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石胆是家中老么，本不该轮到他来继承王位，可两个哥哥石漂、石螺太醉心于政治倾斗和权力角逐，并不是最理想的继承人选。父王见这俩兄弟从小到大竞争过火，认为一山不容二虎，兄弟阋墙终非家国之福，又看好他最疼爱的么儿石胆有中兴家业的才情，遂倾全力栽培他，去夏并正式立他为西犁王朝的储君。两个哥哥失望之余，先后放弃第二第三顺位的王位继承权并且搬离王宫，好成全石胆，让他无所顾忌、尽情挥洒。大哥移居夏买牧场，二哥则遁隐山间，低调过活儿。
石胆生性浪漫，悠游山水之间，拥琴棋书画度日，哪曾顾及国事的纷扰？勉为其难衔命接旨成为储君之后，玩票似地断断续续跟随父王料理政务，在原有的父子私情之上，更跟父王培养了君臣共事的细腻情感。父王对石胆深寄厚望，也为他安排了几位忠党爱国的有识之士长相为伴，好辅佐石胆稳稳走下去。然而石胆对于执政仍抱持能免则免的态度，宁舍宫中的权势和享受，有事儿没事儿就回到山里，过着大而化之、崇尚自由的江湖岁月。
黄巾军与猇马国曾不约而同威逼老国王石砾自动交出政权、和平逊位，以换取停火协议。这种丧权辱国的条件欺人太甚，等于要西犁亡国，岂能答应？可挑衅的行为愈演愈烈，老国王若不答应恐遭杀身之祸，两难的情势迫使石胆劝动年迈的父王暂先隐匿山穴保全性命，以固守住西犁国的王权。即使如此，率性惯了的石胆仍选择以游击战的方式低调跟强敌周旋，避免正式执政进而强势反击。如今在父王骤逝的冰冷现实冲击之下，他再也不能回避政治、依然故我。原本最不渴望这王权的石胆突然抛开一己的坚持，首次认真看待自个儿在朝中的本分和国内的角色，一夕之间站了起来。
石胆任务艰巨了，身分显赫了，老国王的死讯一旦曝光之后，身为王储的他行止就会动见观瞻。为了能稳定人心，他必须提早择定准丞相人选，而这人选石胆心目中只有一个，就是辅佐先王历经四十寒暑的枢纽大臣「石泉」叔叔。他为人老成持重，必要时不畏惧放逐异己、排除异端，勇于拨乱反正。但是此人刚正不阿、不结羣党，宫中挺他的人有限。石胆必须先委以重任，待他立功之时再晋升其职位，才好服众。
石泉是石胆最小的一个叔叔，私底下个性谦让如深水无波，丝毫不擅于炫耀自个儿运筹帷幄的一身好本事，石胆跟他最处得来。如今父王丧事未决，强敌虎视眈眈觊觎着西犁国肥美的土地与纯真欢畅的甜美女子，随时会借机生事，乘虚而入。石胆必须抢得机先，出其不意突袭心头大患猇马国，给它一个下马威。否则一旦猇马王得知老国王已逝，新人可欺，进而大举入侵，西犁百姓就要遭战火荼毒了。人数颇众的猇马人皆非能歌善舞、知书达礼之辈。他们长年征战，嗜饮人血，专门惹是生非，唯恐天下太平。碍于情势所迫，石胆非主动出击、挫伤敌人锐气不可。为防隔墙有耳，他舍王宫不用，速与石泉叔叔约在宫外执勤官开会惯用的一座大帐里，商议突袭求胜之计。
生平第一次领军打仗，石胆的心是忐忑的。他有一身好武功，也有一帮打游击战的山贼好弟兄，但是如何统筹一支精良的正规军以跟敌人正面厮杀，需要从长计议。石胆的大舅舅「藕根」是「沙狐国」一名亲王之子，擅长操兵打仗，多年来曾为姊夫西犁老国王提供许多有力的建言。石胆特意把他请来，一起商议对策。
沙狐王宫是个荒乡僻野中的碉堡，分上中下渐厚渐宽的三段建筑，内里机关重重，派有重兵。沙狐国与猇马国彼此近在咫尺，是个好据点，石胆和叔叔舅舅商量了，要以沙狐国的军事重镇作为我军攻防基地，一切粮运军需都以沙狐国为出入口。战略地理既有了雏形，就召来守国大臣「胡兴」、军机大臣「赤凉」、通运大臣「哲荒」、统理大臣「兀满」、外事协幄大臣「明山」、财务通粮大臣「亦凡」、兵事大臣「霍不理」，还有内事庶务大臣「机同非」一一进入账里。在听闻石胆坦言老国王不幸崩逝的震惊当中，大伙儿皆坚忍心志，通盘演绎了这一场关键战役。
大舅舅藕根将军是个狂妄惯了的军事统领，掌管沙狐全国军事事务，实权远超过沙狐国境内所有将领的总合，对沙狐王讲话也敢大小声，因此人前人后素有太上皇的谑称，恃宠而骄的结果天不怕地不怕，走起路来横冲直撞，作风粗率得很。
藕根将军生了一张国字脸，相貌平平但是身材魁梧、肌肉壮硕，眼神犀利让人不敢逼视。石胆跟他甥舅两人一个俊秀、一个粗暴，并肩站在一块儿就像天使遇到妖怪，气质极不匹配。身经百战的他相当不修边幅，带有一身酒气狐骚，行止惹人嫌恶。随行来到西犁国的侍从早已被他喝斥住，留在帐外守候，参与合议的几位大臣则多让他三分，不予计较。石胆素来跟这位大舅舅谈不上什么话，但是凭大舅舅跟母亲的姊弟关系，和他对老国王石砾忠贞不二的一片心，竭诚欢迎他前来献策谋国。
守国大臣胡兴首先开口。他观察猇马国动静已有好一段时日，深知该国沙场常胜，大意惯了，疏于防备，后勤工作的动员力与补给系统早就荒废多时。此外，他说，「猇马人每次传回捷报，城门就为之洞开，男女老幼总会老远迎出来，举国欢腾，庆贺战士的功勋和神勇表现。战士们陶醉于自我的伟大，也都心胸慷慨、纡尊降贵跟民众把酒狂欢，打成一片。这是该国最疏于防卫也最、最脆弱的时刻。我们要是能把握这绝佳时机长驱直入，夺门攻城，就能一举击中他们要害。」
「说起来容易。可是，要使他们城门洞开，非得制造争端，让他们先痛痛快快打一场胜仗，才有凯旋狂欢的理由呀！」内事庶物大臣机同非听了说道。
「对，就是要放个钓饵，还得叫他们不疑有他，上钩才行。」守国大臣胡兴接口说道。
「那就不能无端生事，以免引起他们的戒心，反而耽误良机。」军机大臣赤凉质疑道。
「我不同意。如果先挪出一部分兵力做为这个诱饵，会耗费太多军备和粮草，减损我方军力，劳民又伤财。我认为正式大战之前不宜再发动此一小型战役。要慎思啊！」行事谨慎惯了的财务通粮大臣亦凡第一反应就是要帮石胆看紧荷包，不让国库失血。
军机大臣赤凉态度更是十分保留，说，「军备粮草都还是小事儿，问题在军心士气。这一仗只是个钓饵，摆明了要故意打输，好诱使猇马人骄矜自喜、心系逸乐。这诡计得绝对保密，对我方部队弟兄不能挑明了讲，可一旦吃了败仗却会直接动摇我军再次作战的勇气啊！」
这话说到兵事大臣霍不理心坎里，他也跟进，颇不以为然说，「而且既要我们的子弟兵全力冲刺，又明明是叫他们平白送死，逗敌人高兴。这样的诈输，太不值得了呀！」
「这怎么是逗敌人高兴呢？」守国大臣胡兴连忙纠正他的话。「这是叫敌人松懈防卫，以便直捣敌阵，怎能说是逗敌人高兴？况且，谁说一定要派我们自个儿兵去做钓饵呢？」
「要是不派我们的兵，又有谁会愿意出借兵力，白白替我们送死？天下有这么便宜的事么？」兵事大臣霍不理点出问题症结。
讲到借兵，外事协幄大臣明山说话了。「向盟邦借兵，理由得给得巧。若要他们无端与强权猇马国结怨，惹祸上身，那可是一个兵也借不着的。所以我们先得决定究竟要生出什么样的一个事端，才好向盟邦开口啊。」
大帐里几个厚重的大石墩上都铺了大张羊毡，八位大臣围坐一圈儿，低声研议突袭的可能。石胆没直接参与，一人坐在微暗的角落聆听，叔叔舅舅则各据一角，等他们讨论出个雏形。藕根将军全程未发一语，偌大的身子窝在对他过低过小的石墩子上，翘着二郎腿，频频挪换姿势，百般坐不住。终于他忍不下去，脚往地上一蹬，双掌撑住膝盖头儿，一开口就音量失控，洪钟似地吓人一跳，说，「娘儿们谈事情怎么这么婆婆妈妈，真是气煞人也。啐！怕死就不要派兵，派兵就不要怕他死。像你们这样小小心心，顾忌这个顾忌那个，哪里是在带兵，根本像在带孩子，听得我一肚子火。」
八大臣各个都有过人之才，本非懦弱怕事之辈。守国大臣胡兴一听石胆的舅舅这样开口滥骂，不服，想为大伙儿说句公道话。正「呃……，」了一声还在措辞，话没出口就被角落里的石胆打岔委婉制止。他说，「各位关系紧密、跟我和我父王至亲的尊长前辈，还有我的小叔叔石泉、大舅舅藕根，」他起身走到藕根将军座位旁，单手倚住他肩膀，意思是请他息息火，跟大伙儿彼此担待。然后他跨前一步，对着叔叔舅舅与围坐一圈的八位大臣说，「胡兴将军守国有方，找出了猇马国致命伤，这下子我们大有可为，一定要好好把握！我看既然打就干脆打个透澈，打个大的，叫他们再也没机会侵犯我们边境，荼毒西犁人的子孙。我想，等他们门户大开、毫不设防的时候，我们就重兵突袭，将他们灭国灭门，一劳永逸！」
藕根将军原本正在呕气，开会开得意兴阑珊。现在一看，这个外甥有胆识、有魄力，语出惊人、志气不凡，顿时精神来了，起身表态说，「我姊姊嫁来西犁，虽说享尽了福气，受尽了恩宠，如今老国王驾崩，我深恐她没了依靠，还想接她走。没想到她养出这么一个好儿子，出息这么大，眼界这么高，真是老国王的光耀，西犁国的希望啊！说实话，你们西犁国多年来的内忧外患也该借机清理清理。我跟你们讲，这个外甥我帮定了！」藕根将军意兴风发，绕着大石墩上的八大臣，来回踱着大步说道，「这个诱饵由我来想办法吧！就让我们沙狐国出兵，帮你们敲开猇马国的城门。事不宜迟，我们要出其不意发动攻势，引蛇出洞之后，你们随即突袭，行动务必要干净利落，一举成功。这是黄金的时机，千载难逢啊！」
八大臣听藕根将军慨然相挺，要替他们出兵诱敌，内心无不叫好。石胆也满心感激，起身谢过舅舅。藕根将军拍拍他肩头，说，「你们一定要倾全国的兵力孤注一掷，只许成功，可不能失败啊！要是失败了，跟猇马国结上仇，可是后患无穷的啊！」始终沉默的石泉叔叔适时起身回应道，「藕根将军说的极是！这是关系到西犁国存亡的一场殊死之战，我们和石胆一定会生死与共、全力冲刺的。」石泉叔叔话一说完，藕根将军即大步走出帐幕，只回头向送行的石胆丢下一句，「问候你母嬷好！」就上马走人了。