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贾母见宝玉低头不语，心知也不好强迫他。只预备过后问一问王夫人罢了。袭人本来心惊胆战了两天，服侍宝玉也是战战兢兢的，见宝玉也不再提把她赶出去的话来，心里也慢慢地安定下来。宝玉的性情，袭人早已摸得一清二楚，知道他天大的事儿，隔一夜也就忘了。虽然现在比以前服侍要小心了些，也不肯让房里的丫头轻视或者越过了她去，背了宝玉，隐隐地又拿出了未来宝姨娘的款儿。
这天忽然王夫人遣下来一个小丫头，找袭人过去说话。袭人吓了一跳，又想着以宝玉的性子，自然不会把自己房里的事情说给王夫人等人听，多半是王夫人有别的事情找她。于是先给了那小丫头十个大钱，哄她在门外先等着，转身来到宝玉的书桌边，捡那最近写过的一张字最多的藏在身上带着，这才匆匆地出了门，跟着小丫头往王夫人那里去。
袭人自是想不到，她选的那一张纸上，却是黛玉试写的那一篇八股文。当日黛玉不过给宝玉看了一遍，便信手撕了。宝玉记忆力出众，又深觉得撕了可惜，于是默下来，和自己平日写的东西混在了一起。谁知竟被袭人拿去邀宠了。
到了王夫人房里，王夫人一开口，果然是问的是宝玉最近的事情，袭人一路上早已打好了腹稿，于是便说了，随后又说：“宝玉近来比往日用功许多，可见太太平日的叮嘱起了作用，写了不少篇字。我虽然不懂，看他写的满纸黑黝黝的也觉得好看。”
说着，就把袖子里藏的那一页纸递了上去。王夫人也仅仅比袭人好上一些，大字识得一箩筐而已，拿在手里看了看，于是叫过金钏儿来：“给老爷送去瞧瞧。”她一听说宝玉最近用功了，就把之前打算问宝玉和房里的哪个丫头吵架的事儿忘了。又看袭人，只以为是她每天殷勤劝告，宝玉才开始用功的，不禁更觉得看她顺眼起来。
袭人在地下欲言又止，王夫人见她还有话说，就说道：“我的儿，难为你尽心劝他。要是还有什么事儿，只管说来。”
袭人连忙低着头说：“只是有一件事，宝玉如今爱读书了，我就想着，太太多劝他留在房里用功，少和姐姐妹妹们一起玩，旧日的毛病也就可以慢慢改过来了。”王夫人听了，觉得十分有道理，便说：“难为你想得周到。以后宝玉的房里有什么事儿，他和谁吵嘴了，你只管来告诉我。就是他不听你劝了，也只管来和我说。”说着，又让彩云去取两个银锞子来，赏了袭人，又叮嘱了她许多话，这才放她回去。
袭人得了赏，又见王夫人对她言听计从，心想只要再哄一哄宝玉，令他回心转意也就是了。因此觉得长出了一口闷气，回到房里，连晴雯的指桑骂槐也不计较，收起了赏银，还仍就到宝玉房里来服侍。
那边贾政得了王夫人送去的文章，一看是宝玉的字迹，再看文章，竟然是应制文章。他连忙捧到灯下，从头到尾仔细看了一遍，只觉得虽然文笔还略显稚嫩，但文章中透出的风骨气韵已经是不凡，于是连连捋着胡子，只觉得贾家振兴有望，因此老怀欣慰，看宝玉就顺眼了许多。
到了正月二十一日，就是薛宝钗的生日了。王熙凤、王夫人与薛姨妈商量着，为薛宝钗在贾府里搭了一个小巧的戏台，定了一班新出小戏，有昆腔（苏州昆山的昆曲，代表作有牡丹亭）也有弋腔（江西的，也叫高腔。最初以佛道故事为核心，下文西游记一戏就应该是弋阳腔的。）在贾府里摆了几席家宴酒席，贾府诸位女眷几席，薛家的一些女眷一两席，另外备些茶果点心。
这天一早，宝玉就来黛玉房里找她，恰巧黛玉和湘云正在准备祝贺宝钗生辰的礼物。宝玉笑道：“快些送去，吃了早饭就该开戏了，你们爱听哪一出？我好点。”黛玉笑着说道：“这会儿借着光算什么？你要是这样说，就特为我和云儿叫一班戏，我们俩只捡爱听的叫唱给我们听。”
宝玉笑着说道：“这有什么难的，明儿就这样，让他们也借着咱们的光。”黛玉不禁扑哧一笑。湘云忽然记起来，说道：“宝姐姐生日过后，再有一二十天就是林姐姐的生日，我却不能在这里住那么长时间。明儿就要回去，等林姐姐生日到了，别忘了接我过来，我也好给林姐姐过生日。”宝玉记下了。黛玉、湘云和宝玉带着翠缕、雪雁往宝钗那里去，把给宝钗的贺仪送了过去，又说了几句话，才往贾母那里去吃饭。饭后就去入席就座，一人面前都有一个戏折子，是为了方便点戏设下的。
戏台子就设在王夫人的院子里，贾母带着黛玉、湘云、宝玉和迎春、探春、惜春等人坐在一间厅堂里，对面是薛家在京都的女眷。薛家的女眷推让了一番，薛宝钗便先往贾母这儿来。因为是薛宝钗的生日，贾母便让她先点。宝钗推辞不过，依贾母往日的喜好点了一出《西游记》，接着是凤姐。凤姐知道贾母虽然喜欢热闹，但是更喜欢插科打诨之类的笑话，于是点了一出《刘二当衣》。随后让黛玉点，有薛宝钗、凤姐讨贾母欢心，黛玉于是点了一出《牡丹亭》作罢。贾母也是笑着点了点头，随后是宝玉、湘云、迎春、探春、惜春、李纨等人。
那些小旦、小丑们各自急忙按戏扮上，一时间小戏台上忽然妖魔鬼怪一齐出来，忽然来了个小丑说笑逗唱，忽然有一对才子佳人花前月下，你侬我侬，贾母等人看得笑闹非常。一轮戏后，薛家的女眷又过来和贾家人客套几句，等上了酒席的时候才回去坐着。宝钗到薛家席上应酬了一番，又回到贾家的席上坐着。贾母便再让她点戏，薛宝钗于是点了一出《鲁智深醉闹五台山》。
宝玉说道：“你只喜欢点这些戏？”薛宝钗说道：“你白听了这几年戏，哪里知道这出戏的好处？”黛玉忽然插口说道：“是一套《北点绛唇》吧？”宝钗不妨头被抢了话，只好点了点头，在贾母身边坐下了。宝玉因为离黛玉较近，便悄悄向她问道：“好妹妹，你也听过？不如跟我说说。”黛玉不动声色地悄声说道：“安静听戏吧，这出戏里的好处，你注意听就知道了。”
宝玉只得正襟危坐，也知道有外人在场，不好和众姊妹多说话的。果然不一会儿，那戏台子上就唱到了其中一支《寄生草》，黛玉悄悄拍了一下宝玉的手背，示意他细听唱词，只见台上唱道：
“漫揾英雄泪，相离处士家。谢慈悲剃度在莲台下，没缘法转眼分离乍，赤条条来去无牵挂。哪里讨烟蓑雨笠卷单行，一任俺芒鞋踏破随缘化。”
宝玉听了，喜不自禁。又沉浸在那唱腔韵律之中，且喜且叹。此时的贾府因为出了一位贵妃，正是富贵鼎盛，炙手可热的时候，薛宝钗本点这一出戏，为的是博宝玉另眼相看，既在自家亲戚面前有面子，又能让贾母、王夫人等人注意到自己。奈何被黛玉一句话就给岔开了，而且又看不出她是有意还是无意，一番心思完全白费了。
酒席过后，王夫人等人又点了一回戏，桌子上的残羹剩菜都撤了下去，换上各色点心、果品，两家的女眷都并在了一排，众人接着看戏。贾母深爱那一个做小旦的和一个做小丑的，于是命人带进来，细看越觉得可爱可怜。于是问两个孩子年纪，那小旦才十一岁，小丑才九岁。贾母命人拿些果子赏给她们，又另外赏了两吊钱。
凤姐儿看出那小旦的扮相与黛玉颇像，年岁也相当，只是当着外人的面却不好打趣的，于是抿着嘴笑不说话。这时那薛家人也有凑热闹，拿了赏钱要去打赏的。她们过来时，自然就把贾家的姑娘与薛家大姑娘比较，只见贾家并排坐着三位姑娘，都是极标志的，贴近老太君坐着的又有一个姑娘，年纪虽小，相貌却极为出众不俗。其中薛家一位媳妇才去打赏了小旦和小丑，细瞅了两眼，突然笑着说道：“我看着这小旦，活像老太君身边坐着的那位姑娘。”
贾母一听，顿时不悦起来，又不好这样落了客人的面子，其余人都是脸色不喜。凤姐儿本来因为外人在场，不好说笑的，哪曾想被这薛家人说了出来，只好出来打圆场：“想必这小旦是苏州人氏，是从林妹妹的家乡出来的。”贾母说道：“也是。她们苏州的女儿个个水灵，不比我们粗手笨脚的。”一边说着，一边担心黛玉的反应。她们素来知道黛玉是敏感又自尊心极强的，这样的羞辱旁人也受不了，何况是她？当下对薛家的好感就降下去了许多，连带薛宝钗、薛姨妈等也觉得气氛一冷。
宝玉、湘云等人知道黛玉脸皮薄，担心地连忙去看黛玉的反应，只见黛玉脸上一红，眼泪在眼中打转一圈，分明是受了大委屈，却又忍着泪珠儿，站起来向贾母行礼道：“我自小住在外祖母身边，却生的笨嘴笨舌，唱不来也演不来的，只恨不能效仿一回彩衣娱亲，令老太太开心一回。”凤姐儿连忙说道：“正是呢，可见老太太也心疼林妹妹。”
黛玉本来想着有外人在场，凤姐儿自然不会拿她再打趣儿，谁想到这薛家人却是不懂礼数的。尴尬难堪了一回，顾着大家礼数和贵族风仪，又是众目睽睽之下，只得出来把众人的脸面圆过去。她这边说完，只听老太太说道：“我这个外孙女儿从小在我身边养大。最最是招人疼的，又懂事、又孝顺，比亲孙女儿更和我贴心。”
众人连忙出声恭维，一齐把话题岔开了。贾母也不愿再多说话，只说是累了，于是薛家等人只好识相一一告辞。
薛家母女，薛宝钗与薛姨妈都难堪极了。好不容易费了两三年时间，才在贾家打下人情基础来，刚刚讨得贾母的欢心，却被自家的亲戚拆了台。薛姨妈连忙上前来，“心肝肉儿”地来哄林黛玉，意在老太太面前挽回些感情，只留着薛宝钗一人在那里送客。
黛玉既然已经在众人面前洗去了尖酸小气的恶名，这时候更不必再和这位薛姨妈计较了。在人前给了她面子，也就是给了王夫人面子，同样也是顾全了大家的面子。于是说“不妨事”“想来是无心的”，一面忍不住拿着帕子擦眼泪。薛姨妈只恨没有长出四张嘴，更觉得说不清了。转眼间众人都纷纷离去了，王夫人看着自家姊妹左右为难，想了想留了下来，拉着她去偏房喝茶。正说着宽慰的话儿，突然贾母所在的上房传下话来：宫里来人传旨了！
王夫人便匆忙带着薛姨妈、薛宝钗往贾母那里去。这一回来的是一个红衣大太监带着两个小太监，只听那大太监说道：“已故林如海的遗女是哪一个？”贾母、王熙凤等人连忙让出黛玉来，说道：“这就是了！”
林黛玉只得上前，重新行礼，只见那大太监展开圣旨，众人都齐刷刷地跪了一地，屏息静气，听那太监读道：
“奉天承运、皇帝诏曰：前巡盐御史林如海在任时克己奉公，于国家有功，特追封为文国公，林贾氏追封为国夫人。林如海之女，乳名黛玉者，孝心可嘉、且虽为闺阁弱女子，却有一番为国增才之心，深为皇后喜爱，特封为二品女官、绛珠县主，择日进宫谢恩。贾史氏、贾王氏抚养有功，各升一级，钦此！”
众人连忙拜谢，这边贾母便让人设香案，把圣旨请去供着。贾政便上前来和太监说话，那太监既是来宣布喜事，自然表现的分外随和，收了红包，又向贾政说道：“娘娘在宫里，也托老奴捎来口信，让政老爷不必拘着家里的姊妹们，省亲别院也不可荒废，让贵公子和众姊妹一同住进去读书。”