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弘治十七年，太皇太后病危。
三月草长莺飞，内宫落花满庭，碧瓦朱檐映着澄澈高远的天幕。
端的是好景致，若在往常，正该是喝酒赏花的时节，可今年，却再无人有此闲情。
清宁宫的变化很大，人也少了不少。一连几天，朱祐樘处理完政事后，就会到太皇太后宫里尽尽孝心。
这一日来的时候，居然看到太皇太后起了身，在门前坐着晒太阳。
本该令人高兴的一幕，却让朱祐樘觉得不安起来，难道这就是传说中的“回光返照”？
有人行礼问安，难免惊动了太皇太后，让她注意到了朱祐樘。于是她微笑着招招手，对他说道：“樘儿啊，过来，哀家一直在等你呢……”
朱祐樘眼眶一酸，仿佛回到幼年，他初出西内，又痛失生母，无依无靠之时，是太皇太后站在他面前对他伸出手，道：“乖孙儿别怕，过来，哀家会一直护着你的……”
转眼已经过去近三十载，她已老态龙钟，爬满皱纹的脸，就像被风吹平龟裂的贫瘠的土地，眉宇间刻着一个深深的“川”字形。这个当年叱咤后宫的女人，这个总是用自己的方式守护他的长辈，看起来也只不过是一个寻常老人了。
朱祐樘也曾怨过她做出许多令他懊恼之事，可如今看着她老来像个孩子的模样，只觉得唏嘘感慨，以及感恩戴德了。
“皇祖母，樘儿在。”手掌相触时，她肌肤的粗糙感，再一次令朱祐樘心痛。
太皇太后倒显得淡定许多，到了她这个年纪，早已将生死看透，剩下的时间也不过是虚度，多活一天是恩赐，少过一天也无妨了。
“樘儿，哀家最近总是梦到你父皇，他问我你好不好，哀家就回答他：‘好，好，好，你这个儿子啊，比你能干太多！’唉，是纪丫头把你教得好，可惜她福薄，看不到啊……”
都说人在死前总是爱回忆过往，朱祐樘此刻算是明白了，太皇太后竟然连他那名不见经传的母亲都提到了，看来是想了许多人许多事了。
刚想接话，却听太皇太后话锋一转道：“可是，樘儿啊……哀家觉得，你就是太能干了……你做得太好，所以啊，太苦了……”
“皇祖母，樘儿不苦。”
“怎么会不苦？”太皇太后突然双手拉过他的手，拍拍他的手背道，“哀家知道你有遗憾。你对家、对国，都做得那么好，却唯独，负了你自己啊……”
朱祐樘无奈一笑，“不，皇祖母，樘儿不负国家，不负乐之，不负您老，却唯独，负了她一人。”
太皇太后一怔，随即叹了一口长气，道：“哀家知道的，哀家都知道……那年李广得宠的时候，哀家就知道，你放不下她。哀家以为你会为了她，变得和你父皇一样，从此一直倦怠朝事。可没想到，终究，你还是醒悟了过来。”
“这也多亏了皇祖母啊……那年他暗自处决了何文鼎，朕便容不下他了。正逢清宁宫失火，朕便想着以其人之道还治其人之身，叫占卜的人说是李广在万岁山建亭子的事犯了岁忌。还是皇祖母了解樘儿，借此对他恼怒，吓得他惧罪自尽了。”
“哀家知道你对何文鼎有愧，所以派人夜赴乾清宫，大殿的铜钟在没有人敲击的时候发出声响。宫中盛传，是何文鼎的冤魂作怪。也好让樘儿有理由，为他昭雪沉冤，厚葬赐陵。”
“重用李广，是樘儿犯了糊涂。樘儿真的以为，他能助我找到莹中的下落。就连他死后，朕还不放弃，去搜了他的住处，期望能找到些有用的线索。谁料……”
“其实，樘儿，你难道就没想过，也许女学士真的已经死了？这么多年过去了，她可是一点消息也没有。马骢不回来，也许只是因为想守护着她的棺冢呢？”
言及此，朱祐樘不愿再继续这个话题，只抬眸凝住太皇太后道，“多谢皇祖母保全了樘儿的面子，为我扫平了李广这一祸患，又慰了文鼎在天之灵。”
太皇太后摇摇头，“唉，要做个好皇帝，太辛苦了。很多时候，要顾及的人情世故太多。樘儿，如果有来世，哀家希望你不要投在皇家了。”
如果有来世？
如果有来世，能让他早些遇见她吗？朱祐樘如是想着，心尖便又疼起来，惹得他捂着胸口猛咳了几声。
太皇太后看得心疼，劝诫道：“樘儿，哀家时日不多了，最放心不下的，也不过就是你的身体。你正值壮年，身子却是每况愈下，这是为什么？还不是因为你太励精图治，过度操劳了。樘儿啊，朝事哪里是能办完的，你何不偶尔松懈一下？”
“皇祖母不必替樘儿担心，老毛病了，吃些梨汤就好。”
这一声话音刚落，两人都陷入了沉默。只因这梨汤，让他们各自想起一人，不过朱祐樘想起的是李慕儿，而太皇太后想起的，却是郑金莲。
她被押去浣衣局，也有不少日子了。虽算不上宫里的主子，可好歹在清宁宫是一等一的地位，从来都是锦衣玉食，不知道这一去了浣衣局，能不能习惯？
太皇太后暗自苦笑了声，这人之将死，果然脆弱不堪，连带对郑金莲的愧疚，都翻了倍。
她很想开口叫朱祐樘在她死后召回郑金莲，多多关照她。可想到太子的身世，只能忍了下来。朱祐樘对李慕儿的执念太深，就连她也没个把握。而郑金莲此生怕是得不到自己想要的东西了，倒不如断了念想，离得越远越好。
这样，后宫才能得以安宁。
她快要走了，能做的事情不多咯……太皇太后无奈想着，忽然觉得眼皮犯困，便叫朱祐樘搀着，边回房，边一下下拍着他的手道：“樘儿啊，你一辈子也没为自己活过，说到头，哀家也对不起你。哀家死后，也管不了你了，你好好想想，有什么想做的事，就去做吧。别到老到老，像哀家这样，回忆起这一生，居然只得一个‘累’字。哀家累咯，累咯……”
后宫里的女人，就像戏台上的一个个红角，你方唱罢，我又登场。这个历经四朝的老太太，经营算计一世，最终也逃不过落寞的谢幕。
而朱祐樘自己呢？他的一生，又该如何收场？