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周绍柏返回家中，得知母亲前往县老爷府上给老夫人祝寿，便遣了家人前往县衙报说了一声。周太太得知一年未着家的大儿此时已然进了家门，心中着实喜悦，便是那筵席上有龙肝凤髓那也是食不知味。
在县令府邸好容易盘桓到了晌午，立时向老夫人告了罪，领着丫头便匆匆赶回了府中。
一进正房的门儿，便见长子周绍柏正站在堂前打量着近日新摆出来的一尊梅瓶，周太太脸上的笑意便怎么也压不住了。
“怎的提前这许多日子，路上可顺畅？”周太太扶着丫鬟的手迈进正堂，笑着开口道，一边不错眼的打量着身形似又高壮了些的长子。
周绍柏听得身后传来母亲的声儿，忙回了头，正见着穿了一身寿字云纹缂丝通袖袄的母亲走进堂来。熟门熟路的上前接替了一旁的丫鬟，扶着母亲进了内室坐到了宴息处的炕上。
周太太被儿子这般伺候着，又瞧着一年未曾见面的长子，一时间竟红了眼眶。
周绍柏见母亲如此，笑了起来，“娘这是怎的，竟是不愿见着我么？”
周太太一听，倒是破涕为笑，嗔道，“到底是出门在外这些年，再木讷的人也学会了说笑。”一边儿说着，却又叹了口气，拉着长子的手一边上下打量着，一边儿又道，“娘瞧着你似是又拔了个子，便想起你父亲过世那年。那年你不过十三岁，自小生的瘦小，跟着你堂伯去燕京城时才刚及娘的肩头。娘领着你弟弟，老远见着你一身孝衣越走越远，那真是满腹辛酸……”。
一边服侍的石嬷嬷听了，便笑道，“太太，如今大少爷都要娶亲了，您可别再提那些伤心事儿了。”
周太太听了脸上便又染上了笑，一边拭着眼眶，一边笑道，“谁说不是呢，这日子都是一天天熬过来的。总算是守得云开见月明，我的大儿如今也长成了，瞧这挺拔的个子！如今谁还敢小瞧咱们。”
母子两契阔了片刻，便说到了周绍柏的婚事，周太太又叹了口气，拉了周绍柏的手，拍了拍儿子粗糙的手背，“……说是为了恩情，到底委屈了你。”
周绍柏不愿母亲难受，便自她身旁坐下，笑着安慰道，“也不算委屈，怎么说家里也总归是有些家业的。”
周太太却不领情，脸上带出些不满，“怎么不委屈？她家里那也算是有家业？”新娘子的爹是周绍柏那位堂伯母的娘家兄弟，虽说也做着买卖，不过是接着堂伯的名头开了两间米铺子而已。不说在此之前，便是如今，那也是正经市井里的人家，远不能与周家相较。
只是，到底在最困难的时候欠了堂伯家一番恩情，若不是那位堂伯，如今周家未见的能有今日，也许早被周老爷那几个亲弟兄给瓜分了家产，她孤儿寡母的说不得便被撵出了周家门。
周绍柏自是知晓母亲心中所想，他自个儿也十分敬重那位堂伯，所以一直以来对于这门婚事从未有过不满与反感。
且他随着堂伯在外经商多年，耳濡目染了许多，更是见惯了商贾寻欢作乐、露水姻缘的做派，对于情爱一事向来淡然，未来妻子只需贤良淑德便可，对于他来说没有什么合不合心意一说。
只是这话也不便与母亲说道，两人又说了两句，他便岔开了话题。
想起今日在正房后花园见到的事儿，周绍柏寻思了一下终是开口与周太太说了，又道“……我记得娘说过，楠哥儿的婚事且不着急。他如今既已中了秀才，便等着春闱过后再论。若是能中举，便自金陵寻一门官家小姐，于他往后的仕途也有助益。可今日我瞧着，他对那绣娘似是十分上心的模样。”
周太太听了，面上露出几分诧异，“这事儿我还真不晓得，便是今日在后面院子里？”
周绍柏应声说是。
周太太听了，脸上却并无怒色，这让周绍柏心中大奇。
当年老二的姨娘在家中算是掀起过狂涛巨浪，虽说最终还是被周太太给摁了下去，可也是从那时候起，周太太十分厌恶那些花枝招展、媚眼含羞的丫鬟。从正房到两个儿子的院子，丫鬟里没有一个长相娇俏的。怎的如今对那个绣娘却这般宽宥，瞧那神态，似是有打算促成两人的意思。
他这边正想着，周太太却“扑哧”一声笑了起来，又拍了拍长子的手背，笑道，“我可真没想到，原本以为养出来个书呆子，却竟是个急切的性子。”说话间，竟笑话起儿子来。
周绍柏见母亲这般说道，心想着，到底是小儿子，做母亲的难免都骄纵些，一时间竟不知道怎么接下去了。
周太太觑见长子的面色，知他也是担忧弟弟，便道，“你且安心，楠哥儿的事，咱们不都说好了么。楠哥儿争气，今岁第一回便考取了廪生，我原就打算现在开始相看起来，前几日也托了你那在金陵的舅舅帮忙看着些。先打量好了，后年便是科考的年份，楠哥儿若是争气，考上了举人，立时便去提亲。咱们家以往吃的那些亏，便是因着家中无有做官的。难得楠哥儿有念书的天份，我怎么也得把这把劲儿给他努上去。等你们二人皆成了家，又能互相帮衬着，我便是死也能合眼了。”
周绍柏听不得母亲这样的话，略显冷峻的脸上眉头深蹙，“娘正春秋鼎盛，怎就说出了这样的话。岂不是要儿子……”
周太太一听，也知道自个儿说错了话，忙安抚道，“是娘说错话了！娘还要看孙子呢！”她一边说着，心里想着。这大儿子在外闯荡几年，却与幼子完全不同，今岁还不到二十，瞧着便有家主的气魄，她心里更加放心起来。
“你弟弟那里，我这般想着。他今岁也十五了，生日又大，转过年出了正月便十六了。等到后年春闱，不就十七了。便是一下子考中了，待到纳彩成亲也得忙活到年中。咱们这里，男孩儿十七八岁还未成亲的，那也是少数。我寻思着，先给你弟弟治一房妾室，一来总归到了年纪，二来也能让他收心在家里，总不至于在外头被那些狐媚魇道的迷了心神。”
“娘既对弟弟有这般期望，想必要有些烦忧了。”周绍柏方才只略略说了些昨日的事儿，这会儿听到母亲并未改变主意，便将弟弟允诺姚琇莹聘妻一节也与母亲说了。
“竟还有这一节？”周太太凝神听了长子的话，面上确然添了几分烦忧，却也只有一霎时的功夫，“他年纪还小，有些事儿自是想着自个儿拿主意。好在他是个听话的，这种事儿啊，只要与他分说了利害关系，他总是能听得进去。”
周绍柏见母亲这般自信，也不好再说什么。想着下午瞧见弟弟那满脸的喜色，只心里觉得母亲这次恐不能如意。
母子两说了会儿话，周绍柏见周太太有些疲倦，便起了身离了正房。又出了门，与溧水城里几个一年不见的好友聚了聚，待到夜里返回家中时，便听说了母亲与弟弟下午似是吵了一架。
弟弟虽平日多住在家中，在书院里也有自个儿的住处。今日为着这个，竟连夜出了门，返回了书院。
周绍柏一听，自个儿担忧的事儿果真发生了。
他没急着去安慰母亲或是去书院寻着弟弟，而是先回了自个儿的院子，将母亲房里的管事石嬷嬷唤了来，仔细问了到底是个什么情形。
石嬷嬷虽是周太太院里的管事嬷嬷，但这周家终归到底是周绍柏的。她自是个伶俐的，在周绍柏面前便细细的将不久前发生的事儿与他一一道来，“……老奴瞧着，三少爷对那姚家大姐儿是真上了心，也是他年岁还小，又是第一回瞧上姑娘，心里自是觉得往后再没有能及得上姚家大姐儿的姑娘。太太道理与他说了一箩筐，平日里三少爷也是个听话懂事儿的，可不成想今日竟倔成这样。只说自个儿答应了那姑娘说要请了官媒聘她为妻，如今却又反悔岂是君子所为？说什么也不肯在太太面前服软。这两年来，大少爷成才成器，三少爷书也念得好，太太着实过了几年舒心的日子，多少日子没这般动怒了，今晚可真是气着了，见着三少爷离了府回去书院，心口都疼了起来。”
周太太年轻时被二少爷的姨娘气的得了心口痛的毛病，这许多年来好生将养着，倒也好了个七七八八。
没想到，今日里竟被自个儿子给气的犯了病。
周绍柏一听母亲被弟弟气的犯了心口痛，面上便显出了着急来，忙问石嬷嬷可请了大夫、用了药没，如今可好些了？石嬷嬷忙一一答了，“大夫是用惯了的慈济堂的邱大夫，原也是宫里太医院里的医正，因着告老回了溧水，如今在慈济堂坐堂，平日极少出诊。开了药，也煎熬得了，老奴来前太太刚服了药躺下，瞧着面色倒是和缓了不少。现下恐怕已是睡了，大少爷若是对太太有话，还是得明日了。”
石嬷嬷俱事儿说的明白条理，周绍柏听得也清楚，又问了几句姚琇莹的情形，便遣了小厮将石嬷嬷送回了正房院子里。
周绍柏十分认同母亲对于弟弟的安排，便想着这件事解决的根本在弟弟身上，又想着若是自个儿去与弟弟掰扯这件事，恐怕结果不会比母亲更好。弟弟如今心头正热着，便是他一向恭敬的母亲都能出口反驳，又何况是他这个常年不在家中的兄长呢。
他又回想了下那日弟弟与那女子在后花园的情形，只觉得那姑娘十分镇定自若，恐不是个寻常的，许是认定了弟弟是个实心眼儿的，便拿住了一般要做那嫡妻的位子。他计较了一会儿，觉得这事儿要解决，得从那姑娘身上入手。
方才听石嬷嬷说起，这姑娘原也算是书香门第出来的小家碧玉。父亲是溧水城年少成名的秀才，虽说后来也算成了笑话，但是十三岁的秀才别说溧水县，便是整个大齐那也少见，自是有些真材实料的。母亲还是官家小姐，原是溧水县令的女儿……家境也一直算是富裕，却没想着竟一朝败落了。
如今家中还有三个年幼弟妹，这才出来到了周家做绣娘。
他想的倒是与周绍楠的小厮见茗有些相似，觉得见识过锦绣的人，忍不了苦日子。又因着在外行商多年，见多了那些为了名分争宠使尽手段的女子，便觉得这姑娘实是有些心机，竟能让一向听话的弟弟这般顶撞母亲。
琢磨好了事儿，打定了主意，周绍柏心中便安定下来。今夜不若让母亲与弟弟都冷静一下，且他今日刚刚到家，又与三五好友相聚一番，饶是他年轻体壮也觉出些疲累来。索性倒头儿睡了，等着明日再来解决此事。
周绍柏这边想的清楚明白，却没想到自己弟弟傍晚时分与母亲吵了嘴离府之后并未直接去往书院，而是拐了道儿去了姚家……
彼时已是傍晚时分，饭点都过了。
姚惠然已然去了城门下西街集市摆夜摊儿。便是姚世宁，虽经历了毓秀书院的招考，却还是跟着姐姐一块儿去出摊了。
家里只剩姚琇莹与小婴儿宣哥儿。
周家三少爷周绍楠寻着地方敲门时，姚琇莹正在家里点着灯儿给那三姐弟做冬衣呢。
听得院门被人敲响，姚琇莹还有些奇怪，往日里这个时辰鲜有人来敲门。她看了一眼躺在榻上睡得沉实的宣哥儿，到底起了身，点亮了风灯拎着到了门口，隔着院门问了一声。
院门外听得动静，起先还沉默了片刻，待得姚琇莹又问了一声儿后，这才传过话儿来，“……是我，周绍楠。”
姚琇莹一听，眉头便锁了起来，顿了顿才回了过去，“这个时辰……，三少爷可是有事儿？”
周绍楠不知是不是有些着寒，说话声儿带了些“嗡嗡”的感觉，且又十分的沮丧，呐呐了几句后，终是咬了牙隔着门儿与姚琇莹说了今日与母亲的争执。他只说母亲并没有允了他聘她为妻，可是他却觉得这事儿还没有定数，只觉得母亲平日里可说对他百依百顺，只要他执拗几日，母亲定能遂了他的心愿。
他今日前来不为别的，只怕她等的急切，特特辗转而来，与她宽心让她安心等待。
姚琇莹听了，眉头锁的愈深。
她原只觉得这位周三少爷有些不谙世事，却没想到他竟如孩童一般。做人父母的，旁的事上与小儿子百依百顺未尝不可，可遇着这婚姻大事，又有哪个做父母的能轻易松口？且周家再是大户，总是商贾，家里养出一个能考上毓秀书院的儿子，做母亲的总会有些想头。而在仕途之上，变更要岳家出力。
周太太便更不可能答应他的异想天开。
心中虽是不耐，可这三少爷总归在自个人危难的时候伸了把手。再者，被人这般恋慕，总也不是什么糟心的事儿。虽说明日里恐怕会被周太太责难，姚琇莹还是打算好生劝解他一番，思索了片刻这才开了口，“三少爷，恕我直言。你我身份相距颇远……”
她说了许久，门外那人一直静静听着。
他也不是那般蠢笨，母亲今日的态度已然让他心中冷了几分，此番前来本是想听她说说话儿，她若与他相同心思，他便更有勇气与母亲去相争。可如今听着，她并不相信他能说动母亲，且还劝他勿要再如此执拗……
门外沉默了片刻，周绍楠终是有些绝望道，“若是我发誓日后待你如珍如宝，你可愿与我为妾？”
姚琇莹听了这话，心里冷了一下。
若真是如珍如宝，岂能说出这样的话来。
听得这一句，她也懒得再劝解他，只淡声道，“我家虽贫，我却绝不会与人为妾。多说再也无益，三少爷请回吧。日后这事儿，切勿再提及。”
说到此处，她转了身，径直回了屋里。
可到底心里有些难受，泪珠儿便在眼眶了转了许久，静坐了一会自脖颈间拉出一根细细的红绳儿，红绳那头坠着一块莹白的玉牌。
那玉牌一寸长半寸宽，尺幅不大，却莹白无暇，端的是上好的羊脂白玉。镂空着雕了一丛风竹，栩栩如生一瞧便是大手所为。
这便是当年她母亲洪氏与金陵喻氏定亲的信物。
那日姚惠然问及信物之时，她并未如实作答，倒也不是有所防备。只是觉得母亲过世已许多年，喻家也从未与她有过什么联系，这桩亲事许是做不了数的。况且如今自个儿家道中落，便如周家那般商贾都瞧不上自个儿，又何况喻家那种百年望族。
之所以还带着这块玉牌，纯粹是多年来带着习惯了，这玉牌温润油滑，带在身上确然有种冬暖夏凉的感觉。
姚琇莹摸着这块据说是含了那人名字的玉牌，心中只觉得有些空落落的，她如今已经十三了，再过两年便到了许人的岁数。
她自个儿也明白，如今再不是往日，却依旧为自个儿的将来感到阵阵的迷惘。