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转眼间，寒露已过，霜降未至，桑干河两岸广袤的田野里，各家各户都在秋收扫尾，正要进入农闲时节，这时候，玉家发生了一件惊天动地的大事，自然地，每逢大事，无论是大好事、大丑事、大喜事、大悲事，人们总是津津乐道，世界每一个角落的情况都相似，传来传去，一传了十，十传了百，百传了千万，乐此不疲，于是就产生了笑话、谣言、流言、故事、传闻、传说甚至是传奇，生民大众对于街谈巷语的热情，有时甚至高于对自己本身生活的关心，即便是处于艰难困苦的生活中也是如此，因为，在闭闷的生活中，这是最简单直接、不消成本的消遣方式。
玉家的这件事，说大不大，可在阳原这片土地上，也算得上是一件轰动之事，玉怀莺，也就是振青的妹妹，汉生的姑姑，被婆家人一纸休书打发回了玉家，正所谓，好事不出门，坏事传千里，再加上玉家老爷的威望如此之高，怎么能不引起人们的争相关注呢？所以，玉家这一家门不幸，很快传播开来，一时间沸沸扬扬。
事情要从振青被捕杀的第二年说起，那年，怀莺偶然结识了比她大三岁的洪向峰，那是一个稳如泰山的男人，永远镇定自若，永远沉着不惊，怀莺遇上向峰，就还真有点“蝶入兰山”的意境，像一只活泼的小鸟，飞进了一座幽静的山，她感受到的，是一个男人的宽阔和沉静，那种内心的安稳，扩散至各个方面，很快就上升到了“爱情”的层面，女人对于安定感的需求，是难以想象的，在一定程度上，全身心的安全，就是女人的爱。
可怀莺人生中第一次感受到的爱情，很快就遭到家族的反对，头一条，就是门不当户不对，洪向峰家只是北京城中一个极普通的家庭，父亲开个木工作坊，靠手艺谋生，过个温饱，玉家自然觉得不对等，第二条，是因为福龄和振青的原因，玉富煌曾愤怒道“我已经送走了两个孩子，一个死了！一个残了！我还要再送走你吗！想上吊绝食随你便，总之，你死也要死在我面前！”
女孩子家，脾气肯定是要闹的，可家里人不断铺陈利弊、分剖劝说之下，怀莺大哭了几次，也就妥协了，说来奇怪，自从振青过世之后，她那种肆无忌惮的小姐脾气，好像也被带走了，就算是大哥福龄面前，她有时也难以亲近，而振青，却是完全惯着她的，她也只在振青面前，是个说不通道理的姑娘，振青一走，她一下变得能说通道理了。依照家族的安排，怀莺嫁到了一个仕宦家庭去，她的公公苏景南是玉富煌旧交，昔日的同僚，现在是察哈尔省的一名政府大员，她的丈夫苏泓文如今是阳原县县长。
婚后七八年间，她只是过着平平淡淡的日子而已，谈不上什么爱不爱的，那种强烈的想要依顺某个人的感觉，再也没有出现过，生活只是那样按部就班，没有任何动情之处，向峰共写来三封书信，他的笔触正如他的性格一样深沉，怀莺流着泪看完，知道向峰是理解她的，同时，让她觉得既酸楚又幸福的是，她感受到向峰还爱着她，这给予了她巨大的慰藉，那是一种只能独自享受、无法示人的温情，这在某种程度上，支撑了她的精神世界，每次看完信之后，她把信偷偷藏起来，偶尔在没人的时候，她就又拿出来看一看，她始终没有给向峰回信，她的身份，她的道德感，都不允许她回信。
这一年，晋军击退了奉军，在县城驻扎下来，当年那个稳如泰山的洪向峰就好像从天而降一样，他又回来了，摇身一变，成为晋军的一个主力旅的副旅长，立在一群荷枪实弹的士兵前，威风堂堂，戎马倥偬的岁月在他的沉稳之上，又刻下了从容。
向峰以拜访苏泓文之名，前往县长宅邸，事先并不知情的怀莺，忽一见向峰，直感到一阵眩晕，她小心翼翼地打量着向峰，心在胸膛里砰砰乱响，那声音她自己耳朵都能听得到。而向峰，依旧稳，他沉着地听苏泓文给他介绍怀莺，他礼貌地问候怀莺，一切都有条不紊，仿佛真是初次相见那样，直到这时，苏泓文还蒙在鼓里，即使怀莺表现出那样的异常神色，可他却一点都没发觉，因为，他根本没心思观察她，他的注意力始终在向峰身上，他是铆足了劲儿去迎合、奉承、巴结、讨好这些当兵的，不敢有丝毫懈怠。虽然说城头大王旗今天走、明天来，换来换去，可要知道，这几路军阀的兵马，就在你的城头，哪一个是好惹的？你还不能指望靠山，不论你上面有多大靠山，也得按规矩来，在什么地头就得说什么买卖，而且是就地买卖就地价，现如今，人家大军在此，你的荣辱富贵，你的头顶乌纱，甚至是你的生杀予夺，都在人家手里捏着，你就得千依百顺。
可巴结归巴结，向峰过于频繁的到访，还是引起了苏泓文的疑虑，他心里一度琢磨，该走的礼也都走了，该送的金银也都送了，这洪副旅长莫非不满足？他是不是还想要点什么？那他也太贪心了！
这天，向峰又早早来了苏宅，他访苏宅，就像回自己家一样，从不打招呼，弄得苏泓文心里很不痛快，可面上还要强装着“大驾光临，蓬荜生辉”的模样，他亲自来迎接，道“洪旅长快里面请，吃过早饭了吗？”
向峰道“吃过了，县长大人，您少说了个字，副”
苏泓文道“以您的才略，您的功勋，去掉这个‘副’字，是指日间的事，我要是说错了，那说明您的上峰没有识人之能，可算不得伯乐呀”
向峰道“诶，县长大人，咱们不能妄议长官啊”
苏泓文连声道“对对对，您看，我只要把心里话一拿出来，它就成了粗鄙之语，多有冒犯，您海涵呐”
向峰背着手，四顾宅院，道“县长，我常常叨扰，您不会烦我吧？”
苏泓文“很不高兴地”说道“您这就埋汰我了！说心里话，县里有很多工作，我一个人是心有余而力不足，很多事情想得不周，也办不来，您要是能多给些指导，这县里的很多事就能办好，我知道洪旅长军机繁忙，所以不敢多打扰，我只怕请还请不来您，怎么敢烦？”他仍是把向峰叫作旅长。
宅子里立着几棵高大的杨树，枝杈上新芽已发，几只鸟儿“叽叽咕咕”，像是有说不完的话，按着当时的时令，不久后，绿意将会缀满所有枝头，这个春天生机格外浓厚，多年以来，向峰头一次感到这么畅快，春风扫过，他的心也跟着发了新芽。
两人漫步闲聊，在院正中的小方石台旁坐下，苏泓文道“敢问洪旅长是哪里人？”
向峰道“北京”
苏泓文问道“那为何会舍近求远，到晋军效力呢？”
向峰道“我一向是四海为家，更何况，哪里有用武之地，自然就到哪里”
苏泓文道“纵横四海，真叫人羡慕，那尊夫人现在何处？”
向峰道“不敢，我还没有成家”
苏泓文道“以您这样的才识、品貌、地位，爱慕您的女子应该不在少数，尚未成家，这是为什么？”
向峰望着一棵老杨树沉思片刻，幽然道“民国四年，日本趁乱夺占山东，袁大总统虽奋力斡旋，但无奈国家贫弱，最终仍是不得已签下了丧权辱国的二十一条，事后，袁大总统将签约之日定为国耻日……”
苏泓文接过来道“五九国耻”
向峰点头道“没错，二十一条之后，袁大总统曾说过一句话，他说‘期埋头十年，与日本抬头相见’，何等气度啊！我想，不论其他，单凭这句话，袁大总统就足以彪炳史册了，他的这句话，也必将会震古烁今”
苏泓文一抓到机会，马上施展溜须拍马的功夫，道“这么说来，洪旅长不成家，原来是因为一腔报国之志，哎，古人云‘匈奴未灭，何以家为’，洪旅长的胸怀，真是让我五体投地！”
向峰大笑道“县长，你这么说我，才真是叫我汗颜呢！我没有那么大的胸襟，我不成家呀，是因为我心里一直装着个人，我跟这个人门不当户不对，我清楚自己的斤两，但我也明白一个道理，世界上没有做不到的事，只不过一切要讲时机罢了，我敬佩袁大总统就在于此，别的不提了，你光看他说的那句话，把卧薪尝胆这件事儿说得透透的！经略国家如此，做人亦如此，所以我常用那句话对自己说，埋头十年，抬头相见，这么一算，差不多刚好十年”
苏泓文道“洪旅长现在年轻有为、事业有成，早就具备这个时机了”
向峰道“时机嘛，算有一半吧”
苏泓文道“天时地利人和，错不了，有情人终成眷属嘛，我得提前祝您马到成功，抱得美人归了”
向峰笑道“承你吉言”
苏泓文递上一张银票，三千元，道“洪旅长，一点心意，以后你有任何需要效劳的地方，但说无妨，大忙帮不了，小忙总能帮帮的”
向峰挡回银票，道“县长不必如此”
苏泓文硬塞到向峰手里，道“这不是给洪旅长的，是请旅里弟兄们喝酒，你们部队到此，秋毫无犯，我做县长的，感激不已，略表犒劳，分所应当，还请不要推辞”
向峰本不想要，可行贿者既然把话说到这个份儿上，甚至不惜颠倒黑白，再不要，就等于把自己推到了边缘去，官场上的事，他不在意，可一旦到了边缘，就很难再接近怀莺，他的计划也就无法实现，所以，他收下了这笔钱，至于是不是当真秋毫无犯？是不是当真犒劳部队？县长是为了百姓感激不已？还是为了乌纱感激不已？心照不宣罢了。
苏泓文闲谈，向峰漫不经心地敷衍对答着，他的眼睛和耳朵，仔细而敏锐地收集着周遭的一切动静，他的注意力，覆盖了可听可视的所有角落，唯独不在与他说话的苏泓文身上。周围的声音都那样平乏，院景也那么单调，空气那么沉闷，大概是由于无聊，向峰的手指连续而有节奏地在石台上轻点着。这时，远处的厢房门上，传来了一阵细微的脚步声，他猛醒，手指也在石台停下，他全身所有神经都调动了起来，全神警备着，他做出的反应，像一个职业军人面临巨大危险、生死系于一线时所做的那样，他马上辨认出来，这轻快而略显匆忙的脚步声，是怀莺的，他确凿无疑。
向峰没转过头去看她，而是紧紧盯着苏泓文那一动一动的嘴唇，那好像是两只蠕动的肉虫。他克制着自己的眼睛，使它不去回望怀莺，避免显得自己浮躁，但他的心，却没有一刻不随她的脚步声而动，脚步声越近，他的心就越活跃。
直到那脚步声越来越近，怀莺绕过石台，轻快地走到他们面前，向峰才光明正大地望向怀莺。
怀莺站在五尺远的地方，向峰站起，谦恭地欠欠身，他那双看过了许多战场厮杀的眼睛，就好像太上老君的炼丹炉里炼过一样，大胆而又锐利，他直视怀莺的眼睛，一眼能看到她心里去。
怀莺向向峰欠了欠身，只是从容地、轻快地瞥了他一眼，像不认识他一样，他紧紧抓住她那短暂的一瞥，将目光停留在她的脸上，不愿放过她。
由于察觉到了向峰过于炙烈的目光，因而，怀莺询问般地回望了一眼，仍然很短，她又果断地抽离了目光，转向苏泓文。
当怀莺望向苏泓文时，向峰敏锐地感到，她的目光，并没有身体上表现出的那种快活与自在，是的，她看苏泓文的眼神，有些淡漠甚至乏味，还有对生活的疑虑，这一切的一切，都让向峰惊讶，惊讶之余，是他掩盖在冰原一样沉着的外表之下的内心的狂喜。
苏泓文道“洪旅长今天中午就留下吃饭吧？我已经吩咐下去了”
向峰短暂地、询问般地看了一眼怀莺，对苏泓文道“这……会打扰吧？”
苏泓文道“洪旅长这是哪里的话！我们全靠洪旅长赏光啊！”
怀莺低声道“是啊，洪旅长，我都已经吩咐下去了”
向峰道“那就……恭敬不如从命？”
向峰跟在苏泓文身后进正厅，临进门前，他快速地向后看了一眼，发现怀莺也在小心翼翼地望着他，目光相接的时刻，怀莺立刻垂下了两只羞涩的眼睛，此番情景，在向峰心中泛起了巨大的波澜，他忽然想“只有这种饱含情意的目光，看一眼，就觉得这么多年都值得了”，这是他十几年卧薪尝胆的艰辛之后，第一次获得小小的回报，在这十几年中，还没有什么能让他如此倍受鼓舞的，即便是功名富贵，也不过是他为了得到她，而所必须具备的手段而已，一切都是计划好了的，这个计划，从怀莺出嫁之日起，就已经制定出来了，他花费了巨大的精力去奠定一个基础条件，保证他有能进入她生活的资格，接着，军阀混战乱天下，又为他提供了天时地利，他按着计划徐徐推进，有条不紊，现在，到了那个决胜的时刻。
饭间，向峰本人，陷入到一种复杂的矛盾之中，他很反感饭桌上的虚与委蛇、逢场作戏，但是呢，他也喜欢这样明修栈道、暗度陈仓的计略；另外呢，一个是他十分反感的人，他不得不装得友好，一个是他朝思暮想的人，他又不得不装得淡陌，他自己意识地到，这种矛盾搅杂在一起，无法调和，他找不出一个合适的姿态同时应对两种局面。向峰尽量使自己忘掉“姿态”这回事，以便集中精力去观察，他听着那对夫妻之间毫无默契的对话，看着他们在外人前做出假意的亲善，发现他们总是表现出和话语相悖的神色，他越观察就越透彻，越观察就越快慰，他得到超过他预料的结论——怀莺一定不爱苏泓文，苏泓文更不爱怀莺。这个饭局令他不快，不过，这个令他快慰的结论足以抵消得了，并且快乐的量，有很大盈余，直到他离开苏宅，信步回营区之后，还维持了相当长相当长的时间。