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秋荷十二岁，是临县川军师长邓金楠的女儿，年前死了妈妈，她只好跟着爸爸去了花城，爸爸很忙，偌大一个家里除了下人就只有她。
一个月前，她在家门口玩，却被四五个歹徒捂了嘴，用一个麻袋装了起来，想要带出城。又不知怎地被守城的士兵发现了，双方交起火来，有两个歹徒被打死了，另外三个带着她跑出了城。后来就逼着她打扮成男孩的样子，一路跑，跑了十多天，才在这里落下了脚。
她时常偷听歹人们谈话。好像是川西的一个康姓师长派他们来的，要绑了她和爸爸谈条件。邓家的一个仆人目睹了她被绑的经过，于是报告了军警。爸爸调动了所有能调动的人马寻找她。歹人们本来是要向西窜的，却因为缉捕太严，只能改道东逃。他们也曾经试图折而向西，却又遭遇了一次交火，又死了一个人，这才不得不藏匿在山里。
想是绑了她是要用作筹码的，而她又还算听话，歹人们对她到很客气，不曾打她，也不曾羞辱她。她虽吃了些惊吓，受了些风霜，到也还能将就度日。
前两天，两个歹人说她爸爸和康师长在花城附近打了起来。他们认为，交战期间路上的盘查定会放松，便准备带她再次折而西向。
她是趁着他们生火做饭的时候逃跑的。她本来是不想跑的，她一直期望着爸爸的部下能再次发现她，解救她。现在她觉得希望渺茫了。她害怕真的成为了别人的筹码，最终害死了爸爸。她拼命地鼓起了逃跑的勇气，却没跑两步就被发现了。
她听见了枪声、打斗声，她吓坏了，她好像尿在了裤子里。她不敢抬头，更不敢起身，却被人硬生生拽了起来，又拉着她拼命地跑。她跑不动了，那人却像扛麻袋一样把自己扛上了肩。
终于，那人放下了她。终于，那个人面向了她。
污黑的一团上面满是血迹，凌乱的头发向四周竖起，像一根根倒刺。如果不是有两个眼珠子还在转动，还有眼白，几乎认不出来那竟是一张人的脸。额头上一块长长的血痂，一头向上翘起，有血滴下来。
“我杀了人！杀了两个！”那脸上突然裂开了条缝，露出白森森的牙齿。
“啊……”，秋荷尖叫了一声，她晕了过去。
柱子被吓了一跳，他惊恐地望向四周，以确定是否有人追来。
四周安静极了。稳妥起见，他还是抗起男孩，继续逃跑。跑了一会，他觉得有什么东西遮住了眼睛，滴在了嘴上，咸咸的，挺有味道的。他用手摸了一下，是血。额头上的伤口裂开了。
突然之间，他明白了男孩为什么会晕倒。他觉得有些气馁，他救了男孩，带他逃跑，没听到谢谢，却听到了恐惧，还夸装地吓晕了。
他确定没有危险之后，再次放下了男孩，把他靠在一颗树干上。然后，去找了点泥巴敷在额头上止血。
他坐在地上，听见心脏还在扑通扑通地跳。他又想起那两个男子。
“没想到杀人这么容易，我竟然杀了两个人”，柱子想，他接着发现自己好像已经不怎么害怕了。“也许，我天生就是杀人的料。我去云南，不就是要去杀人的吗？算他们倒霉吧。再说，他们也不是什么好人，两个男人，拿着枪追个小孩子，能是好人吗？不过，下次打人下手要轻点了，打人和打猪还真不一样。猪经打，人不经打。”柱子安慰着自己，又提醒着自己。
他转身去看男孩，却发现男孩脸红扑扑的。他摸了一下他的额头，很烫。他号了号他的脉搏，发现他的脉搏跳动缓慢，有时又会有规则的停歇，便怀疑男孩有些惊吓过度。他不敢确信，又去搭脉，觉得男孩中指有脉，手心里也有脉，但脉象很滑，时有时无。他想，这应该是惊吓过度了吧。
他背起男孩，向着可能的村落走去。
傍晚的时候，柱子终于到达了一个村落。村子很小，只有六七户人家。村里没有大夫，找大夫要去镇上，还有十里地。男孩的头越来越烫了，像着了火。
柱子在一条小溪旁找到一个无人的草棚，他把男孩放在草棚里，然后开始向四方祈祷：“天地神明、各路神仙在上，小子四下寻访找不到大夫，只好麻起胆子救人性命。治好了是他命大，治不好是他该死。不要见怪，不要见怪。不管是生是死，全部与我无干。”
柱子在十岁的时候，跟着父亲学了两年医。当时父亲在马家很闲，便把多余的精力都用在了他的身上。在教他练武之余，做杂事之余，就督导他学医。父亲说，行走江湖，受伤是难免的事。学了医就能够在危急的时候用来自救。
柱子本来挺感兴趣，但无奈学医实在是个无趣的事情。每天背脉象，背药名，背药方，却又无脉可号，无人可医。而父亲又确实是个庸医，所有交给他的知识，都来自一本很破很破的医书。说是医书，其实就是个破本子。据说爷爷的爷爷是个有名的大夫，那本子就是他传下的，上面还多是一些土方。有一次，父亲说他湿热太重，照方下药，结果拉的他有两天基本不敢系裤子。但柱子喜欢跟着父亲采草药，可以爬山、上树，能认识很多花花草草，到不失一件趣事。后来，父亲忙碌起来，他也就偷奸耍滑，不再继续了。
除了父亲，柱子从来不曾给别人号过脉。但父亲不曾因惊吓而发过烧。他想他很可能猜度男孩被他吓昏了，心中先有了成见，手上才号出了脉象。但不管怎么说，现在只能死马当作活马医了。
柱子在树林里采了一些栀子、一把竹叶草，又跑到一个屋檐下摘下两个燕巢，向人讨要了两根葱白、几根面条、一块破布。一切准备就绪，他开始了平生第一次行医。