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次日，贺霖鸿就去见余公公，给了他贺云鸿的信，余公公马上就转交给了勇王妃。
勇王妃姜氏第二个儿子八月底出生，现在才出了百日不久。勇王不在身边，姜氏既要支撑王府，又加生产，弄得身体虚弱，心绪烦乱，连孩子的百日宴都是潦草办了，只请了娘家姜氏和几位无关紧要人家的夫人，不想引起人们的注意。现在知道戎兵南下了，她更加神思不宁，夜夜睡不好。
勇王妃接了信，读后，这么多天来心中的焦虑减了一些——京中还有贺云鸿在。她将信递给了余公公，让他也看看。余公公本来是宫中夏贵妃的太监，勇王建府后就来为勇王管事，不说别的，这位公公的忠诚绝对是可靠的。
余公公看了信，点头说：“这是贺侍郎想让人去北面将那些涣散的兵马召集起来，回救京城。”
姜氏说：“既然他想以王爷的名义去做，那你就去传话吧。要是他们不信，就让他们来见我。”
余公公弯腰：“就听王妃的。”他停了片刻，笑着说道：“王妃有几分王爷的气势了。”
勇王妃一笑，又轻叹，说道：“大郎不过两岁，小郎才百日，王爷不在，京城可不能失啊。”
余公公点头：“王妃放心，老奴就去办。”
又过了一日，军报戎兵先锋离京城只三百里了。
久不理事的皇帝亲临朝会。
禁军殿前都检点赵震请战，太子和皇帝都以“京城要防不可疏忽”之由不准。赵震又荐云麾将军童超为领兵之将，有人指出童超久不掌兵，但他年轻时有以弱击强的彪悍行径，大多数人都认可了赵震的建议，太子犹豫，皇帝准了——云麾将军童超领兵，至于禁军人数，又是一番争论。京城八十万禁军，多数要留守京城，可是既然迎敌，就该尽力取胜，于是决定出十万禁军，以一对十之比率，不日前往迎战戎兵。
童老将军才得了旨意，就听人来报说勇王府管事余本来见。当初他就是被余本通知去城外勇王营议事的，此时自然会见余公公。
余公公行礼后，对童老将军说：“听闻童老将军明日出城迎敌，特来为老将军助威。”
童超说道：“我童超终于等到了这个日子，这都十七八年了，没给我差事，真憋屈死我了！”
余公公微笑，又问道：“敌军前来，士气高昂，童老将军有何打算。”
童超冷笑：“身为武将，要的就是死国之难！他们来得太快了，一路顺利，不挡他们一下，难破他们的嚣张之气！我这次就和他们死战一场吧！”
余公公微微躬身：“老将军气节可嘉，只是王爷，对老将军还有重望。”
童超一愣，皱眉道：“我今日才得圣命，勇王殿下远在南方，音信传递怎能如此迅速？”
余公公卡了下壳儿，他昨日对赵震说勇王的意思，赵震马上就领悟了，根本没有怀疑需要传信的时间，可是现在童超的任命才下来，说勇王对他有指示，就得费些口舌。
余公公缓慢地说道：“赵将军举荐老将军，本来就是勇王殿下的意思，勇王殿下高瞻远瞩，临出京前，曾说我朝北行之军若是大败，一定要请老将军出城一战！”
童超想到那时在城外，勇王那位义姐谈兵，现在看来，那个姑娘说的一点都没错。那时觉得耸人听闻，可事实比她说的还糟糕！勇王定是听了那位的姑娘的话，预先定下了抗敌之策，点头说：“勇王殿下有何用意？”
余本说道：“殿下以为老将军忠勇，能全力与敌一战。而且，此时尚北方有被击散的二十万军兵，需要有人前往号召。”
童超恍然，一手握拳，说道：“对呀！卢宁误我军机！那时我等在勇王营中议战，都说要夺回卧牛堡，我多次请战，贺相荐了我，可太子不允，最后找了卢宁这么个废物！现在戎兵南来，还未来得及杀戮，我军虽败，还有可能重整，我定遵从勇王之意，胜，就将敌人赶回北方，败，也要冲过去，到北方纠集军兵！”
余公公点头：“京城之安危，就托付将军了。”
童超点头，忽然问道：“那位凌大小姐可在京师？”
余公公摇头：“她回了云山寨。”
童超叹息：“可惜呀，若是她在，也能多个人出些主意。”
余本忙说起自己的另一个任务：“虽然凌大小姐不在，但是勇王曾提起何松何督管，说他有急智，可配合将军。”
童超说：“好，我也认识他，马上叫人去找他，与我一同出城。”
余本行礼：“祝老将军旗开得胜……”童超呵呵一笑，余公公接着说：“保我江山！”
童超整肃了神情，回礼道：“告诉勇王，我必不负他的嘱托！”
日后，童超领十万禁军出城迎敌，京城的人们翘首等待好消息。
禁军久不参战，兵将配合生疏，士气低落。童老将军果然勇猛，在阵前设军令官，逃者力斩。
他先以箭阵射杀骑兵，可是周朝兵士臂力弱，箭+矢无力不说，有些人还是充数的兵卒，被人塞进军来，领着军饷，算是一份生计，这些人过去都没有射过箭。
北朝骑兵速度极快，在箭雨下举着盾牌急冲扑来，未被重挫就到了阵前。童老将军又命以步兵砍马脚之战术，迎战戎兵。可惜众多京城兵士们平时过得安逸，谁会天天玩命操练？根本谈不上有什么身手，北朝的骑兵却是这些年一直在王位争夺中转战，马术精湛，战力强悍。前往砍马脚的周朝兵士们成片伤亡，五六个兵士冲上去都砍不到一匹马，后面步兵来不及跟上，就被戎兵接踵而来马匹践踏在脚下。
不久，周朝兵阵大乱，兵士们杀了军令官逃跑，一马平原的战场上，北朝铁骑纵横往来，斩杀周朝军士，所向披靡。野地里惨叫声响成一片，处处血光飞溅，周朝的步兵别说没有还手之力，逃都逃不掉，被北朝骑兵追着砍翻在地……
这一战下来，血流成河。童超率几千残兵甩开了骑兵的围堵，向东北方向逃了。
周朝兵将听闻惨况，心惊胆战，战意全无！
这一仗把京城的人心打怕了！前些日子，戎兵从北方直下而来，大家还说是周朝将领无能，没有列阵迎敌才导致了惨败。可是现在就在京城的门口，区区一万北朝戎兵就砍去了几万周朝兵士的头颅！逃回来的人说战场上没有全尸，都被戎兵铁骑砍得七零八落。
京城朝野终于看清楚了：北朝铁骑是无法抵抗的！谁去谁送死！幸亏卢宁无能！那一战只死了些将帅，伤亡大约几千。不像这位“好战”的童老将军，消耗了周朝十万军士！还打什么呀！当下之要，是怎么能保住性命！
当戎兵战后稍事休整，又向京城挺进时，朝上已经是一片议和之声。太子向皇帝进言，要贺相前往议和，云必须有举足轻重之人，才能让戎兵相信朝廷有心议和。
皇帝迟疑了一日，人报戎兵已在一百里之外，太子再提让贺相出使，皇帝同意了。
贺府中，贺相在前院书房与三个儿子商谈。
贺云鸿严肃地说道：“父亲，敌人来势汹汹，不予以打击，就暂不能议和，否则议和必落下风，毫无可谈之处！父亲能不能向皇上请求，再起兵抵抗？”
贺相摇头说道：“童老将军的战役你们也看到了，我朝就是有他这样的勇将，也无法阻止对方。若是再次出击，也同样会被血洗。此时行兵已无任何可胜之机，必须先议和，拖延一些时日，等勇王和其他勤王之兵到来，多一些胜算，与他们再战不迟。”
贺云鸿道：“父亲，对方是嗜血外虏，不会真心议和！此时要严守城池，等候勤王之兵！虽然损失了十万禁军，可京城尚有七十万兵士，完全可以守卫一段时间！”
贺相说道：“我已经答应了陛下，怎么也要去见见他们。否则北朝会以为我朝太过软弱，都无人敢去出使。你放心，我会尽量拖延，不与他们签订任何约定。”
贺云鸿再次请求：“父亲！我还是觉得不该去议和，只需坚守京城！我觉得太子不存好意！您为何不入宫向皇上陈情？我相信那封书信已经入宫，夏贵妃也该给陛下看了。郑氏有通敌之罪，为何不追究？！太子算计北行大军，致其溃败，为何不重责？！就是他们起兵抗旨，陛下要血洗京城，也比让他们一而再，再而三地误国要好！”
贺相沉重地说道：“你没看出来吗？北朝之师，我朝军兵无力抵挡！若是现在说太子指使卢宁不战，人们不会说他误国，甚至会说他保全了人命！我反而成了残害百姓之人！……”
贺云鸿皱眉道：“父亲！”
贺相深叹：“每一条命，都是人家的儿夫父兄，生灵涂炭，有伤国之福祉。我是主战之人，我朝伤亡惨重，我此时就该担承重任，去与北朝谈判，争取些时间。至于太子，这江山是他的，他不该想交与北朝。何况陛下尚在位子上，赵震是名将之后，经历过战事，他是禁军之首，能把握住局势。你就是现在有足够的证据废太子，陛下也不会答应的：太子有自保之力，绝对不会束手就擒。强敌就在京城之外，我朝不思抗敌，反而在京城里大开杀戒——皇帝为了小儿子，斩断长子之羽翼……这岂不是要贻羞万年！”
贺云鸿说道：“既然如此，那我陪父亲去！”
贺雪鸿道：“我是长子，自然是我陪父亲去。”
贺霖鸿忙说：“我官阶最低，为人也会周旋，还是我去……”
人说上战父子兵，在生死关头，人最能信任的，是父子兄弟，贺相年纪大了，出使敌营一定要有个儿子跟随。何况，这是孝道。就如周朝必须有人敢于出使敌营一样，贺家也要有个儿子敢于陪着父亲。为人子，岂能让白发老父独入敌营？！贺家会被人轻蔑，指为不孝之家！
见三个儿子都争相说话，贺相抬手让他们停止，他对长子贺雪鸿说：“你已经有了两个儿子，你的两个弟弟尚无后人，为父就让你随我而去，你对你妻儿好好解释，莫让他们心生怨意。”
贺雪鸿马上点头道：“父亲！我身为嫡长，当担重任，此时当然该随父亲前往。”
贺云鸿急忙说：“父亲！大哥……”他想说大哥不善变通，但那是长兄，怎么当着父亲出言轻视……
贺相对贺云鸿说：“你莫争了，你对朝堂之事比你长兄熟悉，这两年，你已得了我大多人脉，你虽年轻了些，好在如今的王右相与我和太子都不和，不该帮着太子，只要你在京城把握住各方力量，又有勇王府的后援，该是能稳住朝事，让太子他们不敢贸然行动。前几日我已让人送信给丁忧的程右相，我请求陛下夺情，要他尽快来京，官复原职。他到了，能该助你一力。只是他家乡在南方，不会那么快到。”
贺云鸿难掩忧虑之色，“父亲……”
贺相对贺雪鸿说：“你去见你的妻儿吧，我与三郎他们多说说。”
贺雪鸿起身行礼：“是，父亲。”
当夜，贺相与贺云鸿和贺霖鸿交谈至天明。
长房中，赵氏拉着贺雪鸿的袖子，几乎哭死过去，两个孩子也在一边跟着哭。贺雪鸿虽然也难受，但是他自幼读圣人之书，为人方正，觉得此是尽忠尽孝之时，乃是为人臣为人子的必行之举，怎么能哭哭啼啼，表现软弱呢？他郑重其事地叮嘱孩子们要听母亲的话，好好读书。赵氏知道丈夫为人古板，不知机变，几次想说该三弟随行，可是见到贺雪鸿的严肃表情，怎么也无法出口。
罗氏负责对姚氏说了贺相要出使敌营的消息。姚氏有心疾，谁也不对她多讲这段日子的紧张，平常只提一句有北朝的兵来了，不要紧，只有一万人……关于贺相出使的险恶，罗氏也得轻描淡写，唯恐这位婆婆着急，一下晕倒不醒之类的，白让贺相担心。
所以姚氏并不觉得贺相去议和会真有危险，只是艰难些罢了。她首先的反应是讥讽——贺相负了她，才遭了报应！自从那次与贺相吵翻，两个人这一年再也没有好好说过话！漫长的冷战，让姚氏心中充满怨恨！她一遍遍在心中说贺相变了心！他忘恩负义！他靠着她娘家的帮助登上了相位，现在她娘家没什么势力了，他就轻看了她！不尊重她了！甚至直接夺了大媳妇的掌家权，来惩罚她！别以为她不知道他的恶意！她当初年轻貌美，他对她百般宠爱，现在她人老珠黄，他就不爱理她了。哪个女子不想要个贴心的夫君，她原来以为自己找到了个一生一世一双人的好丈夫，可谁知老了老了，他这么让她失望！……
她动了动嘴让罗氏去帮着贺相准备行装，然后还是摆着个冷战的架势，不再多管了。罗氏不敢再说什么，忍着眼泪去张罗行李和干粮。
天黑后，姚氏就坐在厅中，一直等着贺相来向她赔礼道歉！贺相要出城去了，难道不该放下身段，像以往的三十多年那样，对她好言好语，好好地哄哄她？毕竟，她根本没做错什么！那个山大王女子不孝！百善孝为先！那个女子不懂礼数！冒犯家长！是个连自己亲生父亲都不敬的人。她怎么能不教训那个女子？！说到皇帝面前她都有理！……
她坐等了一夜，黎明时，贺相匆匆进门，姚氏憋了一肚子火，脸色极为难看！哼了一声，撇着嘴扭开脸不理贺相——一定要让你多说些好话才行！我要看看你是不是真心实意！别以为我会轻易原谅你……
如果是个十几岁的美貌小姑娘这么干，许是娇嗔可爱，可是一个半百妇人，嘴角已然下垂，眼皮塌落，再如此表情，就显得丑陋愚蠢。贺相一见，原本想缓和的心思也淡了，只说了两句让她多保重身体照顾家宅，没有任何亲近之意！转身就离开了！
姚氏一口气堵在心中，贺相离开后，哭了起来。贺相没有认清他的错误——她是个旺夫的人，贺相和她闹僵了，就没了福份！所以才背运如此！若是贺相临走得到了她的宽恕，许是后面就能转运了！这都是那个山大王的错！如果不是她来，贺相怎么会与自己翻脸？贺家怎么会这么倒霉！……
气愤之余，姚氏见到来请早安的赵氏和罗氏，又大骂那个山大王！赵氏因夫君就要前往戎营，悲惧焚心，流泪不止。罗氏一直在变卖家产，天天提心吊胆的，现在见戎兵近了，才知道其中的意义。她心中惴惴，也不开口应和姚氏，屋里只有姚氏一个人，来来回回地骂那几句“不孝”之类的话，没完没了。
皇宫中，郑皇后感了风寒，更加虚弱。
太子朝会一下，马上去守着母亲。他近来也焦躁不安，愁云笼罩。他本来就是想让大军败了，丢盔卸甲，贺相完蛋，可是谁知道戎兵近了！
寝宫中，绣着凤凰的沉重床帐低垂，太子坐在皇后床边的黑暗里，低声说：“母后，孩儿已经让贺相去和谈了。”
郑皇后喘息着：“勇……勇王……有没有消息？”
太子摇头：“还没有，该是正往京城赶来。”
郑皇后咳了起来，低声说：“别，别让他进城，让他在城外……对戎兵……”
太子点头：“孩儿明白。”
郑皇后又喘息了会儿，艰难地说：“若是京城危急，要马上迁都！……京城落陷，你与陛下有失，他在南边……就可立即称帝……”
太子连连点头：“母后，孩儿听您的。”
郑皇后大口喘气，拉了太子的手说：“你一定……不能饶了……”
太子忙说：“母后放心，您莫要担忧了，好好休息。”
天大亮，贺相带长子贺雪鸿，与十余名文官，乘车出城向北，往戎兵军营行去，前往议和。
贺霖鸿与贺云鸿送父兄到了城门口，又与城门守军交涉，两人都是朝官，守军放行，他们登上城墙，目送父兄孤单的车队远去，都忧形于色。
时值寒冬腊月，北风呼啸而来，城外地势平坦，土地草木尽枯，片片残雪，万物萧条。
贺霖鸿咽下冰冷的口水，对贺云鸿小声地说：“我怎么就觉得心里打鼓呢？”
贺云鸿皱眉凝目远方，“戎兵这次进兵实在太快，后续定然不继。到了京师附近的先锋万余骑兵，加上后面的三万骑兵，这四万人深入我朝，无论多么骁勇，毕竟是冒险，一旦我朝缓过劲儿来，调集各方军队围堵，戎兵也无胜算。所以，他们也该想暂时议和，给后方时间，要么征集大军，援助南下之兵，要么见好就收，得到割地和白银后，退回北方。”
贺霖鸿怀疑地摇头：“戎兵此时气势如狼似虎，不会将到口的肥肉放下，退回去吧？”
贺云鸿沉默了良久，最后说：“就是他们在等待北朝增援大军，此时也会假装议和，父亲和大哥目前该不会有事。”
贺霖鸿在寒风里打了个冷战：“……希望如此。”
贺云鸿低声说：“我们现在要做的，是赶快储备粮食，日后围城，能充为军需！你将府中所余银两全部用于买入粮食和买地建造碉楼，不要再留什么钱，都花了吧！”
贺霖鸿点头：“好，我马上去办。”
贺霖鸿一回府，立刻去让人叫罗氏到了书房。罗氏过去就总是小心翼翼的，现在担惊受怕，神色更加仓皇。
贺霖鸿悄声说：“把所有能流动的银子全给我，那些珠宝首饰，还有什么剩下的，都运出来，我能卖就全卖了！”
罗氏有些哆嗦：“真……真没事吗，家产已经被倒腾得少了大半，若是哪天母亲或者大嫂发现了……”
贺霖鸿挥手说：“别理她们！快！我马上得带人出府！”
罗氏叫了自己的管事和嫲嫲们来，调集了贺府的大款银票，手抖着给了贺霖鸿。罗氏又让人将库房中的各色珍宝打包装车，运往前院。贺霖鸿领人押着马车去了城中“藏宝斋”等地，死押活押地都换成了现银。他让人马上去买粮食。战事日紧，粮价天天涨，但是贺霖鸿还是买下了大量的粮食，储藏在了那些他买下的宅地中。
三日后，市面上的粮食不仅价格高昂得离谱，还根本买不到了——北朝铁骑出现在了京城之北。
原来，贺相所领的议和人员进入北朝营地后，大概是知道周朝不会动兵了，北朝并没有停止前进，反而裹挟着议和使节加速向京城行来。
当第一面北朝的旗帜从地平线上冒出时，京城警锣声此起彼伏。不久，京城的北墙上就站满了兵士。京城向北方的三大城门都已关闭，路上的流民百姓若是想进城，就要绕道去南边城门。但是现在从南城门往外跑的人，远比要进城的人多的多。南向的几个城门内，街道上都挤满了众多拎着大包小包的人和载满行李的车子，等着出城。
京城情形已如惊弓之鸟，但到了正午时分，竟然更加恶化了。
北城外，几百戎兵在城墙可见但是箭矢所及的距离外，架起了投石器，向京城投来了火药弹。此弹炸开，声响大作，炸得城上碎石飞溅，有些越过城墙，落入墙内的民居中，打穿屋顶，在屋中爆炸，窗户都被炸飞了出来，墙皮震碎，露出里面的石砖。
城上的兵士们惊呼着躲避，城墙内的百姓们哭喊着奔逃到街上。
戎兵连续投掷了百多个火药弹，等到他们带着投石器离开时，京城中已经喧嚣震天，乱成了一团。
嘈杂惊慌中，贺云鸿在吏部大声指挥各级官吏：“去！全上街抚慰人心！这是北朝在威吓我朝，贺相正在议和，这是他们谈判的砝码！告诉民众不要惊慌！……”
可是这几乎没有什么用处，不要说民众，就是大多朝官，乃至皇帝太子，都惊慌失措了。
次日朝会，皇帝莅临，朝臣开始声嘶力竭地要求迁都：
“陛下！敌兵有破城之器！此时不迁都，恐日后敌军围城，就无法脱身了！”
“陛下！戎兵只万余，京城尚有禁军七十万！该是能护驾南下！请快做决断哪！”
“陛下！虽然禁军号称七十万，但其中老弱之兵有近二十万人！陛下！护驾之时，要择精兵啊！”
“陛下！勇王在南方，只要陛下南行，一定能遇上勇王的勤王之军，勇王能战，必然能加强禁军之力，陛下，一过长江，就安全了！”……
贺云鸿出列：“陛下！城外敌军是骑兵，行动迅速，一日可行一百七十里！陛下出城万一遭遇，有陛下在军中，禁军心怀惧意，恐比童老将军更难抗敌！城外无可据险抗敌之地，不如在城中坚守，等待援军更为妥当！”
即使贺相过去权势遍布朝野，但此时大多数人都倾向赶快逃，所以明明见到贺云鸿出列，支持他的却只有寥寥无几的低品年轻朝臣：“臣附议贺侍郎所言，陛下，此时戎兵炮轰京城，不过是为谈判加些份量。他们来得匆忙，不见得带足了攻城器械和火药，以其此时兵力，不该能轻易攻破京城……”
贺云鸿又说：“陛下，军报戎兵到来之数不过万余，京城绝对可守……”
太子冷笑道：“贺侍郎想来甚是关怀贺相，竟然不惜置陛下于险地！此时戎兵只万余，尚未合围，谁能说日后没有后军？！禁军数目庞大，此时必可护送陛下南下，过长江，得天险之护。若是等到戎兵大军到来，围牢京城，又有可击毁城墙的火炮，陛下还如何能脱身？”
一名朝臣附和道：“自从童老将军战败，每日都有百姓离开京城，成群结队地逃往南方，昨日北朝炮击后，逃亡人众愈剧！平民尚知避害，陛下岂能继续淹留京城？！”
贺云鸿说道：“陛下，迁都之举，动摇国气！若是陛下离开京师，几乎可以确定，我朝半壁江山不存！若是能坚守，等到……”
太子打断：“住口！若是不喜迁都之名，完全可以说陛下南巡！圣上是天子，金玉之体，不能损毁半分！如果留在这里，敌人重兵攻城，外援来救不及，你难道可以保证陛下的龙体康健？！此时陛下尚可安然而退，你竟然百般阻挠，是何居心？！”
贺云鸿双膝跪地：“陛下！臣心无伪，可昭日月！臣只是担心陛下安危！若是宫闱南行，一出城，万一被敌人察觉，京城南边全是平原，对方铁骑脚力迅速，即使陛下领先几日路途，龙驾也有可能被敌人追上！那时陛下之境地岂不更危险？请陛下千万不可轻易出城！”
太子方的一名朝臣说道：“贺侍郎其实就是怕陛下离城后，敌人知道没了可以威胁我朝的致命所在，迁怒于议和的贺相吧？贺相为一朝重臣，得陛下多年依仗，想来贺相对陛下应该是感恩戴德！此时就是为陛下献身，也该义不容辞才是，而不是这样有意延误陛下能脱险的机会！”
贺云鸿含着怒气反驳道：“若是陛下出城，反落险境，后果不堪设想！”
另一名朝臣说道：“市间米价一日涨了数十倍，还有价无市，如不知关节，根本无法买到！平常百姓人家月余后定然断粮！若是戎兵围城，只需两月，京城百万多民众，就无以为生！弄不好会人吃人！那时，就是戎兵不攻打，城中也难免骚动，更何况戎兵还有火炮！留守京城之险恶，一目了然！不知贺侍郎为何还要粉饰太平，阻挠陛下及早离开死地呢？！”
“陛下！贺侍郎居心叵测！陛下明察！”
“陛下，不能再拖了！该马上离京啊！戎兵一万铁骑已经如此强悍，斩杀了童老将军十万禁军，若是后续三万人到来，我几十万禁军都无法抵挡啊！陛下！”
贺云鸿抬眼看了下皇帝的表情，知道自己输了，他伏地深礼道：“陛下！贺家一门，对陛下忠心耿耿！决不投降！请陛下容我死守京城！待陛下悄然离开，我必与敌相抗到底！愿陛下一路安全，早脱险境！”
皇帝终于开口：“也好，朕离城后，就让贺侍郎协领守城禁军，坚守京城吧。”
一锤定音，皇帝将离开京城“南巡”，至于时间，大家虽然不知道，但是肯定是越早越好！