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南阳府。
桐柏县，顺水村。
村庄临水而建，本有百余户人家。
由于连年灾荒，如今只剩下十来户。
时值正午。
正是午饭的时候，却不见村中有一缕炊烟。
村子东头，一座土房中不断传来婴儿啼哭声。
房屋中。
一名女子死死抱住一个襁褓，向一名男子苦苦哀求：
“相公，求求你，留下这个孩儿吧！”
“这已经是第三个了，她也是你的骨血啊！”
男子说道：“我的亲骨肉，刚生下来，又怎能忍心抛弃？”
话没说完，已是泪流满面，“可咱们两张嘴都没有吃的，怎么养活的了她？”
男子名为朱成炜，爵奉国将军，郡王曾孙，根正苗红的皇族。
可如今这年头，身份和爵位，连表面上的光鲜也无法维持。
不仅带不来任何好处，反倒成了摆不脱的桎梏。
士农工商都不能做，只能靠禄米养活一家人。
按照宗室规制。
奉国将军的俸禄为每年600石，一半本色粮，一半钞。
到了嘉靖年间，又改为三分本色粮，七分折钞。
等到了如今，一个月只有十斤粮，并且还经常拖欠。
这怎么可能养活一家人？
和朱成炜一样的皇亲将军们，状况都差不多。
有的穷到三十多岁娶不上媳妇。
有的死了十几年没钱埋，曝尸于荒野。
有人为了生计去沿街乞讨。
甚至还有人干脆结伙，去打劫、偷盗。
朱成炜读过几天书，放不下尊严去做这些事情。
可如今家里，实在揭不开锅了。
妻子生下的儿女，不得不遗弃荒野。
这次是第三个了。
朱成炜横下心来，抹去眼泪，从妻子朱柳氏怀里接过婴儿。
他不忍看到朱柳氏绝望、木然的脸，抱着孩子出门。
等走出房屋，他再也难以控制自己的情绪。
跪在地上，双手举起孩子，大哭起来：“太祖爷，您的子孙后代，如今沦落到这个地步，您看到了吗？”
太祖当然不会显灵。
朱成炜哭了一阵，迈着沉重的步伐，踉踉跄跄地朝村外走去。
朱柳氏默默地坐在床上。
眼泪早已流干，心也如同死灰。
过了许久，她挣扎着起身下床。
找了一根草绳，用尽力气搭在房梁上，结了一个绳圈。
然后踏上凳子，将脖子伸入绳圈中。
“夫人，万万不可！”
“孩儿还在呢，在呢，这次咱们留着，养着……”
朱成炜一头冲了进来，将襁褓放到床上，死死地抱住妻子。
朱柳氏苦涩地一笑，“咱们怎么养得活孩儿？”
朱成炜说道：“我找到生计了，能养活咱们一家人。”
“什么生计？”
面对妻子的询问，朱成炜目光躲闪。
刚才在村子外，犹豫再三，最终决定留下孩子。
事到如今，也顾不得什么尊严、体统了。
跟其他宗亲一样，去偷，去抢！
屋外传来一个声音：“请问奉国将军朱成炜，是否住在这里？”
朱成炜忙擦干眼泪，将褴褛的衣衫整理了一番，然后昂首挺胸走出去。
看到屋外的几人，朱成炜不由得一愣。
为首的一人，朱成炜认识，是县里的县丞，姓左。
左县丞身旁站着一人，竟是一名东厂番役。
后面还有两名差役。
才是刚刚想着去抢劫偷盗，还没开始干呢！
怎么都官差就到了？
朱成炜道：“本将军就是朱成炜，二位有何贵干？”
左县丞笑着说道：“下官此番前来，是专程送这个月的粮油的。”
两名差役上前，将一袋粮食和一罐油。
朱成炜目瞪口呆，结结巴巴地说道：“你们是不是找错人了？”
“不会错的。”
左县丞笑着一番解释。
月初，朝廷颁布了新的宗禄之制。
从今以后，取消所有宗室子弟的禄米。
宗室子弟可以从事士农工商等职业，以此自食其力，维持生计。
接下来朝廷会按人头，分给宗室子弟田地。
对于像朱成炜这种生计无着落者，或是老弱病残，由官府每月予以救济。
“你，你莫不是哄我？”
“太祖的祖制，就这么改了？”
“朝廷又哪里来的钱粮救济咱们？”
朱成炜怎么也难以相信。
“陛下的旨意，朝廷的新政，下官怎敢乱说？”
“这位是东厂廉政司的秦公公，专门监督救济发放。”
“至于朝廷的钱粮，是从藩王土地收取的田税中拨付的。”
“唐王仁慈，特意花钱，给唐王府治下的贫寒宗族，每人每月贴补一斤油。”
左县丞十分耐心地一番解释。
扑通！
朱成炜双膝跪地，朝北连连磕头。
朱柳氏抱着孩子出来，跪在朱成炜后面，泣不成声。
临走时，左县丞想起一件事。
他朝朱成炜说道：“听说你识文断字？”
朱成炜如实答道：“小时候读过几年书。”
“唐王殿下在南阳筹建水泥厂，正招人呢。你是宗室，又能识文断字，可以优先招录。”
“这水泥厂，可是纯阳真人云逍子名下的产业，待遇好着呢，足够你养家糊口的了。”
左县丞的话，让朱成炜一脸懵逼。
水泥厂是个什么东西？
纯阳真人云逍子，那又是谁？
左县丞不再多说，几人离开了朱家。
朱成炜和妻子二人你看我，我看你，感觉如同是在做梦一般。
左县丞和那东厂番役的对话，随风传来。
“听唐王府的人说，这新的宗族制度，是云真人向陛下提出来的。这可是活命无数的大功德啊！”
“光是这宗族制度？河南百姓能得到朝廷恩泽，哪一样不是云真人的功德？”
“咱们河南百姓，真该为云真人建生祠，立塑像，日日供奉才对。”
“可千万别，听厂公说，云真人最是厌憎这个！”
……
朱成炜和朱柳氏面面相觑。
半晌。
朱柳氏问道：“这位云逍子，是哪位仙神？”
朱成炜摇头道：“听上去，应当不是什么仙神，而是能跟陛下说上话的活神仙。”
“照这么说，咱们这一家子的命，都是这位云真人给救的，咱们该给他立长生牌位才是。”
“那是当然。我明儿个就去南阳看看，要是能进水泥厂做工，以后说不定还能见到云真人。”
……
京师。
某座知名道观中。
某位年轻道士接连打了好几个喷嚏。
道士困惑地说道：“这又是谁在背后说我的闲话？”
道士不知道的是，在背后念叨他的人，可不在少数。
短短时间内，在河南无数百姓家中，都供有他的长生牌位。
每到他的人，何止百万？