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两人气喘如牛东倒西歪站都站不稳了，杨末还不忘举手欢呼：“我、我赢了！罚他！罚他！”
兆言居然没有反驳，对六郎道：“师父，是我输了，要罚就罚我吧。”
六郎指指桌上的沙漏：“已过十七漏，两人都不合格，都要罚。”
兆言道：“既然说是切磋，当然应该只罚输的人。徒弟是男儿，师父爱怎么罚都行，但怎可体罚弱质女子？”
这话杨末不爱听了：“谁是弱质女子，你看不起我？几天不揍你皮痒了是不是，要不要真刀实枪切磋两把，看我这弱质女子不揍得你满地找牙！”
兆言喝道：“闭嘴！你懂什么，想挨罚是不是？”
“叫我闭嘴？”杨末瞪圆了眼，伸手去捏兆言的脸颊，“还真是三天不打上房揭瓦，敢对我说这种话！看我怎么收拾你！”
兆言头一偏避开，杨末伸出去的手扑了空。她本就气力用尽脚步虚浮，一个踉跄向前栽去，兆言连忙伸手拉住她，却被她的冲力也带得跌倒下去。杨末趁机翻身坐到他身上，双手捏住他的脸狠狠向两边拉；兆言哪受得了被她这样欺负，挺腰抬腿将她踹下来反压上去。两人在地上撕扯扭打，滚来滚去。
不堪入目。连七岁的兆年都忍不住把头扭向一边。
“噗……哈哈哈哈！”憋了许久的“六郎”终于喷笑出声，“两个傻蛋！憨头！还真去跑十周了！半刻钟我都跑不下来！”
杨末恍然大悟：“七哥！你、你……你又装六哥戏弄我们！”
七郎捧腹大笑：“我学得像吗？完全没认出来吧？学六哥太容易了，只需要装作生气板起脸骂人就行，娘亲都被我糊弄过，我看连未来六嫂也未必分得清！你说如果洞房花烛夜我假扮他去小登科，六嫂能不能认出来啊？嘿嘿嘿……反过来你让他学我，绝对学不来。”
杨末被他气得翻白眼，想爬起来浑身无力，腿还被兆言压着，眼睁睁看着七郎大笑着扬长而去。
她哑然失笑，这时才觉得狂奔了二十里的双腿罐铅似的酸痛，索性仰面就地躺倒，双手枕在脑后，闭上眼睛。
日头已经偏离天中，透过树冠洒下斑斑点点的细碎日光，闭眼仍觉眼前一片透亮，温暖好眠。忽然有阴影罩上头顶，遮挡了阳光，她睁开眼，就见少年通红的面庞近在咫尺，背着光神色模糊，只能听到狂奔后凌乱的呼吸，被他刻意压制在胸腔中。
她伸手把他拨开：“不跟你闹了，别挡着我晒太阳。”
兆言也累了，顺势翻身躺倒，头枕在她腰间，停顿等待了片刻，发现她并没有阻止。他放松下来，找了个更舒适的姿势，两人躺成个丁字。
十五岁的少女，身量未长齐，骨肉尚纤幼，但已经初具窈窕的曲线。他稍稍向左偏过头，近在耳侧的是少女微微隆起的胸脯，随着呼吸上下起伏。他连忙把头转回来，心口却还在扑通扑通跳着，而脑后枕着的柔软纤细的腰肢，那触感似乎也愈发难以忽视了。
七岁的兆年所见就是这样一副景象，他觉得自己并没有想多，因为皇兄的脸也是红的。他用稚嫩的嗓音严肃地说：“光天化日，男女相枕藉而卧，成何体统。”
兆言面红耳赤地一骨碌翻身坐起。杨末仍躺着没动，看了一眼兆年笑道：“你小小年纪脑子里装的都是什么呀？姨母和外甥还讲什么男女大防？陈国夫人还给你把过尿洗过澡呢，你有没有跟她说成何体统？”
陈国夫人是贵妃长姐，寡居多年，膝下仅有一女。贵妃产后体虚，五岁前兆年都由陈国夫人帮她抚育照顾。
可是陈国夫人已经快五十岁啦……兆年觉得杨末说得不对，但又想不到充分的理由反驳。
这时园外传来人声，有宫女在花间穿梭，压着声音寻觅道：“殿下？越王殿下？你在哪儿？”
另一人语带焦灼：“好好的在书房读书，怎么会不见了？殿下从来不贪玩乱跑。趁贵妃午睡未醒赶紧找回去，否则咱们都要吃板子！”
兆年还站在七郎选作裁判的高台上，十分显眼，兆言冲他招手让他别出声赶紧下来躲藏，他却摇摇头，向声音来处喊道：“孤在此处。”
话并没有错，但从一个七岁孩童嘴里用稚嫩的声音说出来，就有点滑稽。杨末忍不住笑出来，对兆言道：“这么点大个人就成天孤啊孤的，幸好你不这么说话，不然我就不跟你玩了。”
兆言低头道：“我怎会跟你如此生分见外。”
那厢贵妃的使女已找到兆年，看他掉了一头鸟毛，衣服也乱了，连忙为他整理擦拭，一边念叨着恐怕又要遭贵妃责罚。兆年任她们摆弄，一面回过头来看向兄长，似乎有些不舍得没玩尽兴就此回去继续闷头读书。
此时花园另一头又有几人走近来，兆言扭头一看，慌忙从草地上爬起来，胡乱将身上的草屑拍干净。杨末随他的视线看去，见是淑妃身边的司膳女官苏妙容。妙容跟随淑妃有十余年了，深受淑妃信爱，兆言也有些敬畏她。
杨末向来无法无天，在淑妃面前也是这副惫懒模样，何况是妙容。妙容对她也如淑妃一般宠爱娇纵，无可奈何地嗔她一眼：“还不起来？玩疯了吧。淑妃命我煮了桂花芋苗作点心，是今年新渍的桂花，盛出锅才发现你们两个小祖宗又不知跑哪儿去了，现在回去还没凉透。”
听到有吃的杨末也来劲了，一个鲤鱼打挺翻身跃起，催促兆言道：“快走快走！”
那头兆年已经被使女牵着走出去一段，听到桂花芋苗几个字，肚里的馋虫也被勾起，频频回头张望。
妙容笑问：“越王殿下要一起来吗？去年有幸得殿下盛赞，想必殿下也喜爱这道小点。”
兆言也喊他：“对，兆年跟我们一起去吧，妙容亲手腌渍的桂花醇香浓郁，配上嫩芋苗简直妙极了！你不是很喜欢吃吗，去年一口气吃了三碗，还记得不？”
小孩子总是很难抵挡甜食的诱惑，尤其贵妃喜食清淡，平素膳食滋味寡淡，偶尔在淑妃那里吃到几样妙容私厨小灶做的点心，就足够让兆年口水横流了。他看了身边的使女一眼，脚下步子却已先一步表达出他内心的向往。
杨末跑过去把他拉过来：“想吃就来嘛，磨磨蹭蹭的做什么！”
使女惊愕道：“殿下！贵妃叮嘱过，不可随便吃外面的东西！”见妙容脸色微变，惊觉自己说漏了嘴，忙住口低下头去。
妙容仍笑道：“我既为尚食局司膳，宫中饮食皆归我掌管，不管谁出点事我都难辞其咎，何况是越王殿下？”
兆年对宫女道：“你只管对母亲直言，我去淑妃那里拜见，片刻即回。”见宫女仍惊恐不动，叹气道：“放心吧，宫里最在意我安危的，除了母亲，就属淑妃了。”
宫女应声退下。妙容看着她们背影冷笑道：“淑妃岂屑于行此等腌臜手段！”
兆年也认为，淑妃是宫里最不可能加害自己的人，因为皇帝目前只有两个儿子，他如果有个三长两短，淑妃作为皇兄的养母肯定首当其冲，所以淑妃不但不会害他，还会护着他。
除此之外，虽然兆年和淑妃并不亲厚，接触不多，不敢说自己十分了解她，但也同意妙容的话——淑妃不像会做这种事的人。
杨末走在前面和妙容并行，边走边跳：“这是去哪里？不回明元殿么？”
明元殿是淑妃居住的宫殿。妙容答道：“淑妃正在万景楼登高，听说你们俩偷溜了，料到必在御花园，把汤水点心都带出来了。”
万景楼就在御花园东南角，修筑于围墙之上，楼高四层，除山亭外宫中就属此处最高，可俯瞰整座皇城，重阳诗会的地点也定在此处。
四人相携上楼，淑妃正在楼上凭栏下望，一边叮嘱身后手执笔墨的内侍记录，想必是御花园内的布置还需调整。妙容先行通报，淑妃闻言转过身来，三名晚辈都上前去行礼。
淑妃年过三旬，在兆年印象里，她一向妆容素淡、衣饰简洁，与任何时候都容光照人的母亲截然不同。当然，后宫里谁想和贵妃争艳，那无异于以卵击石。
平心而论，淑妃的相貌也称得上天生丽质，毕竟她有个曾经名动一方的母亲，否则也不会十几岁选入宫中侍奉君王。但她似乎对容貌衣装不上心，只求端庄不失礼，至于是否艳丽动人，她并不在意。淑妃只比贵妃大五岁，但她的面庞过早地染上了岁月的风霜，以致于她和杨末站在一起，两人更像母女而不是姐妹。
但整个后宫，也只有这个不年轻、不艳丽、不爱妆扮的淑妃，可以和圣眷正隆的贵妃分庭抗礼。皇后早薨，中宫空虚，母亲多次想让父皇立她为后，都未能成功。父皇甚至把统领后宫事务的权力交给淑妃，而不是他最宠爱、位分也更高的贵妃。
父皇对淑妃的评价流传很广，兆年也听过，他说：“阿离若生作男子，朕必拜为相。”淑妃也因此得了个外号，人称“女中宰相”。
当朝宰相张士则，三朝元老，德高望重。张相公可会与后宫妇人斗心机耍手段、行下毒陷害巫咒等事？当然不会。所以淑妃也不会。
兆年很庆幸淑妃没有儿女，母亲不必和她争斗。自他出生之后，其他妃嫔只为父皇诞下一名公主，还年幼夭折。这并不是因为父皇对母亲有多么忠贞，再专宠他也是个后宫三千的皇帝。那些事兆年隐约知道，母亲的手段并不高明，甚至有一次被人抓到把柄告发，是父皇护短硬压下来的。
兆年满周岁时，兆言的生母刘才人病重不治过世，临终前请求皇帝将年仅七岁的儿子交给淑妃抚养。刘才人出身低贱，是郑国公府的歌姬，皇帝酒后宠幸了她，带回宫中产下一子，便彻底将他们母子抛于脑后。兆年的五个兄长中，只有兆言活了下来，皇帝也许终于意识到什么，同意了刘才人的遗愿，并追赠她为昭仪，封兆言为燕王。
“卑贱无用的歌姬，我竟小看了她！”母亲说起刘昭仪始终忿恨切齿，“不惜以命下注，换取淑妃和大将军的庇护，早些就不该大意放过她！”
不管刘昭仪牺牲了多少，兆言毕竟安全了。兆年也明白，虽然每次母亲和淑妃碰面，总是母亲趾高气扬，淑妃伏低忍让，但母亲不敢真的去招惹淑妃，更不敢招惹大将军。
而她们两人似乎也在无声的对峙中默默达成了协议：贵妃不动兆言，兆言则主动退出皇位的争夺。
“兆年，皇位必须是你的，挡在你路上的人，我都会替你扫除干净。”四下无人时，母亲曾这样对他说，她的眼神狠辣坚定，却不知为何又泛起泪光，“你不知道妈妈为了你都做过什么……”
他都知道的，但是……子不言母过，他无法对母亲的行为置喙评判，唯有沉默不言。
皇位，真的有那么好吗？母亲已经是天底下最尊贵、父皇最爱的女人了，为什么她还那么执着于更高的位置、更多的权力？
他想起皇兄说的话，当皇帝有什么好，不得自由、不得随性，犹如囚徒。
就像此刻，他从妙容手里接过香气扑鼻的桂花糖芋苗，一颗颗浑圆的芋艿如同大粒珍珠，入口芬芳细滑，肠胃肝脾都像被熨过似的舒服妥贴。而回身向宫城望去，宫门处的鼓点一声急似一声，午后本该静谧得闲的紫宸殿重又忙碌起来。午间父皇在母亲那里小憩，抱怨头风发作疲惫不堪，只休息了不到一个时辰，又得强撑起来上朝。
当了皇帝，还能这样吃自己最喜爱的桂花糖芋苗么？
淑妃听见鼓声，凝眉远望，问身边内侍：“出什么事了？为何突然有人击登闻鼓？”
登闻鼓设于宫门外，百姓有奇冤凄惨、臣下有军国要务可击此鼓，越级上达天听，皇帝闻鼓声必须立即上朝处置，事非紧急重大随意击鼓者将受重罚。上一次鼓响，还是十年前先皇后所出的太子意外堕马薨于猎场、噩耗传回皇宫时击鼓。
内侍回道：“小人这就去探听。”
不用他去打听，击鼓之人甘冒重责擂鼓所传递的奏报，已经由禁卫、内侍一重重飞速传向紫宸殿。送报的太监足下飞奔，而最重要的讯息藉由口口吆喝相传，更早一步传达到这个国家最高的权力中心——
“八百里加急！鲜卑十万众寇边！”