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七月的扬州城暑热渐消，连绵多日的雨水也终于停了，早开的桂花与晚凋的荷花相映成趣，许多大户人家的女眷便趁此机会，三两相邀，出门欢聚。
富商张久芳的妻子何氏便是其中之一。这天一早，她安排人备了四色礼，自己穿了一身淡绿织玉簪花杭绸褙子、戴了一顶镶金嵌珍珠花冠，对镜端详过后，吩咐道：“走吧，去芍药巷。”
何氏一路心里盘算着说辞，很快就到了目的地，她扶着使女的手下轿，对迎出来的女主人秦瑶君笑道：“太阳正大着哩，妹妹怎么等在这里？”
“这些日子一直下雨，好容易有个晴天，正想出来晒晒呢！”秦瑶君身材高挑，皮肤白皙，两颊带着自然的红晕，虽眼睛不如少女的漆黑明亮，却另有一种成熟少妇的风韵。
何氏见她一身海棠红云锦褙子，上面用金线绕了蝶恋花图样，还镶了米粒大小的珍珠，十分光彩夺目，头上也是珠围翠绕，不由把脊背挺直了一些，笑着夸道：“妹妹气色越发好了，真是让我们这些人自惭形秽。”
“姐姐就别笑我了，我看姐姐才是福气外露呢！听说姐姐家里要有喜事了？”秦瑶君一边跟何氏寒暄着，一边把她请进了室内。
何氏笑道：“是林官人说的吧。也是巧了，我要不是冒雨去宁国寺上香，也遇不见施家娘子，要不说呢，这缘分二字是最难讲的了。”
秦瑶君连声道恭喜，又问两家几时换帖下定，何氏一一答了，最后道：“到时妹妹可要去喝杯喜酒。”
“本来是该去的，可是姐姐知道我的境况，恐怕不合适。”秦瑶君笑意微敛，轻叹一声。
何氏却道：“无妨，听说竹苑大娘带着儿女回娘家了，那时节恐怕还没回来，你与林官人说一句，他必会带着你去。”
秦瑶君道：“说不准中秋就回来了。”
“便是回来也不怕。她第一日来，你第二日来便是。”何氏安慰道，“只要林官人的心在你这里，你怕她做什么？”
秦瑶君只是苦笑不说话，何氏见她不爱谈及此事，便四顾打量了一番，转而问道：“怎么不见两个孩子？”
“后头玩呢。”秦瑶君看何氏想见自己一双儿女，便打发使女去将两个孩子带了过来。
秦瑶君生有一儿一女，女儿木兰今年十三岁，正是豆蔻年华。她身着月白素罗衫、粉红百迭长裙，头上挽了双鬟、簪着桂花，容貌极似秦瑶君，虽是一副家常打扮，却自有一种出水芙蓉的明媚清丽。
“我们木兰出落的越发可人了。”何氏把木兰拉到身边坐下，先夸了一句，又伸手去抱起秦瑶君的小儿子辉哥，“啊哟，辉哥也重了，我都快抱不动了。”
秦瑶君忙让乳母去把儿子接过来，说道：“他现在能吃能睡，可胖了不少，姐姐快放下吧。”
何氏将辉哥交给乳母，笑着回道：“能吃才好，这样长得高。不过你与林官人都这般高，待辉哥长大了，一定不会矮的。”又转头细打量木兰，“便是木兰，我看也不会比你矮呢！”
秦瑶君客气了几句，让木兰带着辉哥出去玩，自己与何氏说话：“姐姐传话说，有要紧事要同我讲，我这心里惦记了半日了，不知到底何事？”
“嗳，差点忘了。”何氏往门口望了几眼，低声说道，“林官人有没有与你提起，京里有个中贵人到了我们扬州，听说是选宫人来的，凡年十三及以下的良家女，都要报备参选，这也是我们家匆忙给蕙儿定亲的缘故。”
秦瑶君诧异：“是么？倒没听官人提起。”
何氏便道：“林官人事忙，我虑着他未必想得起与你讲，所以才匆忙来告诉你。此事非同小可，你们木兰正当龄，人才又出挑，万一给选了去，从此便是天南海北，永世不得相见了。”
她一边说，一边观察秦瑶君的神色，见她果然皱起了眉，脸上隐现担忧，便又加了把劲，将自己听闻的宫中女子悲惨境遇给她讲了一些。
“我们都是做娘的，养个女儿不说是掌上明珠也差不多少，又怎会舍得将她送到那见不得人的所在去呢？莫说是去伺候人，便是当真祖坟冒青烟，侥幸得了宠幸、做了贵人，我也舍不得！当此之时，最要紧的就是给孩子定下亲事。妹妹，你也别自个在这忧虑了，还是早早与林官人商量出个章程罢。”
秦瑶君送走何氏，回房以后就一直在回想她的话，心里乱乱纷纷，一时也没有个主意。直到晚间，醉醺醺的林厚德回来，她才终于有机会证实何氏今日所言。
“你问这个，做什么？”林厚德已醉的口齿绵连，说话都有些不清楚。
秦瑶君却等不及明早再问，一边给他喂醒酒汤，一边道：“你就说有没有这回事！”
“唔，有，你当我，今日，是和谁吃酒。”林厚德得意的笑起来，“就是，跟那个，许押班啊！”
秦瑶君忙问：“是那个京里来的中贵人？”
林厚德道：“嗯，他来扬州选美人，我们这些地方仕绅，自然要出力帮衬……”
“这么说，你已和他结交上了，那我们木兰便可以免选了吧？”秦瑶君眼睛一亮，按住林厚德的肩膀问道。
林厚德醉眼迷离的瞥她一眼，奇道：“木兰？她才多大，有她，什么事？”
秦瑶君捶了他一把，不悦道：“木兰今年十三，你说关不关她事！”
林厚德呆滞半晌，才呵呵笑起来：“是了，辉哥都五岁了，是我糊涂了……”
其实这事也不能怪他，因木兰并不是林厚德亲骨肉，而是秦瑶君与前夫所生。秦瑶君早年见惯人情冷暖、世态炎凉，心知这林厚德不是什么正人君子，便不十分信任他，自女儿到了八岁，便有意防着林厚德，轻易不叫林厚德见到女儿，也难怪林厚德不知木兰已经长成了少女。
“怪不得，那日冯确，还跟我夸，木兰。”林厚德笑完，忽然又口齿不清的冒出了这一句。
秦瑶君乍然听到这话，不由惊出一身冷汗，扯着林厚德追问：“冯确？他几时见到木兰了？他跟你说了什么？”她一连问了好几个问题，林厚德却不回答，秦瑶君又摇晃了他几下，见他竟已睡熟，不由又气又恨，将他丢在床上不理，自己下楼去了后院女儿房里。
林木兰本已宽衣睡下，听说娘亲来了，忙起身穿衣相迎，不料刚把衣服披上，秦瑶君便已经走了进来，不由诧异道：“娘亲这是怎么了？”
“没事，你爹爹喝醉了，我不耐烦理他，来你这里睡一晚。”秦瑶君打发走了使女，自己宽了衣裳，与女儿并排躺到床上说话。
林木兰见娘亲眉头紧锁，神情不豫，以为她跟林厚德有了争执，也不敢多言，只静静听着。
“……整日就是和他那些狐朋狗友饮酒作乐，回回都是醉醺醺的要我来照顾……”秦瑶君发了几句牢骚，忽然话题一转，“上次竟还把冯确、白余一他们招到了家里来，我不与他好好计较计较是不成了！”
她一边说话，一边侧脸瞧着女儿的神情，见她听到这两个名字并没什么反应，心中稍安，继续试探道：“木兰，娘还没顾上问你，那日没吓着你吧？”
林木兰回道：“没有的，娘亲。都是爹爹的友朋，您还是不要跟爹爹争论了，上次辉哥跑出去跌倒，那位冯世叔还抱着他好言好语的哄了好久呢。”
秦瑶君一惊，当即坐了起来：“你说什么？辉哥怎么会跑出去？冯确见到了你们？我怎么没听你提起？”
“辉哥不喜欢在屋子里呆着，我一时没看住……”林木兰声音低下来，“我看辉哥也没什么事，您又烦恼着，便没有讲。”
眼下正是夏末秋初时节，暑气还未散尽，秦瑶君本来躺的有些汗意，此刻听完女儿的话，却如坠冰窟，只觉浑身上下冰凉不已，一种久违的恐慌感袭上心头，她不由攥紧了自己的拳头。
莫怕，莫怕，就算那冯确色迷心窍、不怀好意，应也不敢打木兰的主意，木兰好歹算是林厚德的继女，他们二人兄弟相称，他要是真敢跟林厚德提起，可叫人笑也笑死了。
不不不，那冯确若是个要脸面的，又怎么会连嫂子都偷，以致于恶名传遍扬州城、无人不知无人不晓呢？更何况他每次见到自己，眼睛都在自己身上转个不停，十足色中饿鬼的模样，怎能叫人放心？
这一夜秦瑶君几乎是睁着眼睛过来的。她怎么也想不到，日防夜防，防住了林厚德，却漏了个冯确。事到如今，懊恼已无用，她得探明白那冯确到底是何居心，于是第二日一早，秦瑶君不等女儿醒来，便先行穿好衣裳回了自己房里。
那林厚德犹自躺在床上睡的酣甜。秦瑶君揽镜自照，见自己眼睛红红的，面容也有些憔悴，便让人烫了巾帕，先敷过眼睛，又好好洗过脸，精心打扮了一番，才亲自去叫醒林厚德。
“跟你说了多少次了，醉酒伤身，你却总不放在心上，头又痛了吧？”
虽是数落的话语，说话的人却柔声细气，怎么听怎么好听，林厚德心里受用，凝目去看秦瑶君时，见她容颜娇美，便调笑了一句：“谁说我不放在心上了？你就是我的心尖儿，我怎会不把你放在心上呢？”
秦瑶君一面伸手给他揉额头，一面哼道：“少说这些空话来哄我罢！若真是将我放在心上，你怎不告诉我采选宫人的事？敢是想着木兰不是你亲生的，你便不在意她的死活了，是不是？”
林厚德这才恍惚想起昨夜的对话，忙一把握住她软嫩的手，哄道：“看你说的，当初我便应许了你，只要你跟了我，木兰便是我林厚德亲生的女儿。你细想想，这些年来，我可有薄待她的地方？”
秦瑶君把头向旁一偏，作负气状不说话，林厚德只得坐起身来，揽住她肩膀继续哄：“我只是一时忘了我们木兰已经长大了，总想着她还是当初那两三岁的女娃儿模样，这才没有与你提的。你放心，有我在，必不会让木兰入宫去服侍人的。”
“当真？”秦瑶君容色稍霁，转回头来问道。
林厚德在她脸颊上捏了一把，笑道：“真，再真也没有了。”
秦瑶君这才重展笑颜：“有你这句话，我就放心了。只是木兰也大了，你是木兰的爹爹，也该思量着给她找个好人家了。”
“这个容易，只看你想要个什么样的女婿。”
秦瑶君早想过了：“我当初年幼无知，没有给她个好出身，哪还敢多有奢求？只要是本份人家的本份子弟，有情有义些儿的，便成了。”
她这样一说，林厚德想起她的经历，心中怜惜，不由拍胸脯保证道：“这什么话，我是她爹爹，她怎么没有好出身了？你放心，我必定给你寻一个十全十美的好女婿！”
秦瑶君得了他的保证，心下微安，便不再多说，服侍着他起身梳洗更衣，又一起用了早饭。待早饭用毕，乳母带着辉哥来给父母问安，秦瑶君便打发人去把木兰也叫了过来。
林厚德有些日子没见木兰，这回因想着要给她说人家，不由仔细打量了一番，才道：“木兰真是长大了。”又对秦瑶君说，“很有几分你年轻时的品格。”
“官人这是看我现在老了么？”秦瑶君故意嗔怪道。
林厚德哈哈一笑：“不老不老，还年轻得很呢！当着孩子们，你也不怕他们笑话。”
秦瑶君斜睨了他一眼，让木兰带弟弟出去玩，才道：“你也不用哄我，我知道我人老色衰了，外面那年轻貌美的小娘子多的是，我也不敢绊着官人，只是这一双儿女，好歹要求官人周全了才罢。”
林厚德少不得又打叠起精神甜言蜜语的哄了她一回，最后道：“你放心，木兰的事我放在心里了。这孩子是个懂事招人疼的，我不会亏待她。那日冯确提起他侄儿，我都没应声。”
“冯确的侄儿？”秦瑶君一听见这个名字就禁不住冷笑，“不会是他与他嫂嫂生的那一个吧？”
林厚德尴尬一笑：“我不应声，他也没说是哪一个。”
话既然说到这里，秦瑶君少不得要把话挑明：“你要是应了他，我也没有二话，母子三人一同投了白马湖便是！”
林厚德听了这话登时恼怒，伸掌一拍小几：“胡说什么？我与你好歹近十年夫妻情分，你便如此信不过我么？”
秦瑶君眼圈儿一红，泪珠儿含在眼眶里欲落不落，却始终神情倔强，梗着脖子道：“什么夫妻名分？我可不敢当！”
“你……，唉！”林厚德想起自己至今没给她个名分，不由理亏，长叹一声后又去哄她，“好好好，是我不对。木兰的事你只管放心……”
两人关在房里说了半上午话，外面就来人寻林厚德，说是许押班那边请他过去一同阅选宫人。林厚德换了衣裳出门，带着从人去了那宫中来使暂驻的馨园。
馨园本是扬州富商柳群锡的私家园林，他为了巴结那许押班，便将园子献出来给许押班暂驻，请他在此阅选宫人。听说此举非常有效，许押班已经应了柳群锡，要选他女儿为御侍，入宫服侍官家。
林厚德早就听闻，那许押班此次奉旨巡察淮南东路，除了稽查州县官员并采选宫人之外，还要另选几名江南绝色美人入宫为御侍，以备官家宠幸。
眼下听说柳群锡走通了许押班的门路，林厚德一时也不由心动。除了养在外面的秦瑶君以外，林厚德家里还有一妻五妾，一共给他生了七个女儿，有三个正是十二三的年纪，若能挑一个送入宫中，得了官家的宠幸，那他林家可就不只富还能贵了。
林厚德早就有心更进一步，虽说本朝鼓励商贾之事，偶尔也许纳粟为官，可大都为品级极低的虚职，比如林厚德就以四千五百石粮换了个县尉的官儿，谁知此举除了能减免些许赋税外，竟连让人高看一眼的用处都没有。
但若女儿能入宫承幸，自家便成了皇亲国戚，那情形又将不同。林厚德心里仔细盘算，打算等会找个时机，单独与许押班谈一谈。
只可惜他到的有些晚，等侍从引着他到了阅选场地，那边已经围了许多人在评点。
“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。怪不得小杜有此一叹，扬州美人，果然名不虚传。”一个头戴展脚幞头、身穿圆领大袖绯袍的高瘦中年男子被众人围在当中，正指点着楼前空地上排列整齐的几十名少女。
林厚德认得此人正是宫中来使许同，位在入内押班，正奉旨巡察淮南东路，也是此次采选的总管。
“你怎么才来？”一个身材微胖、圆头大耳的中年人走近林厚德，与他窃笑道，“竟拿这些良家女与青楼女子相比，也亏这中官想得出来，那官家成什么了？”
此人正是林厚德的知交、富商白余一，林厚德被他逗的一笑，左右看过，见没人注意之后，才低声道：“你当心些儿吧，别又因多嘴惹祸！”
白余一露出一个猥琐的笑容，再不出声，只与林厚德一同观看。
待到后来，林厚德终于寻得一个时机，凑到许同面前，与他搭上了话，并在阅选结束后，被许同留下单独谈了一会儿。
此后几日，他一心巴结许同，便没有再往秦瑶君那里去。到最后他不惜下了血本，才终于让许同点头答应见见他的女儿，且应承只要女孩儿容貌过得去，便选为御侍。
林厚德喜不自胜，从许同那里出来后就直接回了竹苑，待要让妻子把几个女儿叫出来见见时，才想起妻子带着几个嫡出的孩子回娘家了。他很觉扫兴，只得叫了二房妾室齐氏来，问起几个女儿的情况。
“……四娘随娘子出门了，五娘六娘倒是在家，官人见见？”齐氏只生了一个女儿，已经出嫁，事不关己之下，话也说得随意。
林厚德回来就是为的这事，当下就命人把两个女儿叫出来相见，五娘是第四房妾室所生，生的杨柳细腰，极为肖母，六娘则是第五房妾室生的，肤白胜雪、娇小玲珑。
两个女儿都称得上美貌，且各有千秋，唯一让林厚德不满的是，五娘有些瑟缩，六娘却眼珠子太灵活，一看就不像是个家教好的。
“这两个孩子都是怎么教的？”林厚德略问了几句话，便把女儿们打发走，单独问齐氏，“怎么比大娘二娘差了许多？”
齐氏笑道：“孩子秉性不同，怎么能比？”她是最早跟了林厚德的妾室，已年近四十，早没了争宠的心思，便不肯得罪人、说主母的不是，只说是孩子本质如此。
林厚德不是不知自己妻子的脾气，只是他懒得管后宅之事，便由得她去折腾，眼下见这两个女儿不成器，也只得将主意打到嫡女四娘的头上，当下就写了封信出去，让妻子快点回来。
一封信刚写完，其余几个妾室都得到了消息，纷纷打扮停当来求见，林厚德心里正窝着火，不耐烦见她们，起身便出了家门，又往芍药巷寻秦瑶君去了。