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沈冲一行五人乘船前往宰赫兰，船还没出红海，鹰眼和娜塔莎就被一架直升飞机接走，执行特殊紧急任务。只来得及留给沈冲一个联系地址，几张卡片。
娜塔莎告诉沈冲，这种卡片是神盾局的身份认证标志，可以持其向美国在海外的所有大使馆、驻军基地、政府合作组织寻求帮助。
沈冲拿着它到军官俱乐部中买了几包零食，发现这东西竟然还能当信用卡用。当他抱着一堆零食和纪念品回到船舱的时候，才知晓一个很严重的问题——
莉娜病了。
也许是因为连续的舟车劳顿，也许是因为埃及那些极不卫生的手抓饮食，也许是因为旅馆中充满羊膻味的被褥，也许是因为其他什么原因。
总之这位月球基地中最优秀的飞行员，在上船之后就闷闷不乐，躲在船舱中不肯出来，最后竟然因为晕船，昏倒在地躺了好几个小时，直到叫不开门的劳拉请船员打开房门，才将她抬回床上。
经过医生初步诊断，莉娜患上了恶性疟疾，船上的医疗条件比较简陋，但幸好配备了青蒿素，为莉娜挂上了生理盐水后，医生告诉劳拉和沈冲，建议他们在此期间远离莉娜，交给专业的医疗人员照顾。
劳拉没有理会医生，当晚就搬到了莉娜的房间。沈冲也想在莉娜的房间中打个地铺，被劳拉翻着白眼赶了出去。
离开前沈冲看见莉娜躺在床铺上，小巧的身体缩成一团，原本活泼如刺猬一样的发型也病恹恹地耷拉了下来，嘴里发出无意识的嘤咛。
船只绕着阿拉伯半岛航行了两天，莉娜在船舱中受疾病折磨了两天，当夜晚船只经过波涛汹涌的霍尔木兹海峡时，狂风和海浪拍打着船舱，沈冲在房间中翻来覆去睡不着觉，朦胧中可以听见隔壁莉娜痛苦的呻吟，还有劳拉为了安慰莉娜而吟唱的亘古歌谣。
伴着海浪和狂风的白噪、莉娜惹人怜爱的低吟、劳拉略带诡异的哼唱，沈冲在子夜时陷入黑甜。
第二天，雨后的天空碧蓝如洗，站在船舷边，可以看到远处的伊朗海港。什叶派信徒的舰船在波斯湾游弋，看到悬挂美国旗帜的船只后，示威般地鸣响了汽笛。
海鸥和海豚追随在船后，吞食着被轮船螺旋桨掀SH面的鱼类，不怕人的信天翁站在船头，用可笑的钝嘴梳理羽毛，发出聒噪的叫声，沈冲忽然一阵心烦，他召唤出一枚子弹，想向这只笨鸟丢去。
沈冲的手腕被人攥住，劳拉略带疲惫的声音响起，“上帝保佑你吧，老水手！别让魔鬼把你缠住身！”
这是《古舟子咏》中的诗句，沈冲一愣，他松开手，让子弹掉落地面，跌入虚空。
“我只是……”他叹了口气，“莉娜怎么样了？”
“挺好，已经不再打摆子和头晕了，医生说再过一周就差不多痊愈了。他说自己从未见过症状这么严重，但恢复又如此迅速的人。”
沈冲提起的心终于放了下来，这几天莉娜一直不允许沈冲进房间探望她，说是害怕传染给沈冲。因此他对莉娜病情的了解，完全来自医生和劳拉的二道消息，现在听她说莉娜的病情好转，心情为之一松，“我以为你只是一位考古学博士，没想到还是一位文学博士。”
“谢谢你的惊讶，但很可惜我是一名英国人，所以在我看来，会背诵这个没什么大不了的。另外，”劳拉一挑眉毛，笑着说，“你不知道的事情太多了，我的身上有许多秘密值得探索。”她的身体前倾，靠近沈冲。
沈冲心脏为之猛然一跳，下意识地后退了一步，靠在船舷上，溅起的浪花差点打湿他的背部，炽热的心脏为之一个激灵，冷却了几分。
“比如呢？”沈冲笑的有些尴尬。
“比如？”劳拉嘴角上翘，“我曾经在皮埃尔弗别墅学院进修过。”
“哈？”沈冲真的目瞪口呆了，“就是那个教授刺绣、烹饪和贵族礼仪的瑞士女校？”
“嗯哼。”劳拉缩回身子，不再逼迫沈冲，她双手抱胸，满意地欣赏沈冲因惊讶而瞪大的眼睛。
长相也很普通嘛。劳拉在心里吐槽。
这时，船只响起了入港的鸣笛声，闲暇的水兵们走上甲板，欣赏远处金黄的陆地。
沈冲和劳拉并肩而立，看着一座现代化城市越来越近。
“沙特阿拉伯啊。”沈冲感慨了一句，也不知道在叹息什么。
“是啊。”劳拉默契地附和。
沙特阿拉伯在世界各国GDP排名中位列19名，逊于土耳其和墨西哥，土鸡被嘲笑为西亚病夫，墨西哥是世人熟知的毒贩帝国。但在世界格局中，沙特却拥有着与其体量不相配的影响力——当然是因为那黑色的黄金。
沙特作为美国的忠实盟友，美元·石油的复合通货，帮助美国巩固了全球银行的霸权位置，而美国对其的回报，是坚定地支持沙特王室这一世界上最有权力、最富有的家族，在阿拉伯半岛上的统治权。
即使是搅乱了整个马格里布、埃及、叙利亚甚至也门的阿拉伯之春，都没有撼动沙特王室分毫。
这其中，驻扎在沙特国土上的美军，起到了不可忽视的作用——同样重要的，还有阴影中的神盾局。
宰赫兰，美国在沙特的空军基地，这里与美国的渊源可以追溯到二战前，1936年美孚石油在此地为沙特打出了第一口商业油井，从此宰赫兰就与美国结下了不解之缘。
如今这片土地上，长期驻扎着三千多名美军士兵，面积巨大的空军基地配套设施齐全，拥有医院、俱乐部、超市甚至游戏厅。美国建造的军官公寓及别墅占据了最好的位置，连跨国酒店都无法比拟。
在这里，美军指挥部可以随时对数万名海陆空部队进行指挥、给养和支援，这里是扎在波斯湾中的一根铁钉，是美国面对他们心目中邪恶国家的最前线。
在灿烂千阳的照射下，在碧蓝似染的大海上，在金光璀璨的沙滩外。
沈冲来到了这里。