脚下，连他都知道，在这里敢犯下入室绑架的案件，绝不可能是寻常的罪犯。
萧崎点了点头，他探查的结果跟南宫熙一样，这家人的厨房里甚至还有做好的熟食，主人房间的金银细软也没有任何被偷盗的迹象。
“不是普通的绑架……”
萧崎心里已经有了一个可怕的猜测。
这间武馆的主人能得到姜家的认可，被收为门人，并成为在这个镇上的联络据点，说明他至少是个精武境，实力应当不俗。
能够在完全不惊动主人的情况下，一瞬间把整个宅院里的人全部绑走。
这群绑匪至少是真武境，而且人数不少。出动这么大规模的高手，敢在京都不远处的城镇上干这种事，而且是针对姜家出手……
临渊阁不可能没有察觉，也不可能没有阻拦。退一万步，至少也应该通知当地官府。
除非……
“南宫少侠，事不宜迟，我们立刻返回驿站，我有很不好的预感。”
南宫熙点了点头，他也感觉，此事必有隐情。
二人迅速返回驿站，萧崎直接进了徐林的房间。
此刻的徐林已经打算睡下了，看见忧心忡忡的萧崎闯了进来，被吓了一跳。
“萧大人，这是出什么事了？”
徐林刚问完话，南宫熙也把金鹏带到了房间内。
萧崎探头检查了一下门窗，确认外面没有什么异常，然后关好。
“今夜我们都在此处守护，以防意外。”
“什么情况？出什么事了？”
徐林一头雾水，金鹏也是不解地看着萧崎。
“徐少侠，你还记得你之前让我联系姜家人，而当时我告诉你，暂时联系不上吗？”
“记得，后来还是用了驿站的信鸽把我还活着的事传信回去的。”
“没错。我当时以为，可能是某一两个姜家庄子上的人外出了，导致失联。现在看来，事情没那么简单。”
“萧大人是何意？”
“姜家这几个失联的据点，可能都出事了，我估计，他们的人应该是被绑架了。”
“什么！？”
绑架姜家的人？徐林不敢相信。
要知道，中州可是姜家的大本营，就连他们现在所处的这种偏僻小镇上，都有姜家的据点，可见姜家势力有多大。
更别提，现任姜家家主是当朝太傅，深受昭武皇帝倚仗，还是圣亲王殿下的授业恩师，什么人吃了熊心豹子胆敢对这样一个庞然巨物般的世家大族出手？
“不错，而且他们失联的时间也很统一，前后没有超过一天，这就导致各个相近的据点之间，都没有机会去警告对方。这说明，下手的组织，是计划好了，要对姜家各个据点同时出手的。”
“那么，有能力做出这么大规模的动作，且不惊动当地官方和临渊阁的势力。”
“只有……临渊阁自己。”
萧崎说完，徐林整个人愣住了，他甚至觉得好笑。但他看向南宫熙与金鹏，却发现他们都一脸凝重。徐林这才不得不认真地去理解刚刚萧崎说的话。
“萧大人……你刚刚是在说，陛下的临渊阁，绑架了姜太傅姜家在中州据点里的人？”
看着徐林那副茫然失智的表情，萧崎点了点头。
“我一开始，也觉得很荒谬。但除此之外，任何其他势力，都没有能力做出这种事。”
他看向南宫熙与金鹏，接着说：
“即便是世外势力，就算他们可以不惊动临渊阁，但他们也腾不出这么多人手来同时实施绑架。或者说，他们根本不需要绑架，要对付姜家的势力，直接出手灭杀就好了，何必如此麻烦。”
金鹏点了点头。这一点，他深表同意，虽然朱雀阁也擅长隐秘行动，但他们向来是直接灭口，极少采取绑架这种麻烦的动作。
“而且，现在回想起来，当初那几名想要杀你的护国玄甲，如果他们也是临渊阁的人……一切就都解释的通了。”
“不不不，不对啊！那天夜里，天碑学院遇袭的那天夜里，那个要我传递情报回京都的刘伯，你不是说过，他有可能就是临渊阁的人吗？如果临渊阁要杀我，他为什么又要我去传递情报呢？”
徐林想起那天夜里，当自己说起老刘头的事情时，萧崎就曾推测过，此人应该是临渊阁中人。
“有没有一种可能，正是这位刘伯给你的情报，让他们紧张了，才让他们一定要杀你灭口呢？”
南宫熙突然插话道。
他说的这一种可能，让徐林一阵头皮发麻。
临渊阁……他们不应该是皇帝陛下的心腹，是保护皇族与朝廷的吗？
“不过，现在马车里躺的那具尸体，肯定不是临渊阁的人，那个人的实力已经远远超过临渊阁拥有的战力了。”
徐林哑然，他的脑子已经乱了。
“现在还只是我的一些猜测，并没有什么真凭实据，不过……”
“如果我的猜测是对的……徐少侠，你还能不能回京都，都要重新考虑了。”
萧崎一脸凝重地看向徐林。