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“此处离青牛村还有多远？”齐志阳扬声问，他蹙眉，克制地控马缓行。
“回将军：大概还有五十里，还得走个把时辰。”捕头姚胜小跑上前回话。
齐志阳点头，唇紧抿，板着脸。
“将军，喝口水吧？”姚胜殷勤问。
齐志阳摇头，左手拍拍自个儿腰间的水囊，示意不用。
“容大人，喝口水吧？”姚胜笑吟吟，又颠颠儿地跑去讨好容佑棠。他的死对头甘小纲已下狱待罪，州府官差里再无人能与其争锋，美滋滋的。
“多谢，我自己有。”容佑棠也随手拍拍腰间的水囊，单手控马缰。他余光扫向面无表情的齐志阳，心里也是特别无奈：
赶赴青牛村取证的队伍浩浩荡荡，打头是骑马开路的佩刀捕快，随后是骑马的钦差和禁卫，再之后是两顶四人小轿，抬着季平和甘宏信，他们不会骑马。又有众多步行的官差簇拥州官与钦差，其中，朱迪骑马跟在季平轿旁，他算是代表巡抚游冠英，自然陪同取证。
甚么玩意儿？就差鸣锣开道放炮竹了！
我们是去查案的！
齐志阳黑着脸，相当不满，若非需要地方协助取证，他们几个都是骑马好手，全速前进的话，早就赶到青牛村了。
思及此，齐志阳忍无可忍，控马靠近容佑棠，压低声音怒道：“那两个坐轿子的，尽耽误事儿！”
容佑棠忍笑，侧身偏头，宽慰道：“再过一个时辰就到了。他们坚称不会骑马，走路估计更慢。”
“他们年纪也不大，好歹在地方历练了几十年，平时也要走动巡察民情吧？怎的连骑马也不会？”齐志阳百思不得其解，满腹疑团。
“哎，你没看他们的架势？官威十足，出入轿送车迎，前呼后拥，哪儿用得着学骑马？”容佑棠唏嘘摇头，同样不满。他年轻，比齐志阳更焦急：明明时间紧迫，却被迫慢吞吞地骑马走步，委实煎熬。
“无德无能，酒囊饭袋！”齐志阳干脆利落道。
容佑棠忍俊不禁，禁卫们忍笑忍得抖肩膀。
领头的禁卫长笑着笑着，忽然皱眉，眺望山间小道延伸到远处的‘一线天’地形，定睛观察半晌，经验丰富的他勒马扭头，走到齐志阳跟前低声提醒：
“将军，前面有个狭长‘一线天’，乃设伏袭击的有利地形。河间自古多匪寇，而且……您看咱们是？”他恭谨请示，隐晦地略过了昨夜孙骐密报中提过的警醒。
“容我想想。”齐志阳赞赏地对禁卫长笑笑，也发现了不妥。事实上，他出自关中军，最擅山林战，尤其在意某些地形。
容佑棠紧挨其侧，他虽然不甚了解排兵布阵、设伏袭击，却敏锐察觉同伴的异状，忙控马靠近，轻声问：“有何不妥？”
“那儿有个‘一线天’。”齐志阳抬起马鞭，凌空遥指：
只见曲折的山间小道逶迤向前延伸，上陡坡下溪涧、钻树林过草地，朝阳灿烂，浓雾渐渐散去，隔着一个山沟的对面，山路从一块裂成两块的巨石中穿过，形成‘一线天’的景观。
“啊？对。”容佑棠茫然点头，紧接着心神一震，屏息问：“有问题？”
禁卫长好笑地安慰：“暂未发现。大人放心，我们不过是讨论一下。”
齐志阳举起大拇指对着‘一线天’，闭左眼、只睁右眼，熟稔使用前锋兵的方法测距，半晌，沉稳报道：“目前，我军距‘一线天’约八里。”
“八里。唉，咱队伍里有轿子，上坡下沟的，至少得走两刻钟。”禁卫长懊恼地皱眉。他眯起眼睛，缜密打量长满荒草的一线天石顶。
齐志阳昨夜一宿未眠，被慢悠悠步行的马颠得困意甚浓，他解下水囊，狠灌了一大口茶，打起精神，嗤道：“没法子，他们坚称不会骑马，难道咱能绑了他们在马背上驮着？那多不像话。”
“二位大人，为防万一，先叫几个人去探路吧？”禁卫长提议。
术业有专攻。容佑棠自愧弗如，爽快道：“齐兄，小弟不懂兵法，你做主吧。”
“这才是我的老本行啊！”齐志阳笑笑，随即下令：“咱们人手有限，你去让姚胜安排几个带刀捕快，立刻去探一线天，查明有无埋伏。”
“是！”禁卫长垂首领命，双腿一夹马腹，跑到最前，对捕头姚胜传达了钦差的命令。随后，八个捕快手握长刀，一溜小跑离开大队伍，朝一线天奔去。
此时此刻
一线天上方，充当哨兵的土匪远远发现对方派出了探子，急忙离开哨探点，躬身朝茂盛草丛深处跑，心急火燎，气喘吁吁禀告：
“何老，不好了！他、他们派出了八个探子，全是捕快，有刀，跑得很快。”
“钦差好像知道咱们埋伏在这儿，他们故意走得慢吞吞。何老，怎么办？”
何烁稳坐石头，抄手拢袖，闭目养神，脸颊枯瘦，眼袋却异常青肿，仿佛病入膏肓。他慢条斯理道：“莫慌，他们要是知道此处有埋伏，就该直接打道回府，而不是派出探子。山豹，去弄几条蛇，吓走捕快，他们都是贪生怕死之辈，不足为惧。”
“好嘞！”
仇豹异常胆大，笑嘻嘻，抬脚踹两个报信的同伙，骂道：“无胆鼠辈！怕什么呐？咱就是靠害命谋财的，也不是没跟官差打过交道，他们的胆子比娘们还小，老子敢打赌：一旦放出第一箭，跑得最快肯定是官差！”
何烁欣慰点头：“还是山豹看得明白。捕快月俸微薄，谁肯卖命保护钦差？又不是傻子。”
“嘿嘿嘿，可不嘛。”仇豹一边带领曾是猎户的手下去找蛇虫，一边头也不回地嘲讽：“哼，那些捕快是摸不着门路，要是有发财的机会，他们说不定比咱们更心狠手辣呢。”
一刻多钟后
查案队伍停在溪涧岸边，短暂休整——主要是山路难行、马车都过不了，抬轿的衙役力气用尽，累得脸色雪白，快吐血了！越走越慢，必须隔几刻钟就停下换人。
八名捕快热得满头大汗，佩刀挂在腰间叮叮当当，疾步跑到钦差马前，争先恐后道：
“启禀钦差大人，小的没发现异常。”
“一线天上面全是草，比人还高，密密麻麻的，好多蛇！”
“大人，眼下正是蛇出来活动的时节，草丛里冷不丁就钻出来一两条。”
……
容佑棠打量捕快们：热得脸颈通红、满头汗、头上身上沾了许多草屑。
嗯，他们确实爬上了巨石。不过，十有*在草丛浅处遇蛇即返。
“诸位辛苦了，先歇口气吧。”容佑棠微笑地赞扬。他也下马，走到清澈见底的溪水旁饮马。
齐志阳心知肚明，了然道：“他们肯定在草丛里打个转就回来了。”
容佑棠严肃道：“咱们怎么办？人手有限，那两片草丛太茂盛，完全哨探就跟搜山一样，难度很大。”
齐志阳也饮马，他拎着马鞭，抱着手臂，扭头遥望一线天，状似无意地肘击容佑棠，二人迅速交换了一个默契的眼神：
见机行事！
随后，齐志阳惆怅地叹息：“搜山是来不及了，咱改道吧。”
“另有小路吗？”容佑棠配合地惊讶问。
“我不知道。”齐志阳摇摇头，扬声喊：“姚胜？”
“哎，来啦！”正在捧溪水洗漱凉快的姚胜忙不迭抬袖一抹水珠，一溜小跑靠近，满脸堆笑地问：
“钦差大人有何吩咐？”
“去青牛村只能通过前面那一线天吗？有没有别的路？”齐志阳开门见山问。
“啊？”姚胜呆了呆，讷讷摇头，老老实实答道：“翻过前面那座山就是青牛村，附近肯定有砍柴打猎踩出的小路，不过那难走多了，根本不可能骑马坐轿，只能靠两条腿。”
“眼下骑马跟徒步也没什么区别。”齐志阳淡淡表示。
朝阳灿烂，刺得容佑棠扭头，他暼一眼不远处的轿子，朗声道：“马不够，连累你们走路，我们却骑行，心里着实过意不去。眼看快晌午了，咱还在山这边，很该加快速度，我看那座山也低矮，不如抄小路翻过去，派几个人骑马护送季大人他们慢慢走。”
话音刚落，原本安静坐在轿子里的季平一把拍开轿帘，急切嚷道：“二位钦差，万万不可啊！”
甘宏信也坐不住了，他匆匆下轿，疾步走到容齐二人跟前，勉强按捺心惊肉跳，极力劝阻：“二位大人，刚才派去探路的人说了：此时节山林多蛇虫出没，十分危险，请勿以身犯险。”
“哦？”齐志阳目不转睛，准确揪出对方眼里的心虚慌乱，缓缓道：“甘大人倒是一片好心。”
——看甘宏信躲闪游移的眼神，前方必定有问题！
容佑棠面色如常，无奈道：“确是我们着急了。但时间紧迫，眼下估计午后才能到目的地，夜里少不得借宿青牛村，明天才能返回衙门。”
“路途遥远，实在没办法。”甘宏信赔笑，借抬袖擦汗的动作，躲避齐志阳直勾勾的审视。
此时，肥胖笨拙的季平提着官服腰封，肉颤巍巍，跑到溪边，苦口婆心劝道：“请二位钦差稍安勿躁，穿过一线天就到青牛村了。放着现成大道不走，翻山越岭多累啊？到时您几位还有精力审问村民吗？”
齐志阳走近两步，居高临下俯视季平，认真道：“季大人所言有理。既如此，横竖只剩下几刻钟路程了，咱们不如加快速度吧？”
容佑棠大力赞同，右手执鞭“啪”的击打左掌心，神采飞扬道：“好主意！我们可以试试用急行军的速度跑起来。”
“没错！”齐志阳一昂首，威严逼视问：“不知季大人、甘大人可有异议？”
“……”
我们可以有异议吗？！
季平和甘宏信心里破口大骂，脸色十分难看，沉默半晌，才不情不愿地妥协：
“一切听凭钦差吩咐。”季平忍气吞声道。
“下官不敢。”甘宏信硬着头皮赔笑。
容佑棠赞叹道：“二位大人深明大义，真是难得。不过，你们的轿子……？”容佑棠拖长尾音，走到两顶小轿前，大大方方掀开轿帘朝里看了看：表面并无异常。
季平恼怒得脸皮红涨，时不时抻腰封，他又胖了许多，被腰封勒得难受，心惊胆战，密切关注容佑棠一举一动，亦步亦趋，挤出笑脸道：“不妨事不妨事！本官原就打算步行的，担心拖慢队伍才不得已坐轿，如今只剩小半时辰路程，快走几步也就到了。”
姓容的忒狡猾，他该不会发现什么了吧？
甘宏信冷汗直冒，汗湿重衫，山风一吹凉飕飕，脸色唇色控制不住地发白，他恨不得扑过去踢开黏在轿前的容佑棠！
“多谢大人关心，下官也无妨，步行、步行……完全没问题。”甘宏信从牙缝里吐出字，贴在容佑棠背后。
“如此甚好。”容佑棠满意颔首，他贴着轿厢，状似借阴影遮阳，随手拍击厢壁：
“笃笃~”含混的几声，沉闷中仿佛带着金石脆响。
齐志阳见状，暗笑不止，负手踱步靠近，一脸随和笑意，问：“你们商量得怎么样？”
“季大人和甘大人鼎力支持咱们尽快破案，自愿弃轿步行！”容佑棠郑重宣布。
谁愿意了？是你们逼的！季、甘二人敢怒不敢言。
“好！不愧是一州父母官。”齐志阳一本正经道。他随手也拍了拍厢壁，一上手就知道木板里夹了铁板，防暗器袭击用的。他意味深长问：
“这木材不错，结实得很，是什么木头？”
季平脸颊几乎笑僵了，他吱吱唔唔半晌，最后还是朱主簿帮忙解了围。
侍立一旁的朱迪上前拱手，谦恭道：“回将军：此乃河间本地产的松木。”
“原来是松木。”齐志阳恍然大悟，一副受教的模样。
“松木竟有这样的好料？”容佑棠笑眯眯，“笃笃笃~”连敲好几下，好整以暇观赏对手越来越难看的脸色，慢条斯理道：“两顶官轿暂放此地，待返回时再使用。二位大人没有什么贵重宝物放在里头吧？”
游、季二人急忙摇头。
齐志阳和同伴碰头商议片刻后，一个箭步跳上高处，大声宣布：
“诸位，鉴于时间紧迫，我们稍后需要以最快的速度跑到青牛村！其中，为嘉奖勇猛，最先抵达青牛村村口界石的前五人，每人将得到本将军和容大人奖励的纹银二两；最后抵达的十六人，负责返城时轮流抬轿！”
——陪同的官差可谓一盘散沙，毫无斗志，遇事定会拥挤溃逃，不如先遣散干净，避免无谓伤亡。
“核实无误后，赏银当场发放！”容佑棠老辣地补充了一句。
嚯——
当场赏银二两？做牛做马抬轿？
官差们登时两眼放光，爆发一阵热切的议论声，个个摩拳擦掌：
啧，反正都是赶路，还不如跑一跑争赏银！
“你们——”季平傻眼了。
“这……”甘宏信底气严重不足，焦急地看季平，他品级低，在钦差面前没有话语权。
朱迪瞠目结舌：我知道这两个钦差有点儿怪，没想到这么怪！糟糕，何老他们能反应过来吗？
此时，一线天上方，何烁紧盯在山下溪涧饮马歇脚的钦差一行，嘱咐道：
“你们打起精神来，待会儿手上要有准头，毒/箭朝钦差射，别浪费在无关紧要的人身上。最重要的是，谁要是能射中容佑棠、为我儿报仇，老夫必有重谢，另赏白银三千！”
匪寇们大受鼓舞，点头如捣蒜，难掩兴奋。
半刻钟后，季平和甘宏信被迫弃轿步行，急行军大比尚未开始，官差们虽然没跑，却情不自禁地疾步快走，钦差一行骑马跟随。
等爬上一线天入口前的拐弯时，季平已气喘如牛，呼哧呼哧，被甘宏信和朱迪一左一右搀扶，前后有亲信捕快簇拥。
容佑棠勒马，马鞭指向前方三丈处，高声道：“诸位请看那块红色的石头，现定为大比起/点！”
“为公平起见，多余的马先往前赶，仔细踩踏。”齐志阳一声令下，原先由开路捕快骑的七八匹马响亮嘶鸣着，马蹄声踢踢踏踏，眨眼间冲进一线天，安然无恙地跑远了。
——很好。至少说明路面没有陷阱。
接下来
“诸位，各凭本事吧，请听令：”齐志阳微笑，高举手臂，蓦然大吼：
“开始！”
霎时，五十多名官差争先恐后，箭一般疾冲了出去！他们又叫又笑，你追我赶，玩闹中带着拼劲儿，埋头向前跑，踏步声轰然，溅起山路灰尘滚滚。
很快的，他们一头扎进一线天，同样安然无恙地跑远了。
钦差一行控马缓行，状似在耐心等候几个相互搀扶的州官。
你们不识好歹、不愿配合，自寻死路，怨不得我们狠心。季平咬牙切齿地想，他故意走得非常慢，有心与钦差一行拉开距离，以免被埋伏的匪寇误伤。
“季大人，你还撑得住吧？”容佑棠微笑问。
季平一抹满脸的油汗，歉意答：“还、还行，唉、唉哟，我真羡慕你们会骑马，改天真得抽空学一学。”
“其实不难，以季大人的头脑，想必一学就会。”只是寻常的马儿恐怕驮不动你。齐志阳心道。
一线天就在眼前。
容佑棠沉着冷静，扭头朗声对季平说：
“季大人，骑马其实很有意思的，不信你看。”
看什么？
埋头走路的州官们疑惑抬头，东张西望。
下一瞬
容佑棠双腿用力一夹马腹，俯身紧贴马背，扬鞭大喝：“驾！”他和马一同窜了出去，跑得飞快。
“驾！”
“驾！驾！”
齐志阳和禁卫们全是骑马高手，转瞬追上容佑棠，自发将队伍中唯一的文官簇拥在中间。
钦差一行骁勇彪悍，策马狂奔。
“哎——”
“你们——”
州官原地愣住，吃了一嘴的灰尘，剧烈呛咳。
一线天上方，何烁极力安抚紧张躁动的手下：
“安静！冷静！慌什么？甭管跑了马过去还是跑了官差过去，都不重要，咱们的目标是劫杀钦差，记住了吗？”
仇豹蓦然瞪大眼睛，激动提醒：“何老，肥羊来了！奶奶的，骑得真快！”
“无妨。”何烁精神一震，冷静指挥，快速命令：“等他们进入伏击圈时，先下滚石，再撒铁刺，截停马匹，待他们停下后，放箭！最后再下去拼刀，绝对万无一失。”
“好！”
不消片刻，钦差一行的马匹飞奔进入伏击圈，速度太快、极难射中，何烁一声令下：
“下滚石！”
“轰隆隆”几声，事先准备好的石头纷纷滚落。
齐志阳却早已先一步大吼：“随我来！”
只见齐志阳一马当先，发狠扬鞭，凭借高超的骑术，灵活贴着一线天左侧岩壁的狭长内凹跑，准确避开了滚石和铁刺！
“小心！跟上跟上！”容佑棠等人紧随其后，热血从脚底板涌到头发丝，毫无惧意。
——原来，他们在山脚溪涧饮马时就发现了：一线天北面是光秃秃石板，间隔数丈才生荒草，不利于隐藏，若有埋伏应当在南面草丛；而南侧岩壁底部天然内凹，虽然角度小，却足以掩护钦差一行。
“何老，人呢？”仇豹用力撒落对付马的铁刺，纳闷朝下张望，但碍于坡度，他只能看见时隐时现的马身和袍角，急得大叫。
何烁脸色铁青，大吼：“继续攻击，别停，他们——他们跑出来了！放箭！快放箭！”
“咻咻咻”毒箭破空袭来，听得人后背发凉。
何烁举起长刀，喝令：“弟兄们，为了二十万和三千两，随我下山，冲！”说着带头顺着捷径、抛下绳索，快速滑了下去。
生死存亡间，双方都红了眼睛，杀声震天。
齐志阳身为武将，是当之无愧的统帅。他“唰”地拔出惯用的长刀，飞奔时舞得密不透风，“叮叮叮”打落多支箭，大吼：
“你们继续跑！”
“齐兄小心！”容佑棠大喊，他不会武，绝不能留下添乱，只好听令打马前行。
——也许冥冥之中佛祖保佑，匪寇为了赢得赏银，争相朝容佑棠放箭，却奇迹般地一箭没中！
幸好，毒箭数量有限，箭雨过后，开始近身拼杀。
何烁率领众手下从天而降，在一线天外面截停了容佑棠。
“吁！”容佑棠双目圆睁，紧急勒马，马嘶鸣着高高扬蹄、腹部被仇豹趁机掷了几颗锐利铁刺，马受惊失去平衡，带着容佑棠朝后摔倒——
“容佑棠，纳命来！”何烁得意狞笑，状似疯癫。
“容弟——”
“容大人？”
齐志阳和禁卫们吓得魂飞魄散，悲痛大叫。
“轰”一声巨响，数百斤沉重的马身重重倒地。
然而
千钧一发之际，容佑棠陡然爆发强烈求生本能，他惊觉不妙，马蹄高扬时已火速踢开马蹬，抢在马朝后摔倒前奋力一跃，整个人朝侧方跳开，摔在地上，一咕噜打滚远离，险险逃过一劫。
一击不中，何烁双目充血，猛地抽刀，狂怒爆喝：
“上！给我乱刀剁碎了钦差！”