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马殷得到衡州之后，视为寰中佳丽之地，倾力经营。马殷本是农家子出身，少时曾经下田耕作，深知农桑之重要。担任节度使之后，又听高郁建议，非常重视衣食之源的农耕。
古代帝王亲耕籍田，以示对农耕的重视。天子籍田千亩，诸侯百亩。每逢春耕前，由天子、诸侯执耒耜在籍田三推或一拨，称为“籍礼”。之后，臣属效法，以耒耜翻耕土地。后来马殷登上王位，令衡州刺史姚彦章，在衡州财源町择百亩良田为“籍田”。次年春天，马殷率臣属齐聚财源町，亲耕籍田。先行籍礼，继而亲执耒耜三推田土。礼成之后，马殷又命令亲兵指挥副使袁才率百余兵丁耕种，收成一半给田主，一半为兵将薪俸及口粮。
春耕时，马殷亲至籍田，亲自下田插秧。到了秋收，亦至籍田收割禾稻。是年，籍田大稔，亩收五十斛。百姓齐呼千岁。
衡州有上潢水，水流丰沛，河水直流入湘。马殷据衡州县令李涛奏闻，率兵至衡州上潢，截潢水筑坝，蓄水灌田千余亩，百姓颂其德，称此水库为“马王塘”。马殷以此为倡，号召州县官吏出资出力，为民修筑水利工程百余处。
衡州养蚕业的历史悠久。轩辕黄帝南巡衡湘时，其妃螺祖教民养蚕，以至于终，葬于衡州。自嫘祖以后，衡州的养蚕业世代相传。马殷得衡州，重视农桑蚕业。马殷号召百姓种桑养蚕，并从外地调运桑种，无偿分给养蚕百姓，并教蚕民缫丝、织缎，衡州丝绸销于中原。
衡州产茶，唐中期已负盛名。著名的茶有南岳雨前茶、常宁塔山茶。马殷亲至南岳，教民种茶。巡视南岳各茶场，前后十余次。经马殷提倡，衡州年产名茶数万石。唐时曾在衡州境内设有茶监，马殷也设茶监，管理衡州茶叶的产、销。马殷很快使得衡州经济发达，百姓安居乐业，文教昌明。当然也使得马殷财源广进，赋税大增。
马殷在衡州局面大定之后，召集众人商议下一步的进军方向。高郁说道：“永州距离衡州不远，唐世旻又颇得民心，实力较强。时日一长，他必会养成气候。我们应该立刻夺取永州，再分兵进攻实力较弱的郴州和道州。”高郁随即把永兴有关情形向众人做了一番介绍。
永州东连郴州，南接连州，西通桂周，北邻衡州、邵州。湘江自西向东穿越永州，潇水自南至北纵贯全境。境内地形复杂，西南较高，东北较低。境内的都庞岭、越城岭屏障西北；萌渚岭、九嶷山雄踞东南，阳明山、紫金山拦腰穿越东西。自永州经湘江北上可抵长江，南下经灵渠可通珠江，自古便是交通要塞。
永州，雅称“潇湘”，也称零陵。零陵得名，是因舜帝葬于九疑山。《史记·五帝本纪》记载：舜“南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九疑，是为零陵”。这里所说的零陵，实际上就是舜陵，也就是舜陵的别称或美称。
把舜陵称为零陵，源于娥皇、女英千里寻夫的故事。据说舜帝南巡死于九疑后，舜帝的妃子娥皇和女英，千里迢迢从中原来到九疑山，想要找到舜帝的陵墓。她们一路寻找，一路伤心落泪，直到泪尽泣血。泪血洒到竹子上，留下泪斑，使竹子成为泪竹，又称为斑竹。但是，娥皇、女英最终没有找到舜帝的陵墓，在返回中原的途中，双双投水自尽于洞庭湖。为了纪念娥皇、女英的多情，人们后来就将舜陵改称为零陵。
秦始皇二十六年（前221年）实行郡县制，设长沙郡，始置零陵县。西汉汉武帝元朔五年，封长沙王刘发之子刘贤为泉陵侯，置泉陵侯国。新莽王朝时，零陵郡改名九嶷郡，隶属荆州。东汉光武帝建武元年，复名零陵郡。
隋文帝废零陵郡和永阳郡，置永州总管府，府治泉陵县，同年更名零陵县，隶湘州。从此永州、零陵一地两名。隋炀帝大业三年又改永州总管府为零陵郡，郡治零陵县，隶湘州。
唐武德四年废零陵郡，分置永州、营州。贞观八年，改营州为道州，后撤道州并入永州。广德二年，置湖南观察使，湖南之名自此始，永州、道州属之。
广明元年（880年），湘江水暴涨，黄巢率军乘机顺流而下，沿着湘江，攻占永州，兵进潭州，歼灭湖南观察使李系的十万唐军。湖南境内再没有什么官军，各地豪杰并起。
现在的永州刺史唐行旻，字昌图，零陵人，状貎英伟、眼环齿露，本是郡中一名小吏，以骁勇闻名永州。黄巢大军离开永州之后，唐行旻团结乡民自卫。不久偷袭永州，杀死刺史郑蔚。由于他出身微寒，颇知民间疾苦。因此用心治理永州，颇得当地的民心。在他失败后，百姓还建唐公庙祭祀他。
高郁最后说道：“刘建锋大帅入潭州，接任武安军节度使之后，曾举荐唐世旻为永州刺史。唐世旻占据永州数年，又和道州的蔡结、连州的鲁景仁结成同盟，实力远非衡州杨师远可比，不可轻视。”李琼听完，不以为然地说道：“大帅，我军一战成功，目前士气大涨，应该一鼓作气，攻克永州。末将请命立刻出兵。”
马殷沉思了一下，说道：“李琼兄弟、秦彦晖将军！你们明日一早，分兵南进，各自以李唐、刘勍先锋，张图英、王仝为将。对于唐世旻，他既有贤名，又有能力，如果能劝降，让他为我所用最好。如果他不肯归降，你们也不必强攻，只需牢牢围住城池，迫使他弃城而逃。你们不得滥杀无辜，失去人心。”李琼和秦彦晖等人遵命而退。
次日一早，李琼等人率军出发，李唐和刘勍为前锋，直奔永州。永州刺史唐世旻在接到杨师远的求救信后，召集众将商议。众将认为杨师远有衡山之险，不会轻易落败，建议唐世旻做壁上观。唐世旻想想也对，自己的兵马也不过万余人，这个杨师远和自己素无交情，犯不着为了他和武安军恶战。因此唐世旻没有发兵，而是扩军备战，以防不测。
不久后，就传来了衡州被武安军的李琼攻破，杨师远被杀的消息。唐世旻大惊，急忙下令戒备，准备应对武安军的进攻，顿时永州军民都高度紧张了起来。然而众人提心吊胆的过了一个多月，武安军却似乎没有南下的意图。众人放下了悬着的心，不免松懈下来。
唐世旻刚刚松了口气，就接到探子的禀告，李琼、秦彦晖分兵而进，前锋以达城外。唐世旻急忙带着众将登上城头查看，见北城外武安军已经列好阵势。一员大将飞奔到城下，大声喝道：“唐世旻听着：我家马大帅有令，如果你主动归降，必定保你荣华富贵。如果负隅顽抗，就只有死路一条。”
唐世旻听完，问部将们道：“诸位以为如何？”大将郑封说道：“刺史大人，不要相信他们的诳语。不战，是我等之耻辱。末将请领出马，先出城和他们较量一番。如果末将不能取胜，我们再想其他的办法。请大人立刻向道州、连州求助！”
唐世旻沉思了一下，说道：“如此也好。将军上阵务必小心。听说马殷不仅自己武艺高强，麾下勇武之人也不少，千万不要轻敌！本刺史在城墙上为你助威！”郑封应承了一声，转身下了城楼，点起一千人马，打开城门，飞奔而出。
李琼见城里冲出一将，甚是威风，正要催马上前，李唐却说道：“大哥，杀鸡焉用牛刀，小弟请令出战！”李琼点头应允。李唐催马舞刀来到阵前，大喝道：“来将通名！”郑封厉声高叫：“我是永州刺史帐下大将郑封，你是何人？为何兴此无名之师，侵犯我州？”李唐说道：“我是武安军节度使麾下先锋大将李唐。永州本是武安军管辖之地，你们却不奉号令，罪同谋逆，怎能说是无故犯境？本将军劝你赶快下马投降，否则悔之晚矣！”
郑封大怒，不再答话，催马上前，举枪就刺。李唐挥刀相迎。两人刀枪并举，大战十余回合，不分胜负。刘勍见李唐一时之间不能取胜，也冲马而出。郑封力敌李唐，已是勉强支撑，见又有敌将上前，自知不是对手，便虚晃一枪，拔马而回。
谁想李唐马快，趁势赶上，大刀一挥，竟把郑封砍落马下。李琼见李唐得胜，即挥兵掩杀过来。永州兵见主将被杀，吓得转身就向城里逃去。但是还是有数百士卒来不及跑入城中，被武安军擒杀。经此一战，唐世旻不敢再出城迎战，只是固守城池，等待援军。
李琼和秦彦晖见唐世旻坚守不出，又见永州城高墙固，如果强攻，必然损失大。两人一合计，便按照马殷之前的指令，把永州围困了起来，断绝唐世旻和外界的联系，不让粮食运进城中。
永州被围困一个多月后，城中粮尽，而救兵毫无消息。唐世旻不知，道州的蔡结和连州的鲁景仁虽然派出一支人马，前来救援，却被李琼派出的张图英据守险要拦阻。援军攻打数日，无法攻破关隘，只得退了回去。
唐世旻眼看城中军民挨饿，心中不忍，知道难以坚守下去。他又不愿意向李琼投降，当即决定集中兵力，出城突围。先去投奔道州蔡结，再合兵夺回永州。唐世旻趁着夜色，悄悄打开南城门，猛攻城南的武安军。不料李琼早有防备，城南的武安军由秦彦晖率领，战力极其强悍。
秦彦晖得知唐世旻率永州兵倾巢而出，一面指挥迎敌，一面派人通知李琼来援。月光之下，两军混战。唐世旻的麾下将士比起杨师远来说，自然要稍强些。永州兵人数虽多，但是战斗力和作战经验毕竟欠缺，一时之间竟然无法破围而出
。正在杀得难分难解之际，李琼和李唐分别率军从两侧赶来。
在武安军三面夹击下，永州兵抵挡不住，被打得大败，唐世旻也战死在乱军之中。杀到天明，一万多永州兵马不是被杀，就是被擒，全军覆没。李琼和秦彦晖随即进入永州，很快控制全城。李琼下令张榜安民，并遣人向正在衡州等候消息的马殷报捷。自此之后，永州归于马殷管辖。
马殷得报大喜，鉴于唐世旻较得人心，为了消除永州百姓对武安军的反感，以获得长治久安。马殷在李琼等人攻下永州后，下令李唐任永州刺史，负责安民，推行怀柔政策。待永州人心稍安，才可兵继续南征。
马殷见永州已定，便令李琼等人率军驻扎在永州和衡州修整待命，自己和高郁返回潭州。路过衡山之时，便上山游览，来到了云龙寺。云龙寺建于晋咸和元年。这里“环寺杉松数万，每至风激，林响声若海涛”，有人赋诗赞道：“茂林深似海，古刹湛如渊” 。四周风景殊幽，松杉环寺，风激林响，声若海涛。寺旁有普容泉、道人亭、韩愈《岣嵝山》诗碑。传说岣蝼峰有禹碑的真迹，引得很多人前往探寻。
马殷早年卑微时，曾隐隐约约看见有神人护佑身旁，因而默默记住了神人形像。再加上马殷在邵州之时，得知刘建锋死后，众人拥戴自己为主，心中狐疑不定。当天夜里，马殷做了一个梦。梦中，一黑衣人手持大棒催促他回长沙。马殷惊醒后，认为这是好兆头，便决定赶回长沙接替主帅之位。此后 ，马殷更加迷信神灵。
这次马殷来到衡山的云龙寺，目睹寺中神人的塑像，宛如当日所梦见的神人。马殷自然是心中惊叹不已，以为人之富贵，必有神灵相护。马殷即把云龙寺改名为金轮寺，从此之后，极为信佛。常常派人到金轮寺拜祭礼佛。为感谢神灵的护佑，马殷对佛教的施舍从不吝啬。
马殷回到潭州后，把在衡山所见，告诉了文香，文香也是大为惊讶。马殷又叮嘱文香，以后要经常去南岳捐佛祈福，文香自是一口应承。
数月之后，马殷又把目光投向了道州。道州有名道县，雅称莲城，位于潇水中游，东邻宁远，南界江永和江华，西接全州、灌阳，北连双牌。秦始皇二十六年，置营浦县，为道县建县之始，因县治位于营水之滨而得名。唐武德四年，以零陵郡之营道、永阳二县置营州，改永阳县为营道县。贞观八年，改名道州。乾元元年，废郡名，复称道州，仍辖五县，道州为州治。
此时的道州被蔡结控制。蔡结，江华人，是道州、江华一带的洞蛮首领，在道州一带威望甚高、颇有声望。广明元年，黄巢大军经过道州，蔡结便与道州人何庾率众起事响应黄巢。同年六月攻占道州，与进军连州的黄巢的将领鲁景仁联合。蔡结在道州建立了牢固的据点，已经占据道州十九年之久，深得当地民心。
唐昭宗光化二年（899年）七月， 马殷和高郁商议之后，下令李琼和秦彦晖出兵夺取道州。由于去年在短短一个多月的时间里，李琼等人率领的武安军连下衡州、永州，胜利实在来得过于轻松、过于快速，两位主帅秦彦晖和李琼便有了骄傲轻敌的心理。
李琼和秦彦晖一商量，觉得道州不用全军出动。于是决定分兵两路，一路由李唐带领刘勍、张图英去攻打道州，一路则由李琼和秦彦晖亲自率领去打郴州。李唐自是大喜，当即率兵直奔道州。
马殷占据衡、永两州后，蔡结自然清楚，马殷的下个目标很有可能就是道州，所以他迅速召集山间各部蛮族，组成一支联军，集结于永州至道州大路的险要隘口。
一般来说，位于北方的蛮族战斗力经常很强，而南方蛮族的战斗力却都比较差，李琼等人认为道州的蛮族兵马不过是一群乌合之众，并不放在眼里。
得知李唐率兵来攻打道州的消息后， 蔡结冥思苦想对策。鉴于杨师远和唐世旻的相继失败，蔡结知道光靠死守城池肯定不行，必须寻找战机，主动出击。因此，蔡结决定率兵出击，在李唐大军进攻道州的必经之地，山林险隘处，埋伏重兵，等待武安军的到来。
自从进入潭州以来，武安军将士们的作战实在过于顺利，几乎没有经历过重大失败。轻敌的情绪弥漫在整支南征军队之中，当然也包括李琼、李唐等人。
李唐却完全没有预料到，蔡结居然敢主动出击，事先埋设伏兵。当李唐率兵行军到一片山林深处时，突然伏兵四起、喊杀整天，蔡结率洞蛮军队将李唐部团团包围，展开厮杀。武安军将士毫无防备，顿时大乱。武安军遭受了进入湖南以来的第一场大败仗，李唐、张图英、刘勍也无能为力，只能选择落荒而逃。