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景王府。
软榻上斜坐着个人, 神情漫不经心，与此形成鲜明对比的是, 旁边椅子上的中年人，却是坐立不安的, 脸色略显焦躁。
“老师，身体可好些了？回头带上一些高丽人参吧，这还是当初严……有人送过来的。”
袁炜用帕子捂着嘴巴咳嗽两声：“有劳殿下挂记，今儿个内阁的人入宫觐见，我本该跟随，却托病不去，便是为了来这里见您。”
景王皱了皱眉：“老师该随他们去的, 也好见机行事, 免得父皇心血来潮又想让我去藩地，却无人阻止。”
袁炜没回答，脸上阴晴不定，半晌才咬咬牙道：“殿下, 要不咱们收手罢！”
景王脸色一变：“老师何出此言？”
袁炜叹了口气：“这些日子, 我吃不好，睡不下，思来想去，总觉得这件事情，实在不妥，万一东窗事发，那咱们……”
“老师！”景王打断他, “现在已经没有退路了，一旦父皇驾崩，那些人必然会拥戴我那没用的哥哥继位，他又不是皇后嫡子，只不过前头的兄长都死光了，轮到他捡了个大便宜，别说我不服气，只怕这朝中官员，真正服气的也不多！”
袁炜蹙眉：“严世蕃伏诛，那些人手都被剪除得差不多了，就算现在控制了宫闱，外头还有文武百官，我们等于是在和整个朝廷作对啊，这如何有胜算！”
景王哂笑：“老师啊，这你可就错了，别人我不知道，一旦我们稳操胜券，徐阶不但不会联合文官围攻我们，反倒还会稳住其他人的。”
袁炜一惊：“怎么，难道徐阶和殿下也有盟约？”
景王摇首：“何须盟约？那是你太不了解他了。徐阶这个人，不是那种死脑筋的腐儒，他支持的是大明天子，至于这个宝座是谁来坐，对他来说都不是最重要的。父皇这几十年来就没怎么管过朝政，如果不是内阁在，这个江山早就垮了。他很清楚，假使我和三哥争起来，最后乱的是朝纲，要知道朝中支持我的人，可也不在少数。所以只要大局已定，不会动摇他的地位，徐阶是很乐意支持新皇的。”
袁炜听他分析得头头是道，却仍半信半疑：“可是先前他明明透露出支持裕王的意思，连最看重的学生也是裕王府上的侍讲……”
“徐阶这个人，用一个字概括，就是稳。所以稳扎稳打，能隐忍二十年来扳倒严嵩，但他也坏在这个稳字，如果他是于谦那样的人，我才要担心呢！”
袁炜总觉得有哪里不对，可话到嘴边，看到自己学生的表情，又咽了下去，心想自己早该告病返乡的，怎么说也能有个好下场，现在做的这事，一个不慎，连脑袋也会掉了，可要走也已经来不及了。
他心念一转，又想到如果事成，自己便可以摆脱现在尴尬的地位，那内阁首辅的位置，也必然非他莫属，届时一人之下万人之上，何须再镇日窝窝囊囊，看徐阶的脸色行事？
这一来一回，一时疑虑一时心动的，明显让袁炜备受煎熬。
景王见他如坐针毡，便让他先回去歇息：“老师不用担心，这件事情也无须你掺和进来，只要帮我稳住那些站在我们这边的大臣即可，一旦事成，他们就是一股不可或缺的力量，届时改变朝中舆论，都少不了他们。”
袁炜点点头：“殿下放心。”
徐阶领着后头三人踏入内殿，便觉得这里弥漫着一股浓郁的药味。
宫殿还是那个宫殿，看起来却比往常要空洞阴冷许多。
皇帝靠坐在床上，而身边伺候的人，已经由黄锦换成了滕祥。
“臣等参见陛下。”
嘉靖帝看着跪在跟前的几人，神色不辨喜怒，也没让他们起身。
“陛下恕罪，臣等是忧心圣体，故而请求面见龙颜，瞧见陛下无恙，便放心了。”
嘉靖声调很低，语速很慢，仿佛带了股疲惫不堪的颓败：“朕的几位内阁大学士，你们这次来，不单单是关心朕的身体那么简单吧？怎么，这回是倭寇又进犯了，还是鞑靼又来叩关了啊？”
徐阶身为首辅，自然不能装哑巴，所以回话的还是他：“陛下放心，如今朝中内外平安无事，只是，臣等今日来，是有一事相求。”
“说。”
“请陛下为江山社稷计，早日立嗣！”四人齐声道，头重重叩在地面，发出响声。
“你们这是要逼朕吗？”出乎意料，嘉靖没有想象之中的愤怒，反倒将头靠向后面，脸色灰败而疲惫，那是丹药服食过量的征兆。
“臣不敢！”
“平身罢。”
看着四人的后脑勺，嘉靖帝缓缓道：“过些时日，便让景王回德安。”
徐阶等人心头一震，不由面面相觑。
这便算是定下裕王为储了？
“不过，”嘉靖皱眉闭目，滕祥忙上前为他揉按太阳穴。“朕近日身体不爽，就让他待在身边侍奉吧，过几个月，再动身也不迟。”
徐阶忙道：“既然陛下心中人选已定，不妨立书昭告天下，也好安定人心！”
他想不明白，平日里也没见这位皇帝如何宠爱景王，怎么这会儿倒是舍不得他离京就藩了？
嘉靖冷笑：“怎么，朕如了你们的愿，同意让景王去藩地，你们还非得把儿子从朕身边撵走，让他多留些时日都不成？”
徐阶他们不知道的是，嘉靖自从生病以来，性情越发反复无常，先前黄锦顾虑他的身体，曾请他早日立嗣，便让嘉靖大怒，将他发配到尚衣监去了，疑心是徐阶暗中怂恿黄锦进言，否则以黄锦数十年小心谨慎的性子，怎么敢如此直言？
没想到那头气还没消，这边徐阶等人果然就上奏此事，恰恰戳中嘉靖的心病。
他多年来沉迷道家方术，总觉得自己受神仙眷顾，却从未想过还有如常人一样生老病死的一天。当这一天来临的时候，他无比惶恐，用尽各种手段，试遍各种各丹药，却阻止不了自己的身体一天天衰败下去，最后还是不得不选择了太医的汤药。
但就算是大罗金仙，也难以妙手回春了，按照李时珍的话说，嘉靖这具身体已经病入膏肓，非人力所能挽回，如果断了那些丹药，好好吃饭喝药，兴许还能维持一两个月，这对于嘉靖来说简直如同晴天霹雳，所以他拒绝见任何外臣，因为他知道，这些人一定会提起立嗣的事情，这就等于变相提醒自己，他的身体不行了。
但此刻，他忽然觉得很累。
你们想要新君，朕便立一个给你们吧。嘉靖挥挥手：“没事的话，就下去罢。”
徐阶本还想问诏书的事情，毕竟空口白话，总不如加上玉玺印章的圣旨来得管用，但见皇帝这般神色，只怕今天提了这事，他不但不会同意，反而很有可能改变主意，这就得不偿失了。
想及此，四人低声告退。
滕祥站在旁边，瞧着他们走远了，才低下头，小声道：“陛下，可要传膳……”
话没说完，却见嘉靖歪着头，已经睡着了。
几人出了宫，高拱忍不住开口：“方才大好形势，元翁为何不顺便请陛下立下诏书？”
徐阶拈须缓声道：“我见陛下神思不属，说了只怕效果不彰，反倒惹龙颜盛怒，届时收回前言，就功亏一篑了，慢慢来，不急。”
高拱性子燥，一听这话就急了：“再等可就等不了了！”
徐阶面沉如水：“肃卿慎言，这可是宫闱！”
高拱自知失言，悻悻住口，郭朴忙打圆场：“肃卿也是情急，这么等下去总不是法子！”
徐阶叹了口气：“我又何尝不知，只不过听陛下的语气，只怕心意已决，陛下的脾性，你们又不是不晓得，越是劝谏，效果只怕越差。”
此话一出，其余三人也沉默不语。
阴差阳错，让景王回藩地的事情就此耽搁下来，随着皇帝病情的加重，所有人都将目光投向储位的归属，皇帝一日没有立下诏书，众人便一日不能心安，请求立储的折子雪片一般飞向内阁，皇帝却一天比一天沉默，甚至连内阁也不召见了，只让宦官出来传话。
其他人本以为内阁会出头，结果徐阶他们因着上次的事情，不敢再轻易打扰嘉靖，生怕他脾气一来，反而改变主意，竟也三缄其口。
局势就在这种情况下，渐渐往诡谲的方向上走。
小院子里，赵肃正读着家中的来信，陈洙坐在一旁，两人神色都不见轻松。
信是陈氏口述，戴忠代笔的，说与赵肃定下婚事的陈家小姐，半年染上风寒，本来也是小毛病，谁知竟是一病不起，上个月刚刚去世了。
那位陈小姐是陈洙的堂妹，差不多内容的家书，陈洙自然也收到了一封。
他看着赵肃，不知该如何安慰他，只能道：“说起来也是我那位姐姐没有福气……你别太伤心了。”
一个素未谋面的未婚妻去世，要说如何伤心是谈不上的，但要说开心也不可能，毕竟这是赵肃自己定下的人选，书香世家，家世清白，最重要的是，不会牵连到京城里那些乱七八糟的势力，如果这位陈小姐性情温和，将来未必不能琴瑟和鸣。
只可惜，现在一切打算都化作流水了。
跟着陈氏的家书一起寄过来的，还有族长赵慎海的信。
那上面说，去年会试，赵谨落第，后来由赵希夷出面走了关系，被分到江苏沭阳县任教谕。