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明起虽然小时家境不好，但明起的母亲却极为要强。为家业四处奔走，人也极为强势。终于在明起十岁那年，在镇中开了一家酒楼。生意还算不错。至此，明起至少在镇上也算是个少爷级的人物了。
明起的父亲在押运司当差。好赌，好酒，脾气还不好，经常不在家，在家就打骂明起。而明起母亲因为要经常应酬，奔波，所以也很少管教明起。心中虽然十分想照顾明起，但奈何的确抽不出时间来，明起的奶奶对明起不好她也是知道的，与其送去让奶奶照顾还不如让明起自个在家好呢。所以明起从小就是天天在外面野。庆幸的是，即便没人管教的明起，却没有学坏。而且一入镇院，学习成绩，让这位母亲见人就夸自己的儿子。但心中始终对孩子有一份歉疚。明起十四岁这年，酒楼生意比较稳定了，便经常来照顾儿子。有时来送饭，有时来接儿子回家。却不想今儿个撞见这一幕。
宋飞，风晓各回各家了。明起跟着母亲回到家。母亲严肃的对明起说道：“今天的事情，我不想再过问。前几天我看到你们老师刘雪华了。你老师告诉我，你最近经常旷课，而且上课时总打瞌睡。你是不是不想学了？你要不想学了就回来跟到酒楼打杂来。”
“娘，您放心，那斗阳城院，我定能考进去的。孩儿的成绩你可是知道的。”明起笑道
“一说你就笑，严肃点。”
“哦…”明起板起面容。
“去吧。”明妈无奈的笑了笑。
第二天来到镇院后，学院已经被昨天的事震动了。李林刚更是对挑事的那几个学生一顿暴打。然后院长对他们又进行了一次体罚。
刘风晓因为与事情几乎无关，只是循例查问了一些情况。
至于明起和宋飞，刘雪华老师却根本没拿昨天事当回事。反而督促二人要勤奋用功，练习三术而已。后来二人被院长叫去，也只是简单责骂几句。被责骂时，明起也是笑着受骂。
明起明白，这就是学习好的好处。换句话说，就是有实力的好处。否则免不了和刘金全他们一样。这就是人情世故。
明起爱笑，因为这三年来，明起家里有钱，人长的也算不错，学习又好。老师对他和宋飞特别欣赏。同学的家长们都喜欢自己的子女和明起接触，明起的母亲见人就夸他这个好儿子。同学们也特爱围着他和宋飞转，而且喜欢明起的女生也不少。人人皆道明起将来无可限量。
但没人能知道明起的苦。明起至小缺少家庭温暖，人人有家，他却有还如无。他每天放学最不想去的地方就是回家。明起的父亲总是因为一点小事就打骂他，也经常和他母亲吵架、打架，家无宁日。明起怕他父亲，也烦他父亲，但是没办法。曾经有个女孩子对他说很羡慕他天天笑，没有烦心事。明起回答说：“你不会知道这笑的背后有多苦。只是我不想把这苦表现在人面前而已。”所以明起骄傲，他知道自己在如此环境下能达到这样的成绩，他知道自己有能力。
奈何，骄兵必败。时运到了，哪怕是皇帝也要变成乞丐。何况是明起，一个十四岁，不过在整个中土，望国，斗州，斗阳城，南平镇一个小有名气的少年呢？
同年五月，明起家中酒楼因为进了一批次品猪肉。加上北方边境传来战事。州内百姓减少了商业活动。生意一落千丈，还欠了不少钱。
同年六月，当朝皇帝辰焕驾崩，终年三十七岁。新皇帝辰昊继位，年仅十五岁。当朝丞相林扬，世袭天南王镇南将军辰灿，护国执理释罗共同辅政，新皇参政，并在紫微州州院所设立国子院就读。国子院原目的是为了培养各地资质奇好，或是有特殊才能的少年不以年龄限制的集中培养，每三年选才百人。此次因为新皇帝就读，人数目前仅十四人。无不是当朝权贵的子女，并且下次选才定在五年后。林扬更集中全国最优秀的老师、军、政、商九部官员、民间、世族的武学高手教学，务求在新皇帝五年内受到最良的教育。二十岁全面掌政后，可以延续盛世。
同年七月，城院选拔考试。明起，宋飞，刘风晓皆没考上斗阳城院。城院选拔考试：天，地，人三术。每项成绩分甲，乙，丙三级。每级三等。
明起，天术：甲二；地术：乙一；人术：甲二。
宋飞，天术：甲三；地术：乙二；人术：甲二
刘风晓，天术；甲二；地术：乙一；人术；乙一
三项都是甲才能进斗阳城院。在斗州，只有进了斗阳城院才能意味着有很大机会进州院。并且能进四大州院，才意味着有前途。
明起望着榜单，双眼发直，这次打击太大了。他不断责备自己年轻，受不了枯燥的学习生活，让自己的地才成绩就差那么一步。从懂事到现在，从穷到衣食无忧，他深知钱对社会地位的重要性。而且他如何面对对他满怀期待的母亲、老师，还有如何面对自己。难道自己真的一直高估自己了？为什么就不能多勤奋点。脑子里乱乱的。但明起依然一动不动，双眼发呆的站着。
宋飞自己也很郁闷，想去安慰明起。风晓拉住宋飞，摇了摇头。
刘雪华走过来对宋飞和风晓说：“一时得失不算什么，人生的路很长。别对自己失去信心，记住教训。而且有些事，我也希望你们知道。三术成绩当中有明面也有暗面，有些成绩是直白的改不了，有些成绩得看判分人。斗州的高官、巨富商贾，有些会通过权利和金钱的手段让自己子女的成绩很高。尤其地才的成绩，可动性很强。不过，你要是真有实力，什么都会的话，那些人依然竞争不过你。所以最好还是多从自身找原因。”
刘雪华说完看了看明起的背影，叹了口气，转身走了。她的话当然也是说给明起听的。只是，明起听了又能怎么样。以明起的个性，能安慰他的人，只有他自己。
明起当天晚上没有回家。他不知道怎么和他母亲说自己没考上斗阳城院，也怕他父亲责打他，同时也不想别人问他关于这次成绩的事的。就这样，他在这个朋友家混两天，那个朋友家混两天。没去找风晓，宋飞，王列。因为明起知道在这三个人家，他母亲定能找到他。
第七天傍晚，明起也无处可去了，漫无目的的在郊外走着，突然有人抓住他的肩膀，亲切的叫道：“明起。”
明起回头看见宋飞关切的看着他，心中愧疚道：哎，叫兄弟担心了。
“到我家去吧。”宋飞搂着明起的肩膀。明起没答话，只是笑了笑。此时兄弟之间又有什么可说的呢。
到了宋飞家，宋飞给明起做了碗面条。明起吃完，四处看了看。虽说认识宋飞三年了，但是第一次到宋飞家。宋飞家虽然不大，但一看之下也算小富。
“对了，你娘呢？”明起问
“出去工作了。”
“你爹呢？”
“在那。”宋飞指了指房间北面桌上盖着红布的东西。明起知道红布下是灵牌。
“原来你爹他……，认识你三年了，我今天才知道。”回想三年来认识宋飞的种种：宋飞乐观、好动、强势、还很张扬。怎么也想不到，原来父亲已不在了。
“有什么可说的，我不喜欢别人可怜我。我爹原是南平镇押运司司长，家里很富裕的。我家原来住斗阳城内的。八岁那年，我爹押运斗州税银，运往紫微州。哪想刚出斗谷关，税银被劫了，我爹也被害死了。”宋飞顿了顿，接着道：“想我爹刚死不久，斗阳稽查司的人天天来我家翻这翻那，搅的我家不得安宁。深更半夜经常有人来敲门，吓得我和我娘躲在床底下不敢出来。不得已，我们搬到南平镇来。”
宋飞走近明起大声道：“明起，进不了斗阳城院能怎么样呢？我们去斗阳别院。虽然比不上斗阳城院，但我们还有机会。这个世界告诉我们，没有实力就要被人欺负。人生不可能一帆风顺，我俩只不过在南平这个小地方被人称为聪明、天才，全天下有多少人和我们一样聪明的？我们不过是普通人。想要成功，还得努力。”
明起心中很温暖，宋飞说的道理他都懂。可是他又如何过得去他父母这关呢？
咚、咚、咚，敲门声响起，“宋飞在家吗？我是风晓。”
“风晓居然能找到我家。”宋飞走去开门，明起走在后面跟着。
打开门，除了风晓在，明起的母亲也在。
七月中的天气闷热，风晓和明起的母亲身上全是汗水。明起的母亲眼中含泪，轻声说道：“明起，跟娘回家好吗？”
明起站在那儿没有动，但泪水却在眼眶中打转。风晓走过来拍了拍明起的肩膀：“走吧，回家吧。我和你娘找了你六天了，这大热天的。天天从早上找到半夜，累死我了。”
明起内心上下翻腾，心道：这辈子，有这两兄弟真是莫大的幸福。
再看母亲两鬓不知从何时起已然发白。只怪自己只图玩乐，却不记得还有时刻挂念自己的母亲，心中酸楚。
但明起不会让她察觉其心，稳定好情绪。拉住母亲的手，低声说道：“娘，我们回家吧。”
到家后明起趴在床上，脸冲着墙。明妈从孩子背后轻轻的颤抖，知道明起在哭。明妈没有说什么，打了盆水，拿条毛巾浸湿，拧干。默默的擦着儿子满是汗水的后背。
刘雪华对明妈说过，明起去斗阳城院也不是没有办法，只要拿三百五十两银子，就可以进斗阳城院了。目前酒楼的困境让明妈拿不出钱来，求救于婆婆，可是明起的奶奶根本不管。
下一日，明起的父亲回来。也没说什么，只是要明起去押运司打杂。两三年后，正式当差会有不错的收入。
只是明起坚定的对母亲说：“我要去斗阳别院。”
同年九月，明起、宋飞去斗阳城内的斗阳别院报到；刘风晓因为家中不富，另还有一弟马上就到进镇院学习的年纪了，所以去了艮山关探查司驻地学习去了。探查司是国家军方驻各地的情报、通信机构。一般镇院下来的学生，如不继续向上进修，全国军、政、商辖下各司都有培养人才的地方机构，一般学习两年。当然这些人并不是学完了就能在各司工作，还要看能力、看关系等。并且就算进入到各司工作，基本混到头也就是个地方司长。按照当时九级官阶，司长属从九品，就是最低阶。但对于普通百姓来说，那已是高人一等了。
想那宋飞的父亲，虽不过是一个镇的押运司司长，如父亲在世的话，家底当是南平镇富户了。就是在斗阳城内也得算是中等地主。当然斗阳是全国有名的大城，押运也是肥差。至于说到隐性收入，历朝历代，各种管制下都是那回事，暂且不提。
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同年十月，紫微州，望国首都紫微城，黄道大街镇中将军府来了两位客人——一青衫老者带着一眉清目秀的青衣少年坐在堂前。
镇中将军黄德急忙从内堂走出来。黄德年近四旬，虽说是将军，身上却有一种文人气质。面净无须，方脸，浓眉，给人一种谦逊、正直的感觉。见那老者，便要下跪行礼，张口道：“孟…”老者一挥手，一阵强风，却只冲黄德一人来，旁人感觉不到。黄德只觉得上身被风挺直，口中进风不能吐言，心念道：阴木成风。
老者依然端坐，微笑道：“将军请上坐，天子脚下，人多口杂，俗礼就免了吧。”
黄德坐到上座，指了指那青衣少年：“这位是？”
“是正儿。”老者回过头对那少年道：“正儿，还不叫人。”
轩正恭敬的走到黄德身前下拜：“黄将军在上，小侄正，拜见黄将军。”
黄德赶紧起身扶起轩正：“使不得，使不得，我哪受得起啊。”拉着轩正走到客座上：“来，座，座。”
老者接着说道：“正儿留在这，对外人便说他姓木，是你远亲，切勿透露他的身份。并且，我希望你能借助你的影响力，让他直接进入紫微城院国子院，听说当今皇上和令郎都在那。”
黄德沉吟半响道：“看来，木老是准备……”
“不错。”
“您就那么有把握正儿是紫微帝星？”
老者站起，全身散发一种无形的威严和气势：“不错，他紫微坐命。命，已定。他还姓轩。运，我助生。”
“好，我明天就带正儿去国子院。”
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