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刘义符换乘大船队后，仅一夜大半日便抵达石城登岸宿营，此地虽一度作为竟陵新治，但劣土城也与一般县城一样不过周长十二里，墙高两丈多，城内与郊外人口也很少。
因暂时还不能确定北线的战局形势，刘义符留下了雍州水师宠超率本部在汉江南岸的章山下扎营驻守，以预警沔北蛮、涢蛮可能的大举出动。另传令前军魏像、安泰，就地屯驻鄀县以观敌势。
石城至襄阳还有三百四十里，至鄀县九十多里，若按预算，再北上完全可以走陆路，是以到次日中午，从鄀县南下的两旅水师率着空船队到石城后，刘义符打发薛季昌率转运船队随之下章山，仍归宠超麾下。
但这支船队刚走不久，刘义符与郭叔融骑着马准备去县城内看看时，竟然有江夏的军报到竟陵后，被垣护之截住原件正本转递过来，另抄录副本递往荆州。
据军报，陈道景率两个军的荆州水师驻在江夏，朱景符率江夏水师移驻武昌，而将申恬七千兵打发去驻守白雉山铜铁矿场，以及阳新县。
只是此时北面的五水蛮突然大举南下，这五蛮即是隐藏栖居于西阳郡蕲水、浠水、巴水、举水、倒水，这五条发源自大别山脉的河流上游两岸的五个蛮部，其裹挟流民散户发展壮大，互相之间并不联盟，因崇山峻岭间道路不通，且互不往来。
唯一能勾通五水的便是长江，而江岸多有城镇驻兵，五水蛮隐居于深山老林里其实很少出山为祸，不过现在有从江州来的朝庭使者以官位相许，并允诺五蛮可迁居城池为利诱，五蛮欢欢喜喜地出山，在使者的带领下顺五水直扑西陵、邾县。
这使得胡崇之不得不率兵三千驱逐诸蛮，解除邾县、西陵之围后，却没顾上蕲春城，被到彦之的前锋萧思话、刘荣祖率兵一万二千，水陆并进一举攻破，但萧思话、刘荣祖似在等到彦之的主力到来，没敢再继续西进。
而朱景符言称并不打算马上反击，而是准备先增兵江北邾县，击溃招降诸蛮后以浠水、巴水为防线，召陈道景率水师赶来，以武昌鄂城东面八十里的长江弯道处为预设战场，水陆三路迎击到彦之。
刘义符看完掐指一算，这是七天之前的事，朱景符与陈道景的安排都算是颇为稳妥，因为江夏到武昌的距离，比柴桑到武昌要近得多，完全可以赶在到彦之率主力到来前剿灭五水蛮。有这个前车之鉴，刘义符也不得不郑重，便问郭叔融。
“郭长史！在这战时，沔北蛮、涢蛮这两隐患，你看是否要先剿除，让士兵们练练手呢？”
“诸蛮不堪一击，不过是依仗地形为非作歹，得先找一些了解这二蛮的人以为向导，刺探其巢穴所在，最好是能以利诱说其出山，我军设伏便可一鼓而歼之，否则费时日久，又打草惊蛇，却与大局无益。”
郭叔融所言也有道理，刘义符寻思片刻，微微颌首。
“这石城也是一个紧要所在，然我军并无过多兵力留驻于此，必得从华山郡或冯翊郡迁调得力人选率兵在此驻防，郭长史可有什么人选吗？”
“冯翊郡太守柳凭可用，但也要承担汉水沿途军需转运，那只能调宜城华山郡功曹史宠季明率一千郡兵，加一个水师转运旅前来，与章山宠超所部归扬口垣护之节制，只能是如此了。”
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豫州汝水东岸，新蔡城东二十里，在檀道济的部署下，都督段宏、彭城王内史管义之率徐州、南兖州、豫州三州之州兵，并三千屯骑禁军，共两万八千兵在此扎下大营，一边加紧打造器械准备攻城，一边派出士兵截断新蔡护城河水源，将之引入东南的阜水，使得城池护城河干涸。
而新蔡城内，李德元从雍州调来义成、始平、扶风三郡之兵六千，加汝南、新蔡、颖川三郡共两万兵，在城西驻营，并日夜训练。
因忌惮段宏的兵力优势，加上还没刺探清楚段宏所部是否有后续兵力，李德元没敢轻易拉出全军决战拒敌，而是静等寿阳和南汝阴方面的最新情报。
因为檀道济把后军设在了南汝阴，而不是寿阳，这让李德元感觉，檀道济的主力进攻方向应该会是戈阳、义阳，所以另一方面也要兼顾南面陈珍的情况。
好在陈珍率九千精兵以攻代守，沿潢水不停地小规模出击，令萧承之一直无法渡河，可一旦檀道济在后跟进，陈珍兵力过少，是绝对顶不住的。因此，李德元必须尽快击退段宏，好策应陈珍。
这天一早，段宏全军尽出，逼近城东七里列阵，并分派兵力运土石大木填埋城壕，开始做攻城前的土工作业，而李德元只是登城观敌，并不理会。
正午时分，李德元回城内郡衙，正在后堂用膳时，亲从校尉急匆匆闯进来禀道：“使君！有寿阳、南汝阴急报！”
“呈上来！”李德元放下竹箸，接过亲从递上的两支滴蜡密封的小竹筒扫了一眼，又问：“我部斥侯是在何处接上兵声曹的人？”
“原鹿县！他们是从安丰县过来的。”
李德元沉默着挥了挥手，待亲从校尉退出去，拿起一支竹筒一端用力一拧，一截短盖拧开后，下半截内有两卷文书，他抽出来一看，一张文书是兵声曹豫州、南豫州校尉孙杲的印截，但上面都是数字代号，另一张则是翻译过的，其上言称檀道济已于四天前，率禁军精锐步骑四万五千西出南汝阴。
李德元一算日期，檀道济应该已率部抵达安丰郡雩娄县，距戈阳仅两天的路程。另一封是关于段宏所部，其麾下兵力有一半是王仲德的部属，但王仲德并没在征调之列，这让李德元放心不少。
“传令！命颖川太守宋骐、始平太守宠咨、义成太守邓龠、扶风太守薛道藩、新蔡太守戚再成五将到郡衙军议。”
亲卫校尉在门外应诺，随后一阵脚步声远去。
下午未时中，新蔡城东门楼上鼓声大作，随之城门大开，颖川与襄阳调来的共四千骑兵先出城警戒，一万六千步卒跟着倾城而出，背靠护城河东岸列阵，在密集的鼓点声中，步阵缓缓推进两里，与敌阵相望。而轻骑马队则斜行向阵南方向，与敌骑相对。
此时敌军中午也没撤走，席地而坐用膳后仍坐在地上休息，因为冬日的太阳一点不烈，晒在身上还很暖和，不过城头鼓声一响，他们也知道怎么回事了，纷纷起立仍是战阵的形态，传令兵在阵中四下奔跑，急忙调动。
“命散骑两冀警戒，以强弓手搭配一百张大弩在前，推进到两百步即交叉轮番放箭，另以短兵先出，从前方两侧角进击！”
李德元骑着马立于大军大将麾旗之下，与高举旗号的骑从随步阵稍作整队，传令兵趁空隙紧急将军令下达各部将领，不一会儿，步阵再次滚滚向前，表现得十分的果决。
大阵前方的游骑很快划定了前线位置，前阵一止步，后面早已得令的弓弩手小跑而出，很快在阵前排成一个张开的倒“八”字形阵列，随着前军宠咨一声令下，顿时弓弩齐齐抛射，密集的箭矢有空中交汇，形成一团黑云一般向敌方前阵当头罩下。
很快，敌阵也同时抛射箭矢，使得弓弩手们都有了不小的损伤，不过后面阵列的士兵都持有长矛大橹，前排也披有相对精良的筩袖铠，隔得远还造不成太大伤亡。
抛开兵力悬殊，论士兵素质与战斗力，与徐州兵差相仿佛，但未经大战的南兖州兵就没有可比性，再论士气与士兵体力，李德元觉得己方以逸待劳，略有占优，他一将兵力拉出城，马上就压了上去，这种决然敢战的意态，给敌方也造成一定的心理压力。
弓弩手们虽是持续伤亡，但每放一轮箭矢就起身前冲一段，再停下再放箭，将双方前阵的距离渐渐拉近到一百步左右，这时弓弩的威力倍增，双方伤亡加剧。
但在阵中一声令下，双方弓弩手都撤回，只待暂停整队那片刻的空闲抛射出一轮箭矢，而前排的精甲士兵一下将大橹提高，脚下前进速度陡然加快，但每跑出一二十步，还是会停上片刻，以便保持阵列协调。
双方都是步兵为主，从出战到接敌就花了很久，骑兵都在步阵南面两三里处，也只是小队接战，但在没分出高下前，对步阵造成不了任何影响，所以步阵是行如蜗牛，小心冀冀接近。
眼看只剩下三四十步时，李德元率先下令，前阵宠咨立即率义成、始平边军八个幢一次性全部压上，以中间四幢长矛大盾手直接小跑向前，左右两侧各两幢短兵则分为前后队，斜跑向敌阵两侧角，行动干练而迅猛。