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在日军野蛮扫射轰击下，木船支离破碎，全船的人都沉入江中，只有卫河一人死里逃生。坠江之时，卫河抓住了一块船板，拼命向东岸游去。此时天色已暗，日军没有追击。寒冬的江水冰冷刺骨，身上的棉衣浸透了水，如同石头一样沉重，拉着他直向江底坠去。卫河提醒自己：现在还不能死，大队长他们不知道这里出了事，一定要把消息送回去。他费尽力气脱去了棉衣，抱着那块船板拼命游到江边，挣扎着爬上了岸。幸好一个捕鱼的村民路过，将浑身青紫、昏迷不醒的卫河背回家中，换了干衣服，烧了一碗滚热的鱼汤给他灌了下去，这才救活过来。
正月初七，卫河回到了溪口。邵家旺闻讯大惊，急忙与张照民商量后，派出两个连前往新河口下游一带搜寻。想想还不放心，又派了两名侦察员潜入湾?b，打探日军清乡队的动静。第二天夜里，两个连回来报告，只找到一些破碎的船板，其他什么也没有发现。第三天，两名侦察员回来报告说，湾?b日军最近几天没有抓到我们的人。邵家旺只好带着卫河赶往虎头岭报讯。
黄子山根据地。谢俊胜赶到3团团部，向马云飞传达了叶首志的命令。恰好陈水根也在这里，正在商量着侦察甲路兵站的事情。马云飞想起了52师投诚过来的程永凯，他可能熟悉兵站的情况。叫来程永凯一问，他说前一阵去过兵站拉过几次弹药，那里有一个连守卫。陈水根马上叫他画出平面图。第二天，陈水根和谢俊胜摸到甲路兵站附近，进行实地侦察。第二天，谢俊胜去毛栗峰整理部队，马云飞、陈水根和李伟民赶回虎头岭报告情况。
虎头岭指挥所。叶首志一边看着地图，一边听着李伟民作战计划汇报。甲路紧靠宁国至绩溪公路，交通便利。由于顽军目前集中于云岭和青弋江一带，甲路周围只有宁国、胡乐驻有顽军。如果甲路战斗打响后，胡乐援兵可在一小时内到达，宁国援兵可在四小时内到达。
作战计划是：2月10日，也就是元宵节傍晚5点发起战斗，半小时内结束，6点撤出。主攻部队由3团一个连和谢俊胜连担任。3团一个营进至胡乐北阻击胡乐援兵，6点自行撤出。2团两个营进至竹峰南阻击宁国援兵，5点半自行撤出。阻击部队提前埋设地雷。
叶首志看了大家一眼，见他们都无异议，便补充了几点，战斗发起前要搞一点小动作，转移甲路兵站守军的注意力。叫1团派一个营参战，当预备队用，兵站打下了帮着搬东西。还要宣布纪律，所有的战利品由张部长主持分配，不准争抢。大家笑着点头答应。
正要散会，邵家旺和卫河一声不吭地走了进来。叶首志看到邵家旺不请自来，有些诧异，看到卫河便点点头说：卫河回来啦，任务完成得怎么样？卫河是七个小家伙中最小的一个，今年才十七岁。叶首志不问还好，这一问啊，小家伙满腹的愤恨、悲伤和愧疚，全都化作了泪水喷发了出来，哽咽着说不出话来。
叶首志头嗡的一声，忙问：胡政委出事了？卫河摇了摇头，站在一边的邵家旺张嘴想说，被叶首志止住。卫河回来的消息已经传开了，刘贤臣夫妇、冬妹子母女俩还有李济园他们也都来到了指挥所。
叶首志拄着拐杖走到卫河面前，缓缓说道：把眼泪擦去，革命军人不许哭。慢慢说，出了什么事？卫河断断续续地把新河口遇敌的事说了一遍。叶首志心中一阵剧痛，身子摇晃起来，邵家旺赶紧上前扶住。叶首志问：去找过没有？邵家旺说：派了两个连去找了，没有找到。
冬妹子听说倪裳衣没了，惨叫一声昏厥过去，被田嫂一把托住。田嫂痛哭流涕，嘴里不停地说：裳衣是个好孩子，日本鬼子作孽啊。陈水根脸色铁青，走过来说：老叶，我再去一趟。叶首志点点头：也好，把那边鬼子的情况摸清楚。
叶首志走到卫河面前，摸了摸他的头，说：这趟你辛苦了，先去检查一下身体，休息好以后再到我这里来。卫河含着泪水，点了点头。
叶首志回头对马云飞说：你们都回部队去吧，把队伍带好，一切按计划执行。马云飞、李伟民等人表情凝重，向叶首志立正敬礼，转身离去。
刘贤臣夫妇走了过来，秦思柳两眼通红。刘贤臣叹了口气，扶住叶首志的胳膊说：老叶，挺住啊。叶首志咬着牙，点点头，眼泪夺眶而出。稍许，他猛地擦去泪水，伸手将拐杖狠狠地摔到地上，一瘸一跛地走回了小屋。
傍晚，冬妹子照例来给叶首志换药，又给他仔细地擦了身子。叶首志看到冬妹子弯腰忙碌的侧影，不禁想起了温情脉脉的倪裳衣，鼻子一酸，大滴大滴的泪珠滚落下来。冬妹子一看，那还受得住，扔下毛巾，扑到叶首志身上痛哭起来，嘴里喊着：裳衣姐就这么没了，连尸体也找不到，呜…
叶首志拍拍冬妹子的后背，说：不哭了，哭没有用，要想办法给你裳衣姐报仇，给你汪叔报仇。冬妹子止住哭声，说：哥，我要跟你上战场。叶首志摸了摸她的额头，不发烧啊，便问：你在医疗队干得好好的，怎么想起来要上战场？你已经是军人了，做事不能凭性子来。
冬妹子嘴一噘：哥，我是说我要组织一个战地救护队，跟你上战场去救护伤员。叶首志这下听明白了，瞪了她一眼：你这伢子说话怎么说一半留一半的？冬妹子趴在他身上晃了晃，说：哥，你答不答应？叶首志说：你的想法很好，我要和张部长商量一下。
第二天，叶首志在卫河搀扶下来到了后勤部，先向张扶海询问了作战物资储备情况，然后就提到了冬妹子的请求。张扶海十分赞成，如果能有一支战地救护队，随同部队一起行动，将会大大降低伤员的死亡率，但却十分危险。
叶首志叫卫河喊来了冬妹子，张扶海问：战场救护是要上战场的，你不害怕？冬妹子说：战士们打仗都不怕，我怕什么？张扶海又问：你要多少人？什么条件？冬妹子想了想答道：先要20个人吧，女的，要不怕死、不晕血、力气大的，人员我来挑。张扶海很是佩服冬妹子的勇气魄力，点头说：除报务员以外，其他人随你挑。