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富家不用买良田，书中自有千钟粟。
安房不用架高梁，书中自有黄金屋。
出门莫恨无人随，书中车马多如簇。
娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉。
男儿欲遂平生志，六经勤向窗前读。
这首宋真宗的《劝学诗》，是鼓励男儿勤奋苦读、以便科举参政有所作为。千载之后读来，诚恳劝教之意，犹自娓娓悦耳。今日之中华大地一样尚学崇才，高考类似昔日的科举、是相对公平的学子进身之阶。多少莘莘学子寒窗苦读，创造着自己的命运。
大明永乐十二年，七月。
京城应天府（今南京）原本人烟阜盛，这一个夏季更加热闹非凡。原来，今年是大比之年，八月初九日起，这里将举行三年一次的乡试。
乡试即省级考试，取中者称为举人。第一名称解元，第二名是亚元，前五名都叫经魁。历史上最有名的解元，是明朝中叶的吴中才子唐寅唐伯虎，在江南贡院乡试考了第一名,一生被尊称为“唐解元”。
直隶全省的秀才自春夏便云集金陵，帝都到处是唐巾儒袍的文人秀士。尤其秦淮河畔靠近贡院考场一带，简直有些拥挤。
陈琙缓步踱在河边，遥望贡院，心中发愁。
暮霭苍茫中，贡院巍峨壮丽。翘脚牌坊的重檐展翅飞翔在橙红的空中，“贡院”两个鎏金大字在夕阳映照下闪闪发光。两侧朱红漆柱上一幅楹联，写的是“圣朝吁俊首斯邦，看志士弹冠而起；天府策名由此地，喜英才发韧而前”。
志士弹冠英才发韧，可是志士英才必得是男子。
县学府学都打点混过去了。这贡院，能顺利进去吗？
听先生说，点到名字进场时，会有监临搜查有无夹带。虽然太祖有令不得对读书人无礼，只是例行检查；可是，即使拍一拍摸一摸，他们、会发现自己是个女子吗？
陈琙默念楹联，叹了口气。
走过贡院、途径孔庙，陈琙想了想，天色已晚、还是改日再来。身后的书僮锄药问：“少爷！咱们去哪儿？”
陈琙笑道:“这里太吵，沿河边走走，看看秦淮河风景。”
一路往东，过文德桥、武定桥、来燕桥、利涉桥，渐渐地人声不再那么嘈杂，河水也益发清澈。陈琙心中欢喜，继续往前踱去。
天色慢慢暗下来，一弯新月缓缓升起，不知不觉间，远离了喧嚣。这里似乎是个渡口，河岸用一溜碎石青砖砌得整齐，杨柳翠竹沿岸碧绿，长长的青石台阶年久被踏得光亮鉴人，弯两弯通达河面，月光下、河水波光粼粼。
远处有艘画舫，隐隐传来箫管声丝弦声说笑声。
陈琙微微一笑，秦淮风月天下闻名，“楼台见新月，灯火上双桥。隔岸开朱箔，临风弄紫箫”。岂非说的就是此时？
忽然，身后猛地一声低喝:“别动！”
陈琙和锄药吓了一跳，回头望去，三个身影蹑手蹑脚地正掩过来。
领头的是个少年，一袭琥珀色锦衣，袍角随意掖在腰间的玉带上。粉底朝靴一大步在前、一虚躬在后，身体前倾，右臂高擎着个网兜，浓眉下的大眼紧张地凝视着陈琙身前的地面。
陈琙顺着他的目光望去，一只蛐蛐！黑光油亮，个头颇大，似乎发觉了有人要抓自己，警惕地转头“瞿瞿”叫了两声，往前蹦了蹦。
锦衣少年大急，疾步跨上，已经来不及，蛐蛐三跳两跳到了河边，一转眼不见了。
少年不死心，沿着河岸弯腰仔细搜寻，身后的两个短衫随从也拨开草丛搬走石块一起找，那只蛐蛐却再也不见踪影。
找了半天一无所获，少年恨恨地一扔网兜，颓然在河岸的石阶上坐下，沮丧之极。
陈琙一向贪玩，想了想，双手掩口，轻轻一声“唧唧吱”蛐蛐叫声响了起来。陈琙蹲下身，又冲河边“唧唧吱”叫了两声。
少年一愣，四顾看了看，醒悟到是陈琙的口技，不由大喜，缓缓起身，轻手轻脚地走到了陈琙身旁，蹲在了右侧。
陈琙叫了大约有十来声，一只蛐蛐自河岸边探头出来，双翼竖起，“唧唧吱”也叫了几声。少年仔细望了又望，正是刚才那只健壮的大蟋蟀，心中一喜，轻轻拾起网兜。
陈琙侧身看他一眼，摇摇头示意再等下，掩口又叫了两声“唧吱唧吱”。蛐蛐放了心，往前跳两跳，停在了陈琙近前。少年右臂一轮，网兜从天而降，正好罩住，不由狂喜大笑：“哈哈！这可逮着你了！”
陈琙放下双手，伸头来看，真是只好蛐蛐。皮色赤中带黄，个大腿健，牙口锋利，不由赞道：“这只好！”
少年满脸喜色，心痒难搔，回头吩咐：“快把家伙拿过来！”两个随从一矮胖一高瘦，迅速捧过来一只斗蟋蟀用的青花瓷罐。
陈琙见斗蛐蛐，再也走不动路，抬头望了望月亮:“那边亮一点，挪下地方。”
少年嗯一声，捧着瓷罐挪了挪，看看够亮了，侧头问陈琙：“你觉得哪只能和此赤将军一战？”已经把刚捉到的这只封为了赤将军。
陈琙伸头仔细看了看他两个随从拎着的几个蛐蛐笼，摇首笑道：“恐怕都不成。”
少年挠了挠头：“姑且一战。”取过一只笼子，放出了里面的蛐蛐，一边喝道：“武千户！上！”
赤将军一见罐里来了对手，立刻鼓起双翼，大声鸣叫，声势颇为惊人。武千户竟然有些惧怕的样子，往后退了几步。
少年有些生气，手中的日茝草拨了两拨：“武千户！别孬种！”
武千户鼓足勇气，也竖翅鸣叫一番，鼓勇上前。两只蛐蛐迅速张开钳子似的大口，蹬腿鼓翼咬在一起。
少年和陈琙齐声大叫：“上！上！”两个脑袋凑到了一起。
进退滚打不过三个回合，武千户偃旗息鼓败下阵来，远远地逃到了石盆边缘。赤将军高昂双翼，傲然长鸣。
少年一连换了四只蟋蟀，赤将军都轻松获胜，鸣叫得一次比一次响亮，隐隐似有金石之声，昂首阔步，看起来十分得意。
陈琙笑道：“它要奖赏呢。你这其它的不用试了，肯定不成的。”
少年心中欢喜，笑道：“升它官吧！不做将军了”，抬头看了看面前渡口的“桃叶渡”石碑，随口道：“封为桃叶帅，如何？”
陈琙拍手笑道：“好啊！当得起。”
两人兴头头地把桃叶帅收了笼子，相视一笑，都有些相见恨晚之意。
少年见陈琙一袭藏蓝文士袍，头戴儒巾，身形瘦小尚未长成，笑问：“兄台自何处而来？参加今年大比的？你太小了吧？”
陈琙脸一红：“小弟陈琙，公孙琙之琙，字瑈璇,也是斜玉之瑈璇。今年十八，是苏州府的秀才。”
少年笑道：“你有十八？我也是洪武三十一年生的，不过我是二月初九，比你大几个月罢?”
少年和陈琙站在一起，高了大半个头；比起陈琙的瘦削文弱，又魁伟轩昂，说二人同年、确实不怎么象。陈琙张了张口，颓然放弃。
少年含笑安慰道：“你爹娘定是爱煞了你，当你如宝似玉。”见他白玉一样的面孔上两点红晕，笑道:“面如冠玉，风神如玉，玉树临风，君子比德与玉。。看到你都想起来。”
陈琙脸更红了：“兄台如何称呼？”
少年看看他，迟疑了下说道：“我叫展基，就是本地京城人。”
陈琙躬身一揖：“展兄。”望了望桃叶帅道：“想不到这河畔能有这么好的蛐蛐。”
展基大感兴味:“河畔的为何不好？”
陈琙略感诧异他不懂：“河边的土壤太潮湿了啊。蛐蛐不耐干燥可也不能太湿，稍微润一点的山坡田野最喜欢。我们老家那里有个乱坟堆，里面的蛐蛐可多，而且好勇猛。哇，有一年我捉到一只顶厉害的，简直打遍天下无敌手。可惜没过得了冬，那年冬天太冷了。”
展基听得津津有味，听到这里跟着叹气:“真可惜!你送到我家里就好了，我家里暖和。”
陈琙忙道：“也不能太暖呐。”
两个少年人，说到蛐蛐、说到各种游戏，竟是无比投机。一来年纪相仿，二来展基是自幼无伴长年孤单，瑈璇是乍到京城人地生疏。此时比肩坐在河岸石阶上，说起种种趣事糗事，不由得双双眉飞色舞，时时抚掌大笑。
展基好奇：“瑈璇，你怎么会口技？”不知何时已经直呼其名。
瑈璇笑：“玩儿呗。不光捉蛐蛐，其它也可以啊。”说着望了望河畔的一丛青竹，正有一只画眉鸟在枝头宛转啼叫。瑈璇双手掩口，轻轻两声“呖呖”，画眉一转头，望了过来。
瑈璇凝视着小鸟，口中叫得越来越急越来越快，高亢激昂、激越奔放。画眉鸟转转毛茸茸的脑袋，凝神细听，一边在枝头思索着踱了两步。瑈璇忽然吊一个高音，声入云霄，盘旋翻腾，又一个折身陡然降落，“呖呖呖呖”不绝似珠落玉盘！
画眉鸟不再迟疑，纵身扑棱棱飞了过来。瑈璇伸出左掌，月光下如银似玉，与袖口的白边连在一处。展基脑中不知怎么飘过一句晋书“捉白玉柄塵尾，与手竟无分别”，看看这个瑈璇小秀才、真是粉堆玉琢，不由暗笑。却见画眉鸟毫不迟疑地停在了他手掌上，瑈璇右手掩着的口中，变成缓缓而行的“呖呖呖”，温柔缠绵。画眉鸟眼边的白色蛾眉跳了几跳，竟似有几分害羞，小脑袋贴紧了瑈璇的手掌。
展基看得有趣， 忍不住伸出大手轻抚小鸟，画眉乖乖地伏在瑈璇掌上，动也不动。瑈璇松了右掌，口中不再发出声音，画眉鸟停了良久，似从梦中醒来，抬起了脑袋。瑈璇一扬手，画眉鸟展翅腾飞，留恋地在半空盘旋两圈，终于倏忽飞走。
展基长长地吁出一口气,鼓掌笑道：“好玩儿！太好玩儿了！还有什么？”
瑈璇笑：“多了。吴江是水乡，出门经常要划船，抓鱼摸虾都有用。”
展基兴奋不已:“你吹给我看看。”
瑈璇笑着摇头:“这会儿河上有船不行。”
展基一怔:“你还能把船弄翻了？我不信。”
瑈璇笑笑不否认，却也不肯再卖弄，岔开话题问：“桃叶帅回到展兄府上，能排到第几？”
展基喜滋滋地：“我还有飞将军，铁罗汉，都是很厉害的。这个要比了才知道，回去让它们先斗斗看。。。”
不知说了多久，瑈璇猛然醒悟，抬头望了望天：“我该回去了。”
展基似是恋恋不舍，看看瑈璇又望望天，终于点点头:“那我送你。你住哪儿?”说着挥挥手，两个随从收拾了蟋蟀罐蛐蛐笼，跟在二人身后。
瑈璇道：“家母不放心我投客栈，写了信让我投奔先考同年，就是礼部主事尹大人府上。偏生我前儿到的时候尹年伯不在，见了尹伯母，安排我先住在了尹府西厢。”
展基微微沉吟：“礼部主事尹大人？”
瑈璇解释道：“尹大人，上昌下隆。尹府就在贡院不远箍桶巷那里。”
两人沿着秦淮河向西往回走，说说笑笑，不一会儿就到了贡院附近。天色已经很晚，仍有不少秀才在转悠踱步。此时的应天府，担当了明初洪武建文永乐这三朝近五十年的盛世帝都，人口过百万，繁华阜盛不仅举国无双，放眼世界也是毫不含糊的第一大都。瑈璇来自吴江，虽然富庶到底是个小地方，看着这帝都夜景，不时啧啧称赞。
转过钞库街，琵琶巷，便到了箍桶巷口。尹府是个普通的四进小院，白墙黑瓦，两扇朱门。门口一个老家人坐在竹凳上，正摇着蒲扇赶蚊子，见到瑈璇笑着站了起来。
瑈璇打个招呼便转过身笑道：“好啦，我到啦！”寄人篱下，不好邀请展基进去。
展基却依旧不舍，望着瑈璇问道:“那你早些歇息。我明天来找你玩儿好不？”
瑈璇拍手：“好啊！你家里可以吗？”神态娇憨，是真的欢喜。这两日在金陵转悠只有锄药跟着，主仆二人都有些摸不着东西南北。
展基扎扎手，笑得漫不经心:“祖父不在，父亲身体不好，母亲可管不了我。”
瑈璇有些羡慕：“你父母都在？还有祖父？”见了展基询问的目光解释道：“我家里只有姆妈。”
展基拍拍他表示安慰，瑈璇却下意识地一躲，展基愣了愣，不以为意地笑道：“那我明天上午过来。”
瑈璇颔首，又俯下身、掩口发出“唧唧吱”的声音，桃叶帅昂首振翅相应，一人一蛐聊了会儿。展基依依不舍地离去，桃叶帅在笼中，兀自转身遥望着瑈璇，“瞿瞿”两声，终于转个弯儿不见了。
河畔的月光，透过松香绿的蝉翼纱照进屋内，银辉遍洒榻前案上。瑈璇想着展基和桃元帅，不知不觉中鼻息细细、沉沉睡去，嘴角弯弯兀自带着笑容。自到京城，第一次睡得如此安心香甜。