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几座孤零零的沙丘，在荒漠上显得突兀刺眼；
沙丘下一片规模颇大设施齐全的客栈，门口的一块卧牛巨石上霍然写着几个苍劲有力的隶书大字——八步沙客栈，里面人喊马嘶甚是热闹，与周遭的环境形成极大的反差，真是奇哉怪也！
从高空鸟瞰，乌鞘岭横亘天地，冰川闪耀雪峰肃穆巍峨庄严，从东南而来的万里长城雄伟高大，烽燧密布关隘紧锁，把戈壁草原游牧部族与关内春种秋收的农耕民族霍然割裂。
驿站相连的官道上，商队往来络绎不绝，城墙和关口处，手执长戟的甲士严阵以待来回巡视。
这个诗意盎然的场景就是此刻八步沙客栈身处的大环境。
八步沙客栈的掌柜是个瘸子，人们都叫他‘陈瘸狼’，而他的真名陈浪知道的道没几个。
正值中年的陈瘸狼一米七左右，右腿残疾，使唤一根乌漆墨黑的龙头陨铁拐杖，一张古铜色热情洋溢的国字脸笑迎天下。
这家伙口才极好，精通西北各地方言，又热情好客，天生就给人一种宾至如归的感觉。
每个行业都有佼佼者，陈瘸狼无疑就是这个行当中的天选之才。
陈瘸狼的发家经历众说纷纭莫衷是一，有人说这家伙曾经是横行大西北，令商贾闻之色变让孩童闻之止哭，大名鼎鼎马贼‘十八罗汉’之一的‘迎客罗汉’；也有人说他是神秘的大漠独狼，现在金盆洗手而已……
反正陈瘸狼做过马贼是确凿无疑，这倒成了他一张靓丽的护身符，小猫小狗闻其大名早就躲得远远的，怎敢轻易招惹。
汉宣帝年间的大西北，能做马贼的可都是人人敬仰的英雄好汉，无数少年郎一生追逐的梦想，不是随随便便是个人就能从业的行当；刀头舔血，天天在生死边缘行走，没几分能耐，早特么变为黄沙在腾格里的沙尘暴中魂飞魄散不知所踪了，哪有开客栈逍遥的命。
任何时候的第三产业都以服务为先，这个时代也不例外。
八步沙客栈涵盖了餐饮、住宿、娱乐、补给、人畜医疗、货物存储等一系列配套服务，还能根据客商需求联系提供商队安保、驮马调剂、当地物产等信息服务，一切能用钱解决的问题，在这里都不是问题。
要想做大做强，就要连锁垄断，这样才能攫取最大的利润。
从金城郡到敦煌郡大约两千四百里路程，八步沙客栈就下设了三十几个分号，根据驮马的脚力每百里左右就有一个分号，次第相连遥相呼应，在同业中独占鳌头。
八步沙客栈的成功，使陈瘸狼成功跻身武威郡姑臧城三大富豪之一。
至于另外两个姑臧城大鳄，一个是万驼帮帮主骆百川，一个是昭武商行的东家康麻子康克归。
这三个大鳄如果仅仅以财富榜排列的话，康麻子身家居首足有其余两家之和，骆百川和陈瘸狼半斤八两错不了多少。
…………
为啥陈瘸狼的八步沙客栈选址于荒凉腾格里大漠的边缘，这里面可大有讲究——
长城犹如一条蜿蜒蛇形于大地上的巨蟒，神龙不见首尾，宣帝年间，汉武帝修建的这条国防工事正在发挥它的巨大功效。
官方称‘汉长城’为‘边塞’，而大西北的百姓都喜欢叫它‘边墙’。
祁连山乌鞘岭北侧的洪池县属武威郡管辖，边墙翻越乌鞘岭就从险峻虎狼关三山交汇县城的东山一跃而下，伴随石羊河穿越苍茫腾格里大漠南缘，一路逶迤向西直达西域居延海。
如果你认为边墙就是与匈奴的边界线，那就大错特错，根本是两码事。
在这强者为王的冷兵器时代，边界线的概念还很模糊，它随着国家和部族实力的强弱飘忽不定，边墙说白了就是汉帝国阻挡北方游牧民族马蹄的防御工事而已。
不管秦长城还是汉长城在用料上均是以土、石、木材和瓦件等为主。
边墙一般都是就地取材用沙子和石子，或凿石垒墙，或取土夯筑；而在沙漠戈壁杂以芦草和柳枝层层叠压而成，并在外长城各枢纽建立要塞，驻扎装备弩机和长戟的骑兵巡逻。
从汉武帝始，沿边墙筑城以屯田、养马，作为防御和进攻匈奴的基地。
此时腾格里大漠的触角还远离祁连山乌鞘岭，即便是在百里之外也是湖泊星落绿洲密布，史书上苏武牧羊之地的北海此刻还没有干涸（现属于甘肃省民勤县境内）。
“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”
这首古代民歌也同样描绘了祁连山河西走廊两千年前唯美的原生态风光。
长安通往西域的丝路商道在这里与边墙交汇，一路相伴西行。
边墙与丝路商道的交汇点在洪池县东北三十里地的土门。
长年累月奔波在这条财富之路的商贾，从金城郡西渡黄河，有两条商路可供选择——
东路翻皋兰山北行，过秦王川、征虏铺，穿越祁连山末端的丘陵地带抵达一条山（今甘肃省BY市景泰县），沿寿鹿山北麓取道西进，直达土门；
西路沿庄浪河逆行，过武胜驿、岔口驿、清羌驿，翻越乌鞘岭下安远，经黑松驿，穿越髙峡一线的虎狼关抵达洪池县，最终与东路在土门合二为一，依次通往武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡乃至更加遥远的西域各地。
土门是丝绸之路进入河西走廊的第一个商贸重镇，‘要想挣银子，走趟土门子’，这是当地百姓流传的一句口头谚语，仅凭这句谚语就已繁华可知。
为保持市容整洁，商队驮马不容许进入土门，只能在外围客栈打尖，东三里地的八步沙便是绝佳去处之一。
初秋的一天午后，陈瘸狼与一位老友坐在客栈大堂一角的八仙桌聊天，不时用眼睛瞄着大堂里进进出出的客人。
从挑起的窗棂可以观察里外所有的动静，陈大掌柜锐利的目光不经意巡查一切，仿佛一头等待猎物上钩的老狼。
一阵骏马的嘶鸣打破了寂静，两匹青鬃裹挟着一团尘土飞驰而入，马笼头眉额正中挽着一朵醒目的红花。
陈大掌柜晓得，这是私人信差独有的标识。
盗亦有道，僧道尼不劫，郎中秀才算命的不劫，驿站的信使不劫，其中就包括私人信差。
这年头没有手机电话，信息交流极其困难，远距离最高效的手段便是差人骑快马传递。
驿站的役卒只负责官方军情政务的传递，不对民间开放，所以私人信差也就应用而生。
使用私人信差的都是富商巨贾和不想通过官方渠道的达官贵人，而充当私人信差的都是知根知底信誉良好一诺千金的刀客游侠。
能使用私人信差都像后世出行包机不差钱的主，故而这些私差也算是这年头少有的高收入的金领一族，自然在住宿饮食方面从不亏待自己，开客栈的都喜欢这类财大气粗的肥羊。
早有负责照料牲口的店小二迎了上前笑脸伺候：“两位客官辛苦了，有事尽管吩咐，小的保管办理的妥妥帖帖让您满意！”
“哈哈，八步沙客栈果然名不虚传，讲究！”
一胖一瘦两位客人中的瘦子笑呵呵说道：“小二，把我们的两个伙计伺候好了，先到马厩凉快半个时辰，等汗水干了刷毛以后再饮水，饲料尽管拿好的上，多添几次，一次别太多，中间喂点青草。”
“好嘞，小的一定像亲爹一样伺候，您尽管放心。”
“哈哈，有点意思。”
两个家伙从马背上取下褡裢挎在肩上，提着带鞘的马刀，说说笑笑进了大堂。
早有大堂迎客让人在一旁的洗脸架上锃亮的木盆里加好了洗脸水：“客官，先洗把脸精神精神。”
说着话旁边靠窗的桌子上已经端上一盘本地产北半滩沙瓤黑籽的特色西瓜，蓝边海碗倒满了温热爽口的枣儿茶。
两个信差囫囵吞枣的抹了一把脸，便急不可耐的端起海碗牛饮起来，每人连喝两大碗，又消灭了一盘西瓜才拍着肚皮笑道：“满福！”
这是一句古河州的方言，意为最舒服直达胸襟的享受。
古河州就是现在甘SU省LXHZ治州，囊括附近临洮、积石山、康乐等地的统称。
此时，还没有汉蒙回藏等民族之分，大多以国家和部族称呼，比如汉人、匈奴人、西羌人、回纥人等等。
随着丝绸之路的兴起，河州现在已经成了丝绸古道上汉民、回纥人和西羌人的聚集地。
陈瘸狼不由眯起了狼眼，若有所思。
“两间上房，先住一宿再说，掌柜的有撒好吃的介绍一哈。”
“客官，出门左手汉餐馆，主营凉州三套车，地道的西凉风味，还有马鹿、山鸡、石羊、熊掌、黄河大鲤鱼等特色野味供您选择；
右手胡人餐馆，牛羊肉俱全，羊肉烩面片炒拉条风味独特，手抓羊肉、烤黄羊可是大漠一绝。”
提起八步沙客栈的特色美食，二掌柜可是信手拈来滔滔不绝。
“等等，三套车是啥玩意，能吃吗？”
矮胖子故作惊讶的说道。
“哈哈，客官听我说，三套车由凉州行面、卤肘子肉、冰糖红枣茯茶组成，在西北闻名遐迩。无论外地游人还是本地居民均爱食用。
饧面制作时，先将优质面粉加少许盐，拌水和成饧面硬团，发饧后再切成条状备用。有顾客时，按照顾客的要求再捋成宽窄不等的长条状，入锅煮熟，盛入碗中再加预先配备好的由卤肘子肉、木耳、蘑菇、黄花、蒜苔、芫荽、淀粉等制作的卤汤即成。
腊肉由新鲜猪肉或猪肚加入传统腊汁及炖肉调料，经特殊烹调工艺制成，肉质香而不冲、肥而不腻、熟而不烂、肉色金黄。
红枣茯茶是由冰糖、桂圆、核桃仁、红枣、枸杞、茯茶茶叶加水熬制而成，味道香甜可口，色泽浓艳。
走一趟大西北，不尝尝三套车，犹如进宝山空手而返岂不令人遗憾！”
二掌柜口若悬河娓娓道来，把凉州三套车说的生动鲜活，不免叫人馋虫欲动。
矮胖子从褡裢掏出一块银饼拍到柜上言道：“押金收好，明早结账，我们先填饱五脏庙再说。”
“客官，小的建议，二位先去尝尝三套车压压饥，然后到客房歇息一会，到晚上再去宵夜品尝烤全羊，因为您们刚刚吃了西瓜，现在吃羊肉有点伤元气。”
“蜗野人，多谢提醒。”
这时候的语言带有许多文言文的味道，蜗野人就是蜗居深山的隐世高人，说话办事极为得体高明的意思，即便到两千年以后，西北的方言中保留了许多这样经典的词汇，古风依然。
店小二带着两位客人去了客房，二掌柜习惯性的抬头望向大掌柜。
陈瘸狼不动声色，微微颔首。
二掌柜唤来一个貌似木讷的汉子，小声叮嘱一番后便转身离去。
陈瘸狼对坐的是万驼帮麾下四海镖局的马探赵信，打眼一望就是一个精明强干的汉子。
“陈叔，有戏？”
“八不离谱！”
“哪一出？”
“感觉是【红水河】，不过还要落实一下细节。”
“狗日滴，终于露出了狐狸尾巴。”
赵信咬牙切齿怒目圆睁。
陈瘸狼低声说道：“你小子稳住，狗肚子盛不下二两酥油，别特么打草惊蛇。走，上包间等候消息，别在这儿碍眼。”
给二掌柜嘀咕了几句，两人便拐进了柜台后面的一道小门。
踏上几层楼梯，是一间半高的包间，关上门，里面立马暗了下来，等稍微适应一下以后，通过从吧台后面木板墙缝隙里透进来光亮，可以看到里面摆放着两张躺椅，中间安置一个小茶几，仅此而已。
不一会，二掌柜亲自送来一壶枣儿茶，一盘水果，一盘五香鹰嘴豆，便悄没生息的退了出去。
包间其实有一扇小窗户正对吧台，不过外面蒙了一层细纱，上面挂着一幅【福禄寿三星】的中堂，大堂里的一切动静都听得清清楚楚；再通过特意留下的缝隙，外面的一切尽收眼底。
两人都不说话静静想着心事，偶尔能听见咀嚼鹰嘴豆的嘎巴声。
…………
欲知后事如何，且听下回分解。