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隆庆元年（公元1567年）五月，王冲和郭奕正在琉球国追杀林一官，汤景带着朱辉回到了南京，许仪后和朱均旺在朝鲜被绑架之后，得到了马五的帮助而获自由，他们在对马岛下了船；此时，为了救父，许灵儿再次返回了日本……
新君登基，万象更新，隆庆皇帝开始着手选秀女，以填充后宫，规矩依然承明祖之制：凡天子、亲王之后宫妃嫔，慎选良家女为之。
半年多来，除了医、巫、商贾和百工家的女子之外，在全国各地挑选来十三岁至十六岁的少女，多达六千余人，秀女们云集京师紫禁城西华门外，等待大内派出的太监和稳婆挑选。
第一日，秀女们每五百人排成一行，首先从整体外形上将一批女子淘汰，把稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的均排除之外。
第二日，每百人排成一行，挑选过程变得格外仔细，稳婆从五官入手，检查耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背等是否周正，若有一处不周正的，就得淘汰，这一关过了，太监会让秀女自己说出籍贯、姓名、年岁等，若声音混浊、嗓音粗浊，或应对慌张者，也会被淘汰。
第三日，太监根据宫里的考核标准，先拿尺量女子的手足，然后让她们行走数十步，对于手腕稍短、手指略粗，或举止轻浮者，再加以淘汰。
如此三天下来，剩下的秀女已不足千人，负责选秀的大太监黄锦，垂头丧气地对隆庆皇帝报告：“启禀我主万岁，三日来老奴都累趴下了，没有找到陛下所说的那个体貌特征的徽州籍贯罗姓女子，等老奴忙完这几日，再多派些人到江南应天、苏杭、徽州一带私访，一定将那罗姓女子带进宫来。”
分外沮丧的隆庆皇帝答道：“此事不可声张。这个罗姓女子乃犯官之后，怕是早已改了姓氏，也罢，就不用再去私访了，以免招惹朝野非议。”
黄锦伏地叩首，接着奏道：“万岁圣明，老奴三日来查看了六千多秀女，累得头晕眼花，寻找徽州罗姓女子的事情，不知被哪个多嘴的奴才给传了出去，老奴听说，已经遭人非议了。”
“当年，贼子严世蕃小儿曾狂言：天子的儿子尚且要送银子给我。这说的就是朕啊。那时候，朕作为太子，在先帝和几位大学士面前战战兢兢、如履薄冰，确实通过这罗姓女子之父，暗中给严世蕃送过银子。如今，罗姓女子之父已被正法，听说他早把一家老小送回了乡下，这些事过去了很多年，难道还有人记得此事吗？到底是何人在非议朕？”
“文渊阁大学士徐阶。”
“徐阶！朕知道了。”
次日早朝，天还没有亮，文武百官聚齐在皇极殿叩拜皇帝。
（皇极殿：今太和殿，又称金銮殿）
端坐在龙椅之上，隆庆皇帝讲道：“众爱卿平身，你们都是先帝的老臣，如今海疆平定，蒙古鞑靼部落也已言和，可谓普天同庆、四海升平，朕要正士习、纠官邪、安民生、足国用，各位爱卿可有何良策？”
大学士李春芳出班奏道：“福建涂巡抚上书：请求打开对外贸易，变私下贩卖为公开贩卖，臣深以为是，此事可安民生、足国用。”
“何人能主持恤商与开关之事？”隆庆皇帝问道。
李春芳答道：“臣举荐高拱。”
“徐大学士，你怎么看？”隆庆帝又问道。
徐阶答道：“臣以为，先帝时深受‘南倭北虏’之患，民间尚有疾苦，当力行节俭，以儆效尤，必能正士习、纠官邪、安民生、足国用。”
隆庆皇帝很不高兴，问道：“朕登基大位以来，这还是第一次遴选秀女，各地秀女来了六千多人，朕也体恤民生，留在宫里的不过百人，这还不是厉行节俭吗？把道士王金、申世恩，方士刘文斌等妖孽一并逮捕法办，下狱论死，还不是革除弊端、惩奸除恶吗？徐阶，你老了吧。”
听罢皇帝的自我辩护，徐阶不再说话了，下朝回到家之后，便写了一份告老还乡的辞呈。
徐阶辞职的请求，很快就被隆庆皇帝批复了下来，却招致朝野上下议论纷纷：以给事中张齐等人上书严厉弹劾徐阶，另以邹应龙为首的一众官员，纷纷上奏章挽留徐大学士，弄得隆庆皇帝左右为难。
这一日，曾深受徐阶器重的高拱被召进宫来，隆庆皇帝问道：“高拱，徐阶上疏要致仕回乡，这件事你怎么看？”
高拱刚从外放之地回京不久，是在徐阶的举荐下，他才进入了内阁，但排名在徐阶之后，对于皇帝提问这样的问题，确实让他很难回答。
沉思了片刻，高拱答道：“陛下，此事可问问海瑞。”
“为什么要问海瑞？”隆庆皇帝问道。
“陛下，想当初海瑞弹劾先帝，本该问斩，正是徐阶等人营救，才没有杀他，微臣以为，这位铁骨铮铮的忠臣，正是先帝刻意留给陛下的。”高拱答道。
“言之有理，朕初登大位，所做的第一件事，就是赦免海瑞，让他官复原职，接着，又升他做大理寺卿。高拱，就让他上个折子吧。”
于是，高拱立刻从怀中掏出了一张奏折，通过太监递给了隆庆皇帝，讲道：“海瑞的奏折，臣正要呈给陛下御览。”
隆庆皇帝接过奏折看了起来，读到其中的一段：徐阶侍奉先帝，不能挽救于神仙土木工程的失误，惧怕皇威保持禄位。然自从徐阶主持国政以来，忧劳国事，气量宽宠能容人，有很多值得称赞的地方，然齐康等心甘情愿充当飞鹰走狗，捕捉吞噬善类，其罪恶又超过了高拱。
看到此处，隆庆皇帝对高拱颇顿生厌恶之情，却发现他仍是一副神情自若的样子，丝毫没有羞愧之意，沉思了片刻，禁不住放声大笑，讲道：“这真是一招妙棋，既然如此，就让徐阶卷铺盖回老家吧。”
“陛下圣明，微臣看来，海瑞刚正不阿，应晋升正三品，赏佥都御史衔，可外放应天巡抚，辖应天、苏州、常州、镇江、松江、徽州、天平、宁国、安庆、池州十府及广德州，陛下恤商开关之后，这些地方可都是我大明钱粮出处所在，海外的白银将源源不断地涌入江南沿海，若非海瑞这样的人品，何人能经得住这白花花银子的诱惑？”
“高拱啊、高拱，你这是一石三鸟，即除去了政敌，又拔掉了身边的一颗钉子，且不论你有没有这样的私心，总之，给朕帮了大忙。”
“陛下圣明，臣诚惶诚恐，断无这样的心思。微臣认为，李春芳大人应该做文渊阁的首席，请求陛下恩准。”
“李春芳虽是厚道之人，却当不起大用，你要是不来领班内阁，谁来给朕开启中兴时代？”
“臣谢主隆恩！”
通过高拱的举荐，四品户部主事海瑞又上一层楼，被隆庆帝外放应天巡抚，成了正三品的封疆大吏。
就在海瑞履新之日，刚刚回到南京的汤景，正在烟波浩渺的秦淮河畔徘徊，六年间，家乡早已物是人非，眼泪汪汪地望着自家的高墙大院，却没有勇气去敲开家门。
秦淮河据说秦始皇时，凿通方山引淮水，横贯城中，故得此名，从桃叶渡至镇淮桥两岸，十里秦淮、画舫凌波、富贾云集、青楼林立，如此繁华的景象，把朱辉看得流连忘返。
“看，那就是我的家，六年了……”话没说完，汤景失声痛哭了起来。
朱辉劝道：“哥哥，不要太难过了，到家了就好。”
汤景长叹一声，讲道：“你有所不知，早年，我往来于广东、福建等地经商，原配夫人何氏没有儿子，我就在外面娶了二房刘氏，生了个儿子，把他们母子带回了南京，谁知道，何氏却不让他们进门，大吵大闹半个月，实在没有办法，只好带上刘氏母子再度出海，母亲担忧小孙子，也跟着去了，谁知道我家的商船刚出舟山群岛，就遇到了倭寇，把我一家老小抓到了日本伊岐岛，这一去就长达六年之久！”
朱辉搀扶着他往家走，到了家门口，汤景却犹豫了起来，伸了几下手，也没敢敲门。
看出了他的心思，朱辉趴在他的耳边，低声耳语了几句，于是，汤景点了点头，把胸前的玉坠交给朱辉，自己躲到巷子里去了。
于是，朱辉上前去敲门，等待了片刻，就听里边有人问道：“找谁？”
朱辉答道：“请问这可是何氏夫人的家？有人托我给她带了一份礼物。”
一个头戴公子巾、服饰华丽的中年男人，打开了宅门，把朱辉上下打量把打量了一遍，问道：“你是从哪儿来的？什么人要给何氏夫人送礼物？我是这儿的主人，何氏不便出来会客，交给我就行了。”
朱辉故作惊讶地问道：“如此说来，你应该就是汤景、汤大官人了？失敬、失敬！”
“呵呵，那你可能找错门了，我姓徐，你走吧。”说着，徐大官人就要关门。
朱辉一把抓住这位徐大官人的手，摇着头笑道：“没错、没错，一定不会错的，难道汤大官人改姓徐了？”
徐大官人大怒，喝道：“松手！哪里来的野小子，竟敢在此撒野。”
朱辉没理他这一套，高声喊道：“汤大嫂，汤景哥哥托我来给你送信来了。”
不一会儿，从里屋跑出了一个十岁左右的小女孩，问道：“这位哥哥，你说什么？我父亲还活在世上吗？”
“给我滚回屋去！”说着，徐大官人朝着女孩狠狠地瞪了一眼，抬起手把她吓跑了。
这时，一名风韵犹存的少妇走了出来，把小女孩拉进了屋。
朱辉把徐大官人推倒在地，冲进了院子里，大声问道：“请问可是何氏夫人？”
少妇走出门来，吃惊地点了点头，问道：“你从哪里来的？”
朱辉赶忙躬身施礼，将汤景的玉坠交到了何氏的手中，讲道：“请汤大嫂过目。”
何氏手捧玉坠，简直不敢相信自己的眼睛，半天说不出一句话来。
徐大官人从地上爬了起来，跑过来殴打朱辉，并大声骂道：“哪来的野种，你知道我是谁吗？说出来吓死你，快给我滚！”
朱辉也没有还手，笑着答道：“徐大官人，你鸠占鹊巢，从这儿出去的应该是你。”
“徐喜，快来把这小子送到应天府衙门去。”
从管家房里跑出来个小伙子，上来抹肩头拢二背，就把朱辉就给捆上了，拉起他便往外走。
徐大官人追到门外喊道：“把他给我送到应天府衙门，告诉蔡大老爷，这个人是倭寇，光天化日之下入舍抢劫，直接斩立决。”
这时，汤景发现朱辉被人给捆上了，已经明白了家中出了什么事，此刻，他却毫无办法，只好抹着泪跟在他们的身后。
把朱辉押走之后，徐大官人讲道：“就算那死鬼汤景回来也不怕！犯了海禁就是死罪，你给我在家待好了，哪里也不许去！叔叔回老家了，我们必须得回去看看，顺便再买上几千顷良田，用于给叔叔养老。”
何氏夫人大气也不敢出，更不敢让泪水掉下来，强忍着悲痛点了点头，带着女儿进了屋。
徐大官人在院子里喝了会儿茶、逗了会儿鸟，等了近一个时辰，还不见徐喜回来，不耐烦地讲道：“今天蔡大老爷办事，为何如此磨叽？”。
又等了将半时辰，丧眉搭眼的徐喜回来了，徐大官人问道：“把人交给蔡大老爷不就完了？为何等这么久？快去给我收拾行李，咱们准备回松江府。”
“老爷，怕明天走不了啦。”徐喜神情紧张地答道。
徐大官人瞪大了眼睛，接着问道：“什么事走不了？谁还能拦得住我不成？”
“老爷，确实是汤景回来了，刚才跟着我们到了应天府，把你给告了。”
“把我告了……”徐大官人简直不敢相信，放声大笑了一会儿，轻蔑地问道：“那蔡大老爷怎么说？”
徐喜答道：“禀老爷，今儿一早蔡大老爷回京述职去了，京城来了位海大老爷今日履新，他接下了汤景的状纸。”
徐大官人顿时大吃一惊，急忙问道：“为何会这么快？这又是哪位海大老爷？”
“回老爷话，就是那个大名鼎鼎的海笔架，敢抓胡宗宪家大公子的海瑞。”
早听说海瑞清正廉洁、刚直不阿，徐大官人还没见识过，但他知道其叔叔徐阶，对海瑞恩重如山，相信他不会把自己怎么样，便漫不经心地讲道：
“汤景想告，就让他告去吧，我叔叔已回到了松江，咱们必须得回去看看。”