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刘勤见洪秀娘先是激动，片刻后又变得黯然，情绪变化很大，奇怪地问道：“东主，怎么啦？”
“唉，不瞒刘兄，洪家手头上流转资金并不多，看当前时局变化，粮食必然还要涨价，为了维持酒庄的正常运转，秀娘实在无力扩大经营了！”洪秀娘有些丧气地说道。
洪家看似庞大，也是个没钱的主呀，刘勤原本还指望依靠洪家实现自己创业的梦想，看来只能另谋他法了。他看到洪秀娘失落的样子，连忙笑道：“东主，赚钱的机会多得是，把目前所有的产业经营好，以后再择机扩大经营也一样。不说这些了，喝酒，小的敬你一杯！”
“刘兄，喝酒！烦人的事说也说不尽，不说了，秀娘今晚陪刘兄一醉方休！”
洪秀娘举起酒杯，与刘勤频频碰杯，一口气连干了三杯。这酒度数虽然不高，但喝得急，刘勤也有些红晕上头了，洪秀娘更是潮红满面，媚眼如丝。
“小姐，你不能喝了，你已经醉了！”画儿看到洪秀娘昏昏然的样子，急忙劝阻道。
“画，画儿，别拦，我，我，没醉！刘兄，再，再来...”
刘勤看洪秀娘话都说不完整了，急忙按住酒壶，说道：“东主，不喝了，小的已经喝多了！画儿姑娘，快扶东主回房歇息去吧！”
画儿连忙把酒壶和酒杯，从洪秀娘手边拿开，拉住她的手臂，想把她扶起来。此时洪秀娘已经斜靠在椅背上，画儿一个小姑娘，哪里扶得动她，急得对刘勤说道：“勤哥哥，这可怎么办呀？小姐已经喝醉了，奴家扶不动呀！”
刘勤这时也顾不得什么忌讳了，赶紧上前拉住洪秀娘手臂，协助画儿把她扶得站了起来。洪秀娘摇摇晃晃地挪动了几步，身子一歪，差点栽倒地上，刘勤用劲一带，洪秀娘却倒进了他的怀里。画儿在旁边转来转去，急得要哭了。
刘勤双手扶住洪秀娘的肩膀，想把她扶正了，但洪秀娘的手却抓住了他的衣襟。他忙道：“东主，快松手，让画儿扶你回房休息吧，有话，咱们明天再说！”
洪秀娘脑袋摇了摇，斜靠在刘勤的肩膀上，美目盯着他的眼睛，说道：“刘，刘兄，不要，喊奴家，东主，喊，奴家，秀娘，好么？”
刘勤看她说话都结结巴巴，只当她醉了说胡话，为了安抚她，点头道：“好，好，秀娘，让画儿扶你回去休息吧！”
一声“秀娘”仿佛强心剂，洪秀娘眼里突然闪现出更多的光彩，她仍然紧紧抓住刘勤的衣襟，身体更靠紧了他的怀里，头上的发髻在他的耳畔擦来擦去。她犹如梦吟般说道：“今天，奴家，好，开心！刘，刘兄，奴家，好，好累...哇...”
洪秀娘哇的一声大呕，酒水连同菜蔬，吐了刘勤和她自己一身，那味道，别提有多难闻了！
“画儿姑娘，快，快去打盆热水来，办你家小姐擦洗一下！”
画儿在旁边已经吓傻了，听到刘勤的连声催促才急忙奔出房间。
洪秀娘吐过之后，仿佛清醒了一点，她抬起头尴尬地说道：“刘兄，奴家，奴家...”
“别说了，以后不能喝这么多酒了，多伤身体呀！画儿去打水了，你等下洗洗就在这儿休息吧！”
“刘兄，奴，奴，奴...”
刘勤看到洪秀娘眼里一片惊慌的神采，知道她误会了，忙解释道：“秀娘，你这个样子出去，以后在下人面前的威信就没了，你今晚和画儿歇在这个房间，小的去和洪福挤一挤！”
洪秀娘没有说话，把脑袋靠在刘勤肩膀上，微闭着眼睛。刘勤没有看到，洪秀娘眼睛闭上之前，流露了多少的失望。
门外传来动静，刘勤知道画儿要来了，赶紧扶着洪秀娘坐在椅子上。画儿带着洪福一起进来，收拾干净，刘勤拿套衣物，交代画儿几句，就跟随洪福出门而去。
第二天辰时左右，刘勤回到房间，洪秀娘主仆已经走了，房间里似乎还遗留了某种味道。他坐在椅上，回想昨晚的一幕幕，不禁摇头一叹。其实，他对洪秀娘流露出来的情意，何尝不知？只是，他对女人还有一些莫名的戒心，而且洪秀娘已经名花有主，自己岂能做那伤风败俗之事？
酒楼的事情恐怕是没指望了，但他昨晚已经答应洪秀娘主仆，为她们烧一桌菜，今天没啥事，正好把这承诺兑现了。他前一世虽然没有干过大厨这活，但自小与爷爷相依为命，烧锅理灶的活计自然干过，几大名菜做不出来，家常便饭还是能对付的。他起身到里间，准备换身粗糙的外衫，去厨房看看。
里间床铺枕头边留有一块香帕，正宗的苏绣，一看就知是洪秀娘的东西。刘勤拿起一看，香帕的一角果然绣着“秀娘”二字，大概是她早上起床落下了吧？他随手揣进怀里，准备等碰到她的时候还她。
洪家厨房人员简单，一个管事，两个厨娘，一个杂工。刘勤的到来，厨房管事很是惊讶，忙上前问询：“小的见过西席，不知您有何吩咐？”
刘勤听见厨房管事如此称呼，不禁暗赞洪秀娘办事效率高，这么快就把他的新职事宣告全府了。他对管事点点头，说道：“东主听说我老家的菜式不同，很想尝尝，今天刚好没事，我这就过来给东主做几道菜。”
“如何做，吩咐厨娘就是，哪能让您亲自动手？”厨房管事急忙道。
“无妨，一时兴趣而已，而且这几道菜做法特别，解说不清，我自己动手为好，还请管事安排人帮我准备菜蔬。”
“这，小的这就派人协助！”厨房管事见刘勤主意已定，也就不再阻止。
这时代厨房调料实在缺乏，什么味精鸡精之类的，想都别想了，还好菜蔬都是真正的纯绿色无污染。刘勤亲自动手，总算在中午饭点前，做好了一盘红烧鱼，一盘红烧肉，两个小炒。
刘勤的煎炸烹炒，过程复杂，旁边的厨娘都看呆了，她们都干了大半辈子厨事，从来没想过菜还可以那么做！刘勤没有理会周围惊愕的几人，对管事道：“东主的午饭送到哪里？”
“啊，西席，等会画儿姑娘会过来提饭盒！”厨房管事回过神，急忙答道。
“那好，你这些菜都放进饭盒里，交给画儿姑娘就是！”
刘勤正说间，画儿就来了。她见他也在此间，惊讶地问道：“西席怎么来这里了？”
“哦，昨天不是答应东主，给你们做几道菜嘛，今天没啥事，就过来了。这四道菜，你带去给东主尝尝吧！”刘勤指着饭盒里的菜蔬笑道。
“这么快就做好了？太好了，小姐一定非常高兴！小姐在后面园子里，西席和奴家一起过去，跟小姐说说这菜式吧？”画儿望着饭盒不一样的菜式，大喜道。
“这，好吧！”刘勤略一犹豫，点点头道。
洪府的后花园不算很大，东北角有一个小荷花池，池边有一个石亭，洪秀娘正坐在石亭里，望着迎风摇曳的荷花，不知想些什么。
“小姐，今天又好吃的啦！”画儿离亭子还有两丈远就嚷开了。
洪秀娘闻声抬头一看，看到刘勤竟然跟在画儿后面，急忙起身迎上前去，“刘兄来啦？昨晚秀娘失态了，刘兄莫要笑话！”
“东主...”
洪秀娘白了刘勤一眼，打断他的话道：“刘兄昨晚才答应的又忘啦？在家里怎么还喊东主？”
这女人昨晚是真醉还是假醉？刘勤腹诽一句，讪讪一笑道：“秀娘，我上午做了几道菜，你尝尝有何不同？可惜调料少了一些。”
“啊，太好了，画儿快去摆起来！刘兄，咱们到石亭里坐吧！”
洪秀娘愉快说了一句，娇躯一转，正要迈步回石亭。这时，一股幽幽的香气，飘入刘勤的鼻孔，他不禁脱口而出，“秀娘，你身上好香！”
洪秀娘瞬时羞红了脸腮，回头白了刘勤一眼，低声说道：“刘，刘兄，奴家...画儿还在边上呢！”
刘勤话一出口，就知要糟，听了洪秀娘的低语，更明白她误会了。这都怪他自己精神不集中，原来刚才进入后花园，他看见开放的花朵，脑里正盘旋着一个赚钱大计，此时闻到洪秀娘身上飘散的香气，更坚定了自己的念头，以致不由脱口而出。
误会已经发生了，这事越描越黑，刘勤也不解释，急忙说道：“秀娘，我想到了一个赚钱的主意！”
“什么好主意？”洪秀娘脸腮的红霞还没有消退，但视线果然转移了，她急忙问道。
“咱们边吃边说吧！”刘勤微微一笑，抬手作个请的姿势。
洪秀娘白了刘勤一眼，领先进入石亭。
“色香味俱全，嗯，好吃！”
洪秀娘进入石亭，看到桌上摆放的四道菜式，忍不住试了几口，大赞。忽然，她发现刘勤站在一旁微笑，有些难为情地说道：“刘兄，快请坐！画儿也坐下来一起吃！”
洪秀娘吃了几口，又放下筷子，叹了口气说道：“秀娘终于明白刘兄为何对胡家酒楼上心了，有这等厨艺，何愁没有生意？可惜呀！”
“秀娘不必介怀，我已经想到了一个赚钱的行当，若是运作的好，说不定酒楼也能办起来！”
“对呀，刘兄还没说想到了何等妙策呢！”
刘勤没有直接答复，而是问道：“老东主身患何病？怎么很少见到？”
“父亲双腿不良于行，已经卧床多年了！”
“生病了更要经常出外透透气，才有益身体呀！怎么不给他老人家做个轮椅，进去都方便？”
“何为轮椅？”
“啊，哦，就是在椅子底下装上四个轮子，这样吧，回头我画一个图样，你让人制作一个！”
“太好了，秀娘真不知该如何感谢刘兄！哦，刘兄赚钱的主意莫非与轮椅有关？”
“小事一桩，秀娘不必在意！我看府城乞丐不少，莫非城外有难民？”
洪秀娘见刘勤总是答非所问，没好气地瞪了他一眼，说道：“东南邪教匪徒祸乱，又加上天灾，近来难民确实多了不少。”
“按最低标准算，设粥棚周济灾民，一天要多少银子？”
“奴家也设过粥棚，至少要每天要五两银子吧！”
“那好，从明天开始，就以五两银子为标准，暂时以一百两为限，每天派人去城外，就以为老东主消灾祈福的名义，设立粥棚周济灾民吧！但在周济之后，须要向灾民宣告，为了避免养成好逸恶劳的习惯，凡是有行动能力的灾民，必须上山采摘鲜嫩的花枝，每个人必须采摘十斤以上的花枝，才能换得一份周济！”
刘勤话一出，洪秀娘和画儿都惊愕地望着他。洪秀娘嘴唇动了动，想说什么，但看到刘勤一本正经的样子，又把话吞进了肚子里。
刘勤看洪秀娘主仆的表情，也怪自己没有解释清楚，但这事没有拿出成果前，实在不好多说。他沉吟片刻，放低语气说道：“秀娘，相信我，到时，我会还你一个奇迹！”
洪秀娘望着刘勤，默默点了点头。
第二天开始，洪府大兴善举，出城设粥棚周济灾民的消息，传遍全城。人们看到坐着轮椅，上街闲逛的老东主，都恭敬地上前行礼，喊一声洪大善人。
但在洪家二进东面小跨院里，洪秀娘看着满院的花枝，深深地皱了眉头。