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夜风微凉。
顾氏张口欲言，林大老爷却做了个噤声的姿态，点点头，表示了解顾氏的心意，又摇摇头，拒绝了顾氏的提议。
老太太房里的灯火尽灭了，里头传来一声若有似无的叹息。
过不一会儿，陈妈妈挑帘子走了出来。
“老太太吩咐，让老爷先回去休息，万别耽误了公务，不若明日早些回来再领罚。”陈妈妈大声说完，见林大老爷没有要起来的意思，往屋内瞧了瞧，遂放下门帘走出来些，小声道，“老太太仍是气着，我待会儿再去劝劝。老爷还请先回去歇着吧。”
林大老爷敛了目，“母亲还没消气，那便是孩儿的罚还不够。等母亲不气了，我便同夫人一起回。”
林老爷低沉厚重的声音传入安静的屋子里。
老太太虽熄了灯，却仍在厅中坐着，听得大老爷如此说，胸中憋闷不已，扬声道：“他爱跪就让他继续跪着，你们都下去歇了吧。”
陈妈妈又低声劝了林大老爷两句，见仍是没有作用，摇摇头入了屋内。
秋风瑟瑟，枝叶随风莎莎作响。
顾氏道：“老爷，您先去歇了吧。”
林大老爷侧头看了她一眼，眼眸深沉，却不发一言。
顾氏道：“老爷，且去歇了罢，明日还有公务繁忙。”
林大老爷闭了眼，仍是默不作声。
顾氏有些急了，声音略大了些，“秋夜寒凉，若是不小心着了凉，该怎么是好？你先去歇着罢，……”
林大老爷打断她的话，悠悠道：“说得好似你不会伤风感冒一般。”
顾氏一时间没了言语。
深夜寂寥，也不知是过了多久，老太太屋里有了几声响动。
陈妈妈打起帘子，出来的却不只她一个人。老太太恨恨朝顾氏瞪了一眼，道：“明日一早，继续来这领罚。今夜且先去了吧。”
林老爷是老太太肚里出来的肉，他陪着顾氏领罚，在外头吹了这么久得夜风，老太太如何不急。她坐在榻上良久，知道林大老爷是个执拗性子，若是自己不放了顾氏去歇着，林大老爷必然是要陪她一夜的。
如此想来，老太太的心揪着疼得厉害。
她这大儿子被那黑心的妻室迷了心肝，陪着领罚跪在这里，摆明了是要让她这个做娘的心痛。
只要她心痛了，舍不得了，便会暂且放过顾氏。
林大老爷算盘打得好，却只能护了顾氏今夜。他有公职在身，明日一早问了老太大安后，必得去往府衙。到时候老太太便可以想怎么罚顾氏就怎么罚了。
老太太因是打定了这个主意，所以现下才同意放了顾氏今晚。
林大老爷同顾氏朝老太太嗑了一记头，这才颤巍巍的相互扶持着走远了。
老太太冲着顾氏的背影咒了几句，旋即回了屋中。
顾氏跪得比林大老爷更久一些，是以走起路来一步一挪，相当吃力。李迎家的扶在一旁，抹着泪道：“大奶奶慢些罢，再慢些，急了怕伤着筋骨。”
林大老爷强撑着自己，扶着顾氏的另一只手，“都到了这个时辰，也没什么可赶的，你就慢些吧。”
顾氏摇摇头，“要不老爷自己回去，我便慢慢走着。如今老爷却是这么陪着，我这不走快些都不行了。明日想来应也是公务繁忙，今日没睡得好，明日该是如何撑过去？”
林老爷听罢，再不出言，只就着顾氏的步子一深一浅的走。
入了木槿轩，却见正堂灯火明亮。方走近些，看清林辰宗、林琴茹两个孩子趴在圆桌上已然睡熟，顾氏皱皱眉头问：“怎么让少爷、姑娘在这睡了？”
一旁看顾着两人的丫头道：“少爷同姑娘说，老爷和夫人不过多久便会回，似是还打了赌。故而姑娘不愿回屋，说是要在这候着，看老爷夫人何时会回来。”
丫头方说完，林辰宗听得响动恍然醒来，揉揉眼见顾氏、林大老爷已然站在跟前，眼瞳一亮，刚想叫一声父亲母亲，却被顾氏阻了下来。
顾氏指了指睡在林辰宗一旁正淌着口水的林琴茹，压低声音问：“可是又同你妹妹赌了些什么？”
林辰宗坦白道：“妹妹一直哭，说是要找大哥哥去祖母那求情。我拦着她，说同她赌几时父亲母亲会回来。她不愿意赌，却偏要坐在这等，”林辰宗瞧了瞧那呼呼大睡着的林琴茹，“说是一定要看到你们回来才睡呢，可如今却睡得这么香。”
顾氏笑着，吩咐了个婆子将林琴茹抱回房中，又嘱咐了林辰宗几句，让他自己回了屋。
回了内厢房，顾氏将林大老爷的官服好生折了起来。林大老爷摊了被子，见她仍在忙着清理房中的物件，唤了她一声：“快些睡了吧，那些个不紧要的就别弄了。”
顾氏道：“老爷的官服，哪会是不紧要的东西。”
林大老爷也不自己睡下，就这么等着她。待得顾氏收拾好，走回来时见到林大老爷端坐在床边，不由嗔怪道：“你怎地还不睡？大晚上这么端方地坐着干什么？”
林大老爷微微一笑，替她撩了被角，待她睡进去了，方吹了烛火躺进被中。
林大老爷探手替顾氏揉着她的膝盖，边问：“可还痛着？”
顾氏抚开他的手道：“老爷先睡了吧。想来今日是李迎家的将老爷叫出官衙来的，明日必是有更多事情要忙了。如今考课在即，老爷一定要养足了精神。”
林大老爷道：“今日是我回得早，并不是李迎家的去叫的我。”
顾氏听着林老爷的语气有些奇怪，翻了个身过来对着林老爷问：“老爷昨日不是说考课在即，这阵子都会回得晚些么？怎么今日竟回得这般早？”
林老爷道：“本是想明日同你说的，现今你问起来，我便同你说了罢。”
顾氏听他说得严肃，有些紧张，问：“怎么了？是出了什么事情？”
林老爷抚着她的背，安慰道：“不是我这出了事，却是京都出了些事情。”
顿了顿，林老爷继续道：“我本想着今年活络活络，拿个优良的考课便有可能做个京官。可今日却收到一封冯兄的来信，我想这次考课还是罢了吧。”
“怎地？”
林老爷沉了口气，“朝中形势不明。前几日，圣上在朝堂上劈头骂了太子爷一顿，似是有废黜的意思。如今三皇子的呼声渐高，两派势力明争暗斗，中立之人则被两派打压。……冯兄已请了外放，不日就要前往常州赴任了。我想了想，或许现今还不是入京的时机，明日我便写封信给你父亲，让他帮我多做周旋，这次先暂且拿个过得去的考课，继续留在荆州吧。等朝中局势明朗了，再去往京中不急。”
顾氏点头道：“也是。”
林大老爷抚着顾氏的背道：“放心了么？放心了便好生歇了吧。”
顾氏微微一笑，闭目沉沉睡去。
翌日，林大老爷协着顾氏早早去了老太太院子，请了个安便依着老太太昨夜的吩咐跪在了屋门口。
老太太气不打一处来，将桌上一碟栗子糕扫落在地，跌了个粉碎。
林琴茹抽抽噎噎的，被林辰宗拽着走入老太太房里。林四小姐看在眼里急在心中，朝老太太的屋子急走两步，却被后头的林二爷一把按住了肩。
“你看看你，这脾气得改改，等会儿好些说话，不是，你最好是不要说话，省得母亲被你气着了，把火撒在大嫂身上。……”林二爷小声叨叨着林四小姐，一众人皆入了老太太屋中。
老太太斜着眼儿朝大老爷和顾氏跪着的方向瞧去，憋了一晚上的气生烧得五脏生疼。
老太太冲陈妈妈使了个眼色，陈妈妈会意，出了门去，提醒林大老爷道：“老太太说日头上来了，大老爷怎地不去府衙？”
林老爷垂眸不语。
陈妈妈左右为难，僵在门口不知如何是好。
林大老爷是个执拗性子，老太太却偏不肯相让。
陈妈妈犹豫片刻，回了屋子附耳对老太太说了几句，老太太铁青着脸，默然坐在那处。
相持不下之时，听得几声虚弱的咳喘声传来，满面泪痕的林琴茹陡然来了精神，跑出门去，见果然是林辰光来了，忙叫了声：“大哥哥！”旋既迎上前去。
这是林书茹第一次见到林辰光。那张明明英气逼人的面貌，却因一副惨白病容失了本该有的光彩。
若没了那一身病痛，林晨光的俊逸该是烁人眼瞳的，如今却硬生生被那颓唐病态遮了万般风华。
他身子骨不好，老太太免了他的晨昏定省，因而林书茹一直没见过他具体的模样。就连那日自己落了水，才从水里捞出来，林家上下都来探望她了，林辰光都被老太太瞒着没告诉，生怕耽误了歇息累着他的身体了。
现下，老太太见林辰光一路隐隐咳过来，心头仿佛有火灼烧：“怎不在屋中养着，过来做什么？”
林辰光二话不说，拜倒在老太太跟前道：“我知祖母疼我，但祖母可否听我说一句？”他两字一喘，说得甚为吃力，屋外的顾氏眼眶一红，泪水涛涛而下。
老太太抹着泪，让林辰光起了，丫头们赶紧抬了张椅子过去，扶着气喘吁吁的林辰光坐了上去。
良久后，林二爷出了门来，并将林四小姐一并推了出来。
林四小姐想对屋里人嚷几句什么，却被林二爷瞪了一眼，偃旗息鼓了。
林二爷忙扶起林大老爷，边道：“母亲让起来的，都起了吧。”
林四小姐搭着手将顾氏扶了起来，小声同顾氏说了几句。
顾氏点点头，淡淡扫了眼才跨出门的薛姨娘，低声说：“我知道。”
薛姨娘听得她这三个字，似是心惊，拉着两个孩子匆匆走了。