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转眼已是深秋。
明日便是秋闱乡试，就算懒散如萧廷琛，也在檐下坐了，翻看起经史子集来。
明德院角落的一株桂花树，开了许多米粒大小的浓金色桂花，在碧绿枝桠间拥拥挤挤，香彻整座小院。
苏酒穿石竹白的衫裙、柑杏黄的半臂，拎一只小竹篮，慢慢拾起地上散落的桂花。
秋风四起，带着橘色的温柔。
桂香萦绕在小姑娘纤细白嫩的指尖，未涂过丹蔻的淡粉指甲，干净剔透，宛若青葱。
她侧眸，望向檐下少年。
水润漆黑的眼眸中，倒映出少年认真读书的姿态。
他记忆大约是极好的，一页页翻过书卷，快得令人目不暇接。
比女子还要白皙的肌肤透着琉色，嫣红唇瓣轻抿，悬峰鼻尖干净细腻，低垂的桃花眼潋滟着一行行墨字。
两痕玄月眉，眉头温润恰似春日远山。
似是察觉到她的视线，少年抬眸，右颊上酒窝深深，“小酒儿看我作甚？我喝了好些茶，嘴里清苦得很。去，拿几颗糖给我甜一甜。”
此时苏酒白嫩润红的掌心里，正静静躺着几枚金色桂花粒。
她攥紧小手，细声道：“糖吃多了，亦会觉得腻。小哥哥，你若能考中第一名，我给你做糖桂花吃。酿好的糖桂花，用糯米粉包了做汤圆，也很好吃的。还有香糯松软的桂花糕，可甜了……所以小哥哥，你一定要考第一名！”
女孩儿眼中满是光彩。
萧廷琛起身，走到她跟前蹲下。
这小丫头，大约当他是小孩子呢，竟拿那些个零嘴哄他。
可是，
却莫名叫他心里泛甜。
无需吃糖，嘴里苦丁茶的涩味儿，早已烟消云散。
秋风四起，满树桂花雨簌簌而下，落了两人满身。
少年摸了摸苏酒的小脑袋，语气是从未有过的认真：
“我答应你。”
翌日。
天色尚还朦胧，江南贡院附近已经挤挤攘攘全是赶考的学子。
苏酒背着个兜囊，小脸严肃地来给萧廷琛送考。
她细细叮嘱道：“这里面是我做的干粮，足够小哥哥吃九天。”
秋闱乡试共考三场，分别是帖经、墨义和策问。
每场考三天，因此一场秋闱得进行整整九天。
考场中备有水缸，只干粮却得自备。
萧廷琛翻了下自己的干粮，只见品种颇为多样，不只有常见的面饼、锅巴，还有炒米、炒面、肉干、酱菜等。
少年的桃花眼底便现出几分笑意，“小酒儿整得这般隆重，不知道的还以为我是去野炊呢。”
苏酒脸红，“这些是我特意想法子做出来的，可以保存很多天。若光吃面饼、锅巴，小哥哥这般挑剔的人，定然要心情不好。心情不好的话，就考不好了。”
萧廷琛无言叹息，揉了揉她的小脑袋。
随着贡院大门徐徐打开，苏酒也好奇地透过人群缝隙望进去。
隐约能瞧见考试的号舍一律南向成排，长的有近百间，短的也有五六十间，巷口门头大书某字号。
听说每座号舍高六尺、深四尺、宽三尺，备了置号灯与水缸，书桌就是床板，等夜幕降临，就可以把书桌抽开来做床。
考试期间，还有考官随处走动监督。
条件可谓是非常艰苦的。