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大周的疆域辽阔, 无论是清查人口还是派暗卫寻找蛛丝马迹，都是非常漫长的过程。
而在这个时候，长乐安平早已日夜兼程，终于到了预先定下的小村子上。这是他们千挑万选出来的小村庄，离京城有几百里的路程, 天高皇帝远, 山清水秀，只是因为周围群山延绵，路途艰难, 与外界不相通, 所以只能能靠山吃山，算不得多富裕。
他们是初冬的时候来的。长乐安平在宫里待了这么多年, 做人办事都无可挑剔, 到了村子里后，先是去拜访了村长，编造了一个可怜的身世，说是背井离乡, 不能再回家乡, 又塞了许多东西当作礼钱。村长思忖良久，他本不该收留这些来路不明的人, 可这个冬天实在是艰难, 这几个人看起来着实不像是坏人, 所以也算是默认了。
长乐才算是放下一半的心。
那个村子是在半山腰, 平坦开阔的地方不多, 也没多少适合建屋子的土地，可冬天已经来了，也不能席地而眠，村长就做主将一家已经绝户了的破房子借给长乐安平住。长乐请村子里人吃了酒席，又修缮了一番，也算是平平安安住下来了。
乔玉的身体依旧不大好，路上咳嗽了大半个秋天，吹不得冷风，还在吃药，花费不少。长乐安平这么多年在宫中积攒了些钱财，可这一路也花的差不多了。长乐是很有打算的人，不能任由一家三口还连带一猫坐吃山空，便去镇子里的小酒馆寻了个厨子的活计。他是宫里出来的，做菜的手艺极好，又很会做人，很快就在后厨如鱼得水，挣得银两也能补贴大多家用，除了乔玉的药钱，还是得从原来的积蓄里出。
而安平留在家中干干杂活，乔玉也需要人照顾。为了以后的生活，他们得节省着过日子，饭菜都是普通的家常菜，两菜一汤，只有一道荤菜，还没多少，安平和长乐都不怎么动筷子，想要全留给乔玉，还是乔玉自个儿动手分成三份，挨个夹到他们碗里。米饭也都是糙米，咽下去的时候都要梗喉咙，可乔玉一点也不挑剔，每日都拼命为自己塞饭菜，只想把自己养胖些，早些去见景砚。
天气越来越来冷了。乔玉抱着除夕，没什么话，日日伏在窗台那里，望着外头下山的那条的小路。
过了几日，长乐休息，在家中闲不住，要去镇上去采买东西。原本该是安平下山为他帮忙，可长乐却拒绝了，他转过头望着乔玉，“小玉，你陪我去一趟吧。”
乔玉怔了怔，将除夕往下一放，站起了身。他这些日子吃得多，身体也好的差不多了，多长了些肉，总算不是皮包骨了。他穿了身土灰色的棉袄，因为里头的料子不太好，只能靠厚重保暖，那衣服穿起来叫乔玉胖了一大圈。幸好他生的好，长发乌黑，也没有束起来，柔顺地垂在身前，映衬得皮肤越发白，下巴越发尖，即便穿了那身衣服，打眼望过去，也算得上是一朵村花，村里最漂亮的那个。
长乐拎了篮子，领着乔玉，和周围左邻右舍打着招呼，朝山下走了过去。这里还只在半山腰，但山路狭窄，崎岖陡峭，下去要很费一番功夫。长乐是做惯了体力事的人，走的很轻松，乔玉即便是当了六年小太监，也没干过什么苦力，更何况后来去了仙林宫，养尊处优了一年，不久前又才受了重伤，脚步很慢，不太能跟得上，长乐却没等他，径直朝下头走。
乔玉累的要命，他喘着气，只顾着追长乐，却没注意到脚下，不小心踩到一粒石子，幸好扶住了一旁的枯树，才没跌倒，可手章却被划破了皮，红了一片。
长乐终于停下了脚步，他站在远处，微微转过半个身体，很冷淡似的，“小玉，你知道从这里到京城，有多少艰难的路要走吗？不是像现在这样，还有人陪着你，没有人会陪着你，你只有一个人，许多危险，许多磨难，你不行的。你为什么还要往会走呢？那么多危险，无论哪一样，都能要了你的命。”
他说的是真心话。
乔玉抬着头，他很累了，却拼命笑了笑，思忖片刻，很认真道：“我知道这些，我也知道你们都是为我着想。可是我一想到这条路的终点站着殿下，就，就勇气百倍，不害怕了。”
长乐是不相信的，他一直觉得乔玉是被引诱了，被胁迫了，哪里会有什么真心实意。
乔玉抿了抿唇，他们是生死之交，他不希望长乐安平误会景砚，就说了自己从前的事。
冬风凛冽，乔玉被吹得冻红了脸颊，鼻子尖像是个什么熟透了的果子，声音很平静，不像是在说自己的事，“我是乔家人，听说我家在陇南那个地方十分有名望，我也都记不清了，因为在八岁的时候，一家人去上香的时候遇到了劫匪，一个也没留下来。我贪看寺院的杏花，逃过一劫。我不知道该怎么办，那时候也没想过以后，就被姨母冯南南接进宫了。她好像和皇后娘娘有仇，皇后娘娘好像又和我娘有仇，里头的关系乱的理不清，我就被送去了皇后娘娘那里，大约是当成泄愤的了，我那时候很害怕。可皇后娘娘是很好很好的人，她对我很好。”
长乐愣了愣，他从没听过这些事，因为都不是一个御膳房的小太监该知道的。
乔玉一顿，他的声音忽然从这一刻忽然有了温度，又软又甜，“那是一个夏天的夜晚，我在宫院后头的小池塘边捉萤火虫，怎么也捉不住，一转头遇到了个小哥哥。他长得可真好看，比我高好多，他朝我走过来，脸上的表情有点凶，我那时因为捉不到萤火虫，本来就很难过，又怕他骂我，就先发制人，求他帮我捉萤火虫。他答应了，那个晚上，帮我捉了一笼子的萤火虫，又闪又亮，漂亮的晃眼。他是殿下，是景砚，后来是我的，我的心上人。”
他忍不住笑眯了眼，想着自己同景砚的第一回见面大约是命中注定。
长乐紧紧地皱着眉，他听乔玉接着道：“殿下待我很好，除了祖母之外，再也没有人对我这么好了，我很喜欢他。再后来，就是元德十七年，那一年出了大事，皇后娘娘被囚禁起来，东宫人心惶惶，禁卫军要将所有宫人都清理出去。殿下让人给我换了小太监的衣裳，躲到太监所，还吩咐了许多事，我记不清了，就记得他说以后不再见面了。”
他那时候难过的要命，却头一回没听景砚的话，“我不能见不到他，太监所要挑人去照顾殿下，我自告奋勇去了，万幸没被人发现，顺利进去了，和殿下表白自己自己的心意，一直在那里呆下去了。我那时候傻，什么都不知道，现在想来，殿下那时候就安排好了路，若是我没有去找他，缘分就断了，但我去了，所以才有现在。”
乔玉低着头，没再继续说话，长乐走上前几步，就听乔玉压着嗓子，音调很轻，却很坚定，“我一直知道自己想要什么，从很小还不懂事的时候就知道去追逐我要的东西，难道越长大还越活过去了吗？”
所以即便害怕，即便胆怯，他也会继续向前走，朝有景砚的地方去。
长乐似乎很震惊，他是没料到他们俩之间有这样的往事和感情，深沉而厚重，他叹了口气，问道：“你，那么相信他，爱慕他吗？”
在他看来，景砚和乔玉之间的地位是不对等的，景砚可以轻易地说喜欢，因为讨厌的时候抛弃也不会有任何负担，更何况男子与男子相恋，本就与世俗规矩相悖。而乔玉不同，他只有一个人，无权无势，只要景砚愿意，就会被囚禁在深宫中。可乔玉不是贪恋权势的人，他从景砚身上其实什么都得不到，所以长乐才会固执地以为，他们不会有好结果。
可现在不同了，他的心意改变了。
长乐道：“我不是你，即便你讲得再真切，也没办法相信深宫里头那些贵人的感情。可也正因为我不是你，也没办法替你做决定。但我和安平是你的好朋友，你真的想要回去，只有那个人能叫你真的快乐，我就会支持你。”
乔玉怔愣了好一会，他拿手指揉了揉眼睛，哽咽了好一会，“你们怎么这么好？”
都说宫里无情，他却总是越到好人。
长乐难得温柔地笑了笑，拉着乔玉起身，“因为小玉也很好啊。”
自从说开了后，长乐就为乔玉日后的路程打算了起来。他本想叫乔玉待一个冬天，等到明年开春，天气暖和起来，路途也好走些，可乔玉不愿意，他太想念景砚了。他倔起来很倔，长乐也拿他没办法，只能继续安排计划，攒银子，制冬衣，做干粮，而乔玉则是每天坚持跑步锻炼身体，以防倒在路上。
等到乔玉真的要离开的时候，已经完全是冬天了。他穿了一身算得上轻薄暖和的好衣裳，外头罩着层经久耐摔的粗布，背着一个不大的包裹，里头是另一套衣裳、折好的铺盖和干粮水袋，银两则是装在贴身的衣服里。前些时候，为了户籍路引的事，长乐几乎花光了所有的积蓄，没钱再为乔玉雇佣马车里，他得凭着一双腿走到京城。
走的时候，乔玉哭的脸都冻僵了，还是安平替他打了热水洗脸，他自己还不熟悉在外行走，还要费尽心思教育乔玉。
长乐看着乔玉瘦长的身影隐没在了群山之中，拍了拍安平的肩膀，轻声道：“回去吧，外头太冷了。”
乔玉有他的路要走，他们也有自己的人生要过。
山高水长，此生大约不能再见面了。
乔玉这一路走的格外艰难，他是被娇宠惯了，半点苦头也没吃过，可现在却不同，他白天必须加紧赶路，如果露宿荒郊野岭，遇到野兽劫匪之类，他根本没办法躲过去。
不过也不一定，乔玉拿水壶打水，顺道瞧了一眼水面上的自己，又瘦又黑，全身只剩一把骨头，估计就连野兽也嫌硌牙。
他好不容易才走出了群山，冬天的风刮得人脸疼，乔玉迎风而上，到了下午，日头完全消失，灰蒙蒙的天空落下了雪花。
这是今年冬天的第一场雪。
乔玉寻了个破庙避雪，他很熟练地生了火，缩在稻草堆里取暖，跳跃的火焰照亮了他湿漉漉的眼眸，睫毛浓密纤长，在眼下落了一片青灰。
他喝了一口冰冷的水，冻得抖了一会，忽的想起去年的这个时候，自己正高高兴兴地同他的阿慈吃点心，对着初雪下棋。他那时下棋的水平已经很有提高亮，和景砚之间的输赢也都是五五开，那一天他三局两胜，赢了景砚，可以提出一个要求。其实那时候他已经很喜欢景砚了，只是不明白自己的心意，想了好久该提什么条件，最后却说，希望景砚不要那么累了。
往事都太快乐了。
乔玉凝望着火苗，一动也不懂，好久，才用手背抹了抹脸颊，满是冰凉的眼泪。其实从长乐安平那里离开后，他吃了再多苦，跌了再多跤，也一直不敢哭出来，因为他怕哭的卸了力气，就再也坚持不下去，撑不住了。
直到此时，他在心里安慰自己，也不能放纵自己大声哭出来。
他想，等到回了京城，他一定要告诉景砚，他这一路有多辛苦多疲惫多难过才走到对方的面前。可想着想着，他又觉得这样会叫景砚太过难过，就一点一点把自己现在经受的痛苦减轻缩小，最后只准备讲一路的山水游记了。
因为乔玉知道，分离已经太苦了，等见面了，就只说甜的吧。
他和自己约定好了。
下雪之后，天气更冷了，路途也更加艰难。乔玉走的很慢，好不容易才到了一个大点的县城中，才和破庙的乞丐们谈妥了借宿一晚，第二天就走的协定，结果就大雪封城，无路可走。乔玉身上还有些银子，可都是日后的盘缠，也不可能现在拿出来住客栈，只好又和那些乞丐商量，那些人看起来凶，其实人还不错，也没太为难乔玉，只装作没看见，甚至还邀请乔玉一起去讨饭。
乔玉是钟鸣鼎食之家出来的世家子弟，做不了这事，想着坐吃山空也不是办法，只好也出去寻找活计。他没干过活，力气不大，刚扛上沙包就歪歪倒倒，连卖苦力的活都没办法做，忧愁地在大街上闲逛，正瞧到前头书斋一个人正在描画本。现在各家的印刷术水平都不同，有的好有的坏，像这种穷地方就很容易印坏，特别是画本这种精细的书籍，后期都要由专门的画匠再看着缺漏填填补补才能卖。
他看那人在描画本，没忍住停下来看了看，那书斋的掌柜能在里头看到他这么个小乞丐似的人蹲在那，也没来赶，只是等天大亮，人渐渐多了起来之后才让跑腿的店小二让他暂时离开，否则怕是书客不敢进门。
乔玉闻言道：“我是在看他在干什么，他画的不好。我也会画画，画的比他好。”
他在外的经验太少，很不会讲话，差点没挨了一顿打，那画师也是个争强好胜的脾性，还非要比一比，结果乔玉果然画的比他好。
掌柜瞧了一整个过程，他没在乎乔玉的模样，问道：“现在画本的数量太多，你愿不愿意留在这里，帮一帮我的忙？”
乔玉自然是愿意的。
书斋给的银子不算多，可也不少，还包吃包住，对乔玉来说正合适，他还是很老实的，说做不了多久，等雪停了路能走了就要离开，掌柜的也不介意，只让他放心做事就好。
乔玉的画艺着实出色，即便只是描图上色，都比旁人生动许多。掌柜的看了几天，忽然拿了一个话文本子过来，想叫乔玉为他配图，还允了日后的分利，可乔玉不要分利，他只要多拿些钱，能早日攒够雇佣马车的钱。
为了赚钱，乔玉几乎可以称得上夜以继日了，他就在书斋后头画画，店里的那个小伙计也过来瞧他，有一次忽然道：“陈公子，我看你这个画总是很眼熟，同玉桥先生的画很像，你是不是学的玉桥先生？”
景是贵姓，当年大周建国后将除了皇族之外的景姓都改了背的，平民百姓用不得。乔玉就替自己取了个假名，叫陈辞。
乔玉的笔一顿，险些落下一滴浓墨，耳朵边全都红了，忍不住有些雀跃地问：“你也知道玉桥先生啊？”
小伙计用力道：“自然是知道的！我听闻玉桥先生画技过人，这些都算了，他的人还特别好，今年夏天我们家乡发大水，我的父母都淹死了，家里只留我和一个小妹妹，险些活不成了，还是玉桥先生用自己的稿酬捐了米粮，才让我们活了下来。不仅是我们，我听说玉桥先生捐了好多地方，救了好多人，玉桥先生救世济民，心怀天下，可真是天大的好人。”
乔玉的耳朵边全冷了下来，他结结巴巴道：“兴许，兴许玉桥先生也没有那么好……”
他说这话时心中一阵恍惚。那些银子的确是乔玉捐出去的，他在宫中闲的无聊，只能画画这些画，卖出去的钱他拿着也没用，都让景砚安排着花出去了。他没料到自己的无心之举会救那么多条人命，可却担不起那些人的感激，因为他知道不是那样好的人。
那小伙计听了这话，再也没有平日里的和善，冷着脸道：“玉桥先生怎么不好了！你说说看！”
乔玉也不敢讲玉桥先生的坏话，他总觉着要是讲了，眼前这个和和气气的小二哥立刻就能翻脸揍他一顿。他只好含含糊糊道：“没什么，我的画，我的画就是学玉桥先生糊口罢了，他是什么样的人，我不太清楚。”
又在对方的虎视眈眈下不怎么诚恳地添了一句，“想必是很好的人吧。”
他知道自己是什么样的人，面对这些人的喜欢和尊敬，就越发心生惭愧，他不应该得到这些的。
乔玉累了一整天，倒在床榻上，还是想着这件事。他想了很久，觉得自己还是没有他们眼中的玉桥先生的救世济民，他没办法把自己所有的一切都给出去，但还是把自己的报酬一分为三。一份是接下来几天的生活所需，一份是攒着的马车钱，还有一份最多的是用来给破庙里的那些小乞丐买过冬的东西。其实原先他每日也会买些剩下的馒头粥食之类送过去，只不过现在想要做的更多，
他想变得更好一些，至少不要太过辜负那些人的感激。
这场雪下的太久，久到都快成了灾，乔玉为那个书斋画了好几本话文本子，第一个本子大卖，他又拿了一笔钱，终于攒够了给乞丐买过冬衣物的钱，也攒够了接下来雇佣马车的钱。
可这时候离过年太近，没有哪个马夫愿意背井离乡，不和家人在一起过年，乔玉无奈地留在这里，过这十年以来，第一次自己一个人过的年。
除夕的那一天下了小雪，乔玉领着小伙计的妹妹出来玩。小姑娘看着糖人就走不动道，乔玉给她买了一个，犹豫了一下，自己也买了一个。这么几个月来，乔玉第一次沾甜味，他舍不得咬着吃，小心翼翼地用舌头舔着。
小伙计出来找他们的时候，两个人坐在不远处的槐树下头，个头一大一小，动作却如出一辙，看起来年纪倒没差多少。
他手上拿着烟火，塞给了他们俩一人一个，待天黑才很珍惜地点燃，转着圈烧完了，小伙计望着乔玉，笑着道：“马上新的一年了，对了，昨天掌柜的说了，是元德二十一年。”
元德二十一年。
乔玉一怔，这不对，怎么会是元德二十一年，本该是他的殿下登基，换了年号，今年是元年才对。即便这里再穷乡僻壤，离京城再远，可好歹也是个县城，若是换了皇帝年号，绝不可能不知情。
在这之前，乔玉从来没想过景砚会失败，并不是刻意不去想，而是他从来都觉得，只要是景砚想做的事，没有做不成的道理。
可现在他忽的有些害怕起来，他怕的要命，在除夕这一天没有丝毫的开心，躲在被子里，咬着衣角发抖流眼泪。
哪怕是几次濒死，他从未这样害怕过，心口紧缩成一团，连呼吸都不会了。
透过被子间狭小的缝隙，他能看到外面幽微的火光，模模糊糊成了一片。
宫中。
大约是由于去年发生了太多的事情，宫里没半点过年的气氛，象征性地挂了几条红布红灯笼，别处依旧很肃穆。
景砚从地牢里走出来，身上浸透了血腥味。过年前的半个月，他终于将陈桑和他的亲信都瓮中捉鳖，关押到了地牢里。陈桑的嘴很严实，也许是知道说出乔玉的消息就会没命，讲得都是模模糊糊，一日一变，而那些亲信也都不知情，只能一遍又一遍的审问，期间不知死了多少人，就连今天过年，都拉出去好几条尸体。
景砚由冷淡又漫不经心，他望着这些人，并不把他们当作一条命，连陈桑也不。他觉得自己能留给陈桑一条全尸，大概也就算不辜负里陈皇后了。
他从早到晚只吃了几口面，又看了大半天的折子，有关乔玉的消息，事无大小，全都由他自己亲自审查，看完后顺道还审问了陈桑的一众党羽，现在本该疲乏至极，却依旧背脊挺直，被拉长的影子却极消瘦，近乎于形销骨立了。他不去大明殿处理政务，也不回仙林宫，张了张嘴，嗓音还是哑着的，不过好歹能说得出话了，咬字是清楚的，“去太清宫。”
盛海急急忙忙地替景砚撑着伞，在大雪中一路疾行，连大氅都落了一堆积雪。太清宫是宫里最冷清的地方，连点喜庆的红都没有，四周又寡淡又冰冷。
景砚拿钥匙开了一旁的小门，自己一个人撑着伞进去了。
太清宫与离开的时候并没有什么变化，时间似乎在这里什么也未留下，与过往的每一年都没有不同。
景砚脱了力一般，手指放松，黑伞落在一旁。他仰头望着院子里那两棵相伴相生的枇杷树，那是乔玉和他一起种下的。它们已经长的很高了，如今亭亭如盖，绿叶葱茏，却依旧很亲密，谁也离不开谁，谁也不会离开谁。
人不如树。
他这样看了很久，不仅是长发，眉眼都染成了雪白，渐渐的连裸·露在外的皮肤，后来是玄色的大氅，全都被白雪覆盖住了。他似乎成了一个雪人，眼角却忽的滚下一串水珠，留下道很明显的痕迹。
那或许是融化了的雪水，或许是眼泪。
大约是眼泪吧。
一过完年，乔玉就急急忙忙要找人去京城，他雇了一辆很小的马车，在路口长亭同小伙计还有那群小乞丐告别，虽然相处的时间不长，他们都很舍不得，小伙计道：“你虽然没玉桥先生画的好，可陈公子你的心和玉桥先生一样好。”
乔玉哭笑不得，他是刻意画的劣质一些，防止露出马甲的，没料到他也有一日要刻意做不好一件事了。
他满心满意都是景砚，想的都要发疯，实在是不可能再停留下来了。
小伙计最后说了一句，“愿你新的一年，一路顺风，得偿所愿。”
乔玉仅有一个愿望。
接下来的一路都很顺利，马夫是个好江湖，人也很好，大概是看乔玉又傻又好心，给钱还多的份上，马赶的飞快，不过冰雪初融，才开春的时候就赶到了京城。
京城看管的极严，幸好长乐早有准备，路引和别的书信都齐全，才能很快入京。到了京城，乔玉也知道了去年发生的事，他的景砚的确是赢了，只是还未登基，现下是纵览朝政的摄政王，乔玉的心放下了一半。
可今时不同往日，乔玉没有证明自己的法子，别说是皇宫，连内城靠里的地方都去不了，虽然近在眼前，却没办法相见。
他定了个客栈，一边泡澡一边发愁，难道自己真的要击鼓鸣冤，再大庭广众之下表明身份。
那也太丢脸了吧。
乔玉想到了他的外祖母，福嘉县主。福嘉县主自乔玉失踪后，又回到了外头的古庙中修行，那个地方还好接近些。
第二日，乔玉去了那里，福嘉县主满脸肃穆，正跪地诵经，乔玉也不知怎么了，其实他的印象里只见过福嘉县主两三面，却忽然哭了出来，也跪到了福嘉县主的旁边，嗓子里含满了哭腔，“外祖母。”
虽然景砚一直在暗地里寻找，福嘉县主以为他死在了那场宫变中。
他们俩相拥哭了好一会，福嘉县主又仔仔细细地问了问他这么久以来的经历，乔玉避重就轻，没怎么说自己吃过的那些苦头，一一回答了。
福嘉县主活了这么大，怎么可能看穿不了这些谎话，可她不想毁了乔玉的好心意，只当作不知道，搂着乔玉问道：“你受了这么多委屈，回了京城，还想要做什么？外祖母都帮你，无论是什么，我的小玉。”
乔玉抽噎着道：“我想见殿下，我的殿下。”
他唯一仅有的心愿和支撑，不过是景砚。
福嘉县主长叹了口气，她有什么办法，乔玉实在是喜欢，可她却不敢那么相信景砚。
毕竟他是摄政王，是还未登基的皇帝。
帝王无情，而且自乔玉失踪后，她也从未听说景砚找寻过她的傻外孙。
可毕竟还要给一个机会的，谁让乔玉心悦景砚，她知道自己阻拦不了。
于是，第二日，福嘉县主递了道折子，说是家中有一些乔玉的旧物，不知摄政王殿下有没有兴趣。
福嘉县主想好了，若是景砚两日内不来，也就是说对乔玉根本不上心。到那个时候，她就是绑也要把乔玉绑回陇南，一辈子不许他再想着景砚。
因为这段感情注定没有结果。