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刘勤跟洪府管家招呼一声，从侧边绕过人群，来到王二叔和大柱子跟前。
“王二叔好！柱子哥，你怎么来了府城？”刘勤先对王二施了一礼，然后转头问大柱子。
大柱子满面惶急，喃喃道：“勤哥儿，杨大娘，大娘...”
“柱子哥，大娘怎么啦？”刘勤知道大柱子突然来府城，一定出什么事了，听他的语气，果然家中出事了，急忙紧张抓住大柱子手臂问道。
王二叔拦住大柱子说道：“勤哥儿，你别急，家里没啥大事，就是，就是杨家嫂子病了！此地不是谈话之所，你跟东主告禀一声，回去一趟吧！”
刘勤从大柱子的神态看得出王二叔所言不实，但此时人在府城，急也没用，他镇定一下心神，对两人说道：“王二叔，柱子哥，你们稍等，我去跟管家关照一下！”
说完，他返回搭建的棚子里，把后续事务和管家详细交代好，然后带着王二叔和大柱子赶到洪府。
今天的香水发布会关系洪家甚重，洪秀娘虽然没有去现场，但也一直带着画儿守在前院大厅，随时听取派去打探消息的下人回报。接二连三的好消息，令她喜不自禁，忽然听说刘勤先行回府了，她连忙迎出门外。
刘勤一脸愁容，后面跟着王副大管事和一个乡下汉子，洪秀娘心下一怔，忙问道：“刘兄，你们这是怎么了？出啥事啦？”
“小的见过东主！”刘勤和王二看到洪秀娘站在门口，急忙上前见礼。大柱子也慌忙跟在后面躬身施礼。
“你们不必多礼，刘兄这是？”
“东主，香水发布会远超预期，咱们现在可以在布庄设立一个柜台，准备销售事宜。小的建议调王副大管事负责此事，刚在路上，小的已经跟王副大管事详细交代了。小的家中出了点事情，要回乡下一趟，小的提前回来，是向东主请假的！”
“好，香水销售就交给王副大管事，王副大管事，你按刘兄吩咐，即刻去准备吧！刘兄，你家中出了何事？”
王二听了洪秀娘的吩咐，立即答应下来，他临走之前，又对刘勤说道：“勤哥儿，事情已经发生了，还是多多保重身体才是！”
“多谢王二叔，小侄心中有数！”
刘勤听了王二的话，心里更是七上八下，他转头对洪秀娘道：“东主，他们为了怕小的担心，都语焉不详，但柱子哥特地赶来府城报信，家中事情一定不小，小的想现在就回去一趟！”
洪秀娘从王二临走的话里也听出几分意味，点点头道：“你收拾一下回去吧，不管发生了什么事，保重身体要紧！画儿，快去吩咐给刘兄备马车！”
“东主，这...”
“刘兄不要推辞了，有马车，路上也快一些！”
刘勤知道洪秀娘说的也是实情，也就不再推辞，转头让大柱子在门房稍等，然后急急赶到小跨院收拾行李。洪秀娘吩咐下人招待大柱子，然后也跟在刘勤后面来到小跨院。
其实也没啥行李好收拾的，刘勤十几两银子的财产都揣在怀里，他匆匆捡一套洗换衣物用布包好，转身看到洪秀娘站在房门口，忙道：“秀娘，我这就走了，香水的事有王二叔和管家协助处理，应该没有什么问题，你这几天找几个可靠的人，按照我提供的方案提炼精油，等我回来再配置香水吧！”
“香水的事，奴家不担心，奴家担心你！奴家无法分身陪你同去，你一定要保重身体呀！”洪秀娘斜靠在门框上，眼神里充满着柔情。
“秀娘...放心吧，不管多大事，我撑得住！”刘勤看着洪秀娘的神态，也很是感动，走上前轻拍着她的香肩道。
“嗯，刘兄，早些回来，奴家等着你！”
“秀娘，我那边处理好就回来，你既要准备评酒会，又要关注香水事务，也要多保重身体！”
“嗯，奴家会的，郎君去吧！”
洪秀娘第一从刘勤嘴里听到关心的话，甜在心头，眼里却是掩不住的担忧。她望着刘勤从身边离去的背影，心里有万般不舍，仿佛他这一去要分隔三年五载。
有了洪府马车，一路快捷了许多，赶车的老车夫得过洪秀娘吩咐，全速赶路，申时就过了茅岭，渡过皖河支流。这一路，刘勤百般盘问，家中到底出了何事，大柱子一直支支吾吾，不肯说实。不过，在他想来，最多是杨大娘病危了。杨大娘一直有暗疾在身，这些年也没有好好医治过，他想过了，自己身边也算小有余资，干脆把杨大娘母女接到府城吧，既能给杨大娘治病，也方便就近照顾。
赶到皖口镇时，天已经全黑了，夜间赶路也不太平，刘勤几人遂决定在皖口镇打尖歇一晚。第二天一大早继续赶路，半上午的时候，就经过了洪家铺子。刘勤要回村，马车也就没有在洪家铺子停留，直接驶向下里河村。
这时，大柱子看快到家了，事情也瞒不住了，在刘勤再次追问下，吞吞吐吐地说道：“勤哥儿，杨大娘她，她被贼人杀害了...”
“柱子哥，你说什么？”刘勤一脸不可思议，还以为自己听错了，紧紧抓住大柱子手臂，大声问道。
“勤哥儿，你要节哀呀，杨大娘被贼人杀害了！”
“什，什么...”
刘勤震惊得猛地立起身，砰的一声，一头撞在车厢顶上，又昏眩地摔倒在车厢里。
“勤哥儿，勤哥儿...”大柱子慌乱地抱住刘勤摇晃。
老车夫听见车厢里的动静，急忙带住马，揭开车帘，“刘西席这是怎么啦？”
“勤哥儿听到家中噩耗，晕过去了！”大柱子惊慌地说道。
“快掐人中！”
大柱子在老车夫提醒下，急忙掐住刘勤人中穴，片刻后，刘勤悠悠醒来，但他的双眼毫无光彩，呆痴地望着前方。
“勤哥儿，你要节哀呀！”
刘勤在大柱子的摇晃下，总算恢复了一些知觉，他茫然望着大柱子，沙哑地问道：“那，那苦儿也...”
“苦儿不见了！现场没有找到苦儿的尸体，保长他们推测，可能是贼人抓走了！”
刘勤静静坐着，不发一言，但空洞的眼神，谁都看得出是哀伤到了极点。大柱子在一旁焦急地直搓手，也不知该如何是好？
马车继续沿着山路前进，经过下里河村，拐向山神庙的方向，在山神庙前的坡下停住。
刘勤在大柱子搀扶下，走下马车，一路踉踉跄跄奔向山神庙。山神庙已经面目全非，到处都是被火烧的痕迹。
“大娘！苦儿...”刘勤大喊一声，又晕倒在地。
“勤哥儿...”跟在后面的大柱子，急忙上前抱住刘勤。
这时，下里河村的保长和村民已经闻讯赶了过来，在大家手忙脚乱地救治下，刘勤慢慢恢复了神智。
“勤哥儿，惨剧已经发生了，节哀顺变，保重身体呀！我们在现场只找到杨大嫂子尸体，大家合力葬在山神庙后面，不见苦儿踪迹，应该是被贼人抓走了！”保长叹口气说道。
刘勤转过身子，向保长和村民们跪倒，“小子叩谢保长和乡亲们帮忙，让大娘入土为安！”
“勤哥儿快起来，大家乡里乡亲的，说这些做什么？杨大嫂子为人和善，平时也帮衬乡亲们，大家为她最后做点事也是应该的！”
“小子多谢了！保长，大娘母女平时与人为善，怎么会遭贼人杀害？”
“勤哥儿，据县衙来人判断，贼人可能是刀疤赵的余孽，行凶报复的！”
“啊，都是小子害了她们母女呀！”
“勤哥儿是为民除害，只怪贼人太过凶残！”
“保长，县衙对凶手可有线索？”
“贼人是夜间作案，现场又被烧成白地，天亮时贼人早就逃匿无踪，暂时还没有线索可寻，县衙答应会追查到底！”
这种凶案本就难以追查，刘勤只得黯然接受事实。杨大娘的被害，苦儿的失踪，对他打击非常大，他这时代的亲人又没有了，他又成了一个无家可归的浮萍。
刘勤拜祭好杨大娘坟茔，打发老车夫赶着马车回洪家铺子洪家酒坊歇脚，然后在村民帮助下，在山神庙废址上搭建一个棚子，他决定要为杨大娘守坟三日，报答杨大娘的救命之情。
杨大娘母女坎坷一生，又落得如此结局，天道不公呀，刘勤坐在棚屋里，望着外面的夜空，悲愤的一声长叹。忽然，他想到了地下石室，苦儿会不会藏在下面？想到这，他连忙拿着火把，奔出棚屋。