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最痛苦的人自然是金钏，片刻间而已，从狂喜的云端跌入痛苦的深渊。她曲膝跪下，求助地看向老夫人，“老夫人，您救救奴婢，奴婢不要离开袭府，不想离开您……”
老夫人示意金钏稍安勿躁，对袭朗道：“你若是收下，就要善待。若无意收下……”她吃力地道，“只当我没说过先前的话，金钏继续服侍我便是。”说出去的话，竟要收回来，多少年了，她不曾有过这先例。
赵贺却是不管主仆两个在说什么，径自走过去，拎包袱一般拎着金钏往外走。
金钏哀哀地呼喊着，“老夫人救我！四爷、四爷饶命啊……”
“少说几句你还能活。”赵贺好心劝了一句，语气却如铁块一般，冷硬得紧。
金钏一时间不知所措，踌躇间，已身不由己地到了院中。
“反了，反了你了！”老夫人抖着手指向袭朗，“我迟早要将你逐出家门！”
“想想就算了。”袭朗微眯了眸子，目光寒意慑人，“别为难我的人，别管我房里的事。下次我不会再留情面。”
老夫人吩咐一名丫鬟：“唤管家，让他带护卫过来，我看看谁敢动金钏！”
袭朗闲闲接了一句：“护卫就不需带了，他们只听赵贺差遣。”
老夫人踉跄后退，跌坐到罗汉床上。这情形实在是难堪、尴尬至极。她来来回回打量着面前一对小夫妻，对香芷旋冷笑道：“好，好啊，我倒是没想到，他会这般护着你。你伶俐得很，方才所见所闻，不需谁说，你也能品出你这夫君阴狠暴虐到了什么地步。可曾想过，他对你翻脸的那一日，会毫不犹豫地将你杀掉！”
香芷旋看着老夫人已近狰狞的面容，嫣然浅笑，“我没可能算计谋害逼迫四爷，他就没可能恨我到痛下杀手的地步。我知道自己的斤两，不会自不量力做跳梁小丑。您多虑了。”
说话间，有小丫鬟进门来通禀：大夫人过来了。
老夫人被噎得嘴角翕翕说不出话，正愁没个让她撒气的，闻言沉声道：“让她进来！”
宁氏进门来，随行的两名丫鬟各捧着一摞账册。
袭朗与香芷旋齐齐上前见礼。
“痊愈之前，便是老夫人亲自发话，你也不要来松鹤堂了。”宁氏正色吩咐袭朗，“你爹爹一早上朝之前，亲口对我说的。”又对香芷旋一笑，“你也是一样，去哪里都行，松鹤堂就不要来了。遇到事情，吩咐丫鬟去知会我一声，我自会给你们做主。”
老夫人脸色更难看了。
袭朗与香芷旋恭声称是。
“坐吧。”宁氏让两人落座，这才上前去给老夫人行礼。
老夫人不说话，只冷着脸看着长媳。
宁氏自顾自站直身形，又坐到了罗汉床右手边的椅子上，先发制人：“我找您来，是因一些事不得不与您念叨念叨了。这一大早，二弟、二弟妹三催四请地让我去了西院，话里话外的，指责我教子无方，害得老三行差踏错，欠了外院三万两银子。这件事从前两日就开始闹了，我初时听说真是慌了，真以为自己是个不识数的，当不起一府主母，索性先行与大老爷请罪。大老爷当即训斥了我一番，说我真就是个不明事理的。”
宁氏说到这里，老夫人和香芷旋俱是神色疑惑地看着她。她依然是笑吟吟的，打心底高兴的样子，完全没个被训斥之后的沮丧。
宁氏仍是笑望着老夫人，语声如珠玉罗盘，爽利清脆：“他说那又不是无账可查，总要先弄清事情原委，急着认错算是怎么回事？我听了真是一头雾水，外院的账一直是由二老爷管着，我能从哪里查证？大老爷就说了，他担心二弟精力不济让人钻了空子，便让账房里两个人暗中帮衬，那两个人每隔一个月就将账册单独抄录一份交给他留底。此外，账册每半年汇总一次，一式两份，一份留在账房，一份则入库封存。我这才恍然大悟，心里的大石头总算是落了地——上半年的账是核对过的，那时可没人说老三亏欠银子的事儿，这样算起来，不过三两个月，老三怎么可能借账房那么多银子呢？若真如此，您或是我，都会及时察觉的。所以啊，这档子事儿是二弟与二弟妹弄错了。”
她指了指两名丫鬟抱着的账册，“这是大老爷命人交给我的，我方才让二弟看过了，他看完就好一通赔礼认错，说定是账房的人手脚不干净，却栽赃给老三，他会尽快将人处置掉，还说这段日子太忙，有些心浮气躁，原本事情是不需闹起来的。”
“是兆谦交给你的？”老夫人最在意的只是这一点。
宁氏点头，神色笃定，“看您说的，这种事我还敢说假话么？老爷回府之后，您只管去问他。”
老夫人的脸色灰败下去，她无力地摆了摆手，“知道了，知道了……你们，下去吧。”
宁氏却笑道：“我这刚来，您别急着撵我走啊，我还有几句话要说，老四和老四媳妇也听听。”
老夫人看向宁氏，神色恍然，“要说什么？”
宁氏却不急，歉然道：“唉，一进门就啰嗦这大半晌，口渴了，您容我先喝口茶润润嗓子。”语必端起茶盏，慢吞吞喝茶。
香芷旋被引得满心笑意。
老夫人就那样看着宁氏。
宁氏转头看了袭朗一眼，“我与大老爷不是尽责的父母，我们没有照顾好几个孩子，这些年都是这样，常常是有心无力。头上有个孝字压着呢，太后以前处处维护您，二弟妹出身高贵，多少年都对我颐指气使。我熬了多少年，才能在这府中挺直腰杆做人。”她讽刺地笑了笑，“好在终是熬出头了。我就是想告诉您，日后我不会再让您与二弟妹为所欲为，不会再眼睁睁看着您刁难拿捏我膝下的几个孩子。大老爷这次出手，不是为我解围，他是为了他的儿子出头。您向来睿智，已经想到了吧？”
老夫人略显愣怔地点一点头，“还有什么，直说吧。”
“好，我直说。”宁氏敛了笑意，语声沉缓几分，“上次老四在您这儿出事后，您知道大老爷是怎么说的么？他说老四要是命大熬过来，也就罢了，袭府依然是重孝道的门第，要是老四在家中殒命，他断不会容着那些心肠歹毒的人。这意思您明白吧？”
老夫人没说话，径自起身，去了里间。
宁氏望着婆婆的背影，嘴角一牵，笑意透着点儿讽刺。
主人都躲了，三个人自然不会再停留，相形走出松鹤堂。
宁氏携了香芷旋的手，笑道：“我得先将长房的人心整顿齐了，再教你持家之道。估摸着老四痊愈之际，也就差不多了。你眼下还是留在房里照料他，闷了只管出门散散心。至于你那两个妯娌，还是过些日子再来往。”
香芷旋乖顺地点头，“我听您的。”
宁氏满意地笑了，“那就快回去吧。今日我可是一句玩笑话都没说，要记在心里。”
这话就是对夫妻两个说的了，两个人齐声称是，目送宁氏走远，才回了清风阁。
进门之前，赵贺前来请示袭朗：“让人在外地给金钏找个人家，让她隐姓埋名，这样就行了吧？我只是担心，她要是不甘心的话——”
“不甘心？那就给她找棵歪脖树，让她自行了断。”
“是。”赵贺又说起袭朗六名亲信的家眷，“要不要再加派些人手保护？”
袭朗颔首，“有人找麻烦只管绑了，送回来让老夫人发落。”随后又吩咐道，“你记得去打好招呼，老六年少不懂事，先在家里歇几年再说。”
赵贺记下，出门去办事了。
香芷旋惊讶不已，进门后直笑着嘀咕：“合着你跟老夫人是一句实话都没说。”
金钏的下落，肯定要比老夫人想象得好了百倍；至于他的亲信家眷的事，老夫人的准备恐怕一早就落入了他眼界；而六爷袭朋的事，去军营或是安危难测其实都是假的，他分明早已打定主意让袭朋无所事事。
“只许她吓唬我，不许我让她空欢喜白做梦？”袭朗一面去往寝室，一面除掉锦袍，手势很慢，略显吃力。
“是不是疼得太厉害？”香芷旋连忙追上去帮他宽衣。
“嗯。”袭朗自嘲一笑，“再折腾会儿的话，我就得坐软轿回来了。”
她剜了他一眼，“谁让你逞强的？就不该去，明明让赵贺去传话就能解决的事。”随后手脚麻利地去给他铺好床，“歇会儿吧。”
袭朗蹬掉靴子，躺在床上，“让赵贺去的话，老夫人把金钏赏给我，他不就把人领回来了么？”
“……这倒是。”赵贺总不敢替他做这种事的主，金钏那样子过来的话，打发掉就要费点儿周折了。她笑着给他盖好被子，“是你说的这个理，这算是一劳永逸了。”
袭朗笑微微看着她，“我记得当时有人直皱眉，不高兴我这么做？”
香芷旋理亏地扯扯嘴角，“我哪里知道你到底是什么意思。后来自然是很高兴的。”
“那你是不是应该犒劳我一番？”他说。