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餐厅的长桌足以开一场容纳多人的晚宴, 如今食客只有三名, 于是上面用漂亮的鲜花堆砌成壁垒, 点缀了高雅的环境也使得桌面看起来不是那么的空旷。
在汉尼拔·莱克特准备的时候，嘉莉款款起身, 从壁炉架上拿起烛台, 将蜡烛凑进炉子里燃烧的火焰, 点燃它，然后再用它一个一个点燃餐桌上的蜡烛。这使得室内陡然亮了起来, 她完成了动作, 重新坐回自己的位置上, 荧荧烛火为嘉莉的面容渡上一层柔光。
“早在第一次见面时, 我就认为应该邀请你来做客，克拉丽丝。”汉尼拔用赭色的手巾垫着酒瓶，为嘉莉与史达琳斟酒，“嘉莉的朋友实在是少之又少，能够真正走进她心灵的, 你更是唯一一个。我得感谢你对她的帮助。”
“啊，为什么说得我像是个不懂事的麻烦鬼一样。”嘉莉不满地开口, “你又不是我的父亲, 汉尼拔！”
在汉尼拔走进餐厅时她便停止了敲击桌面，她的焦虑也隐藏了起来。
“是嘉莉在帮助我们。”史达琳平静地说，“模仿犯的案子，绿河杀手，还有迈克尔麦尔斯, 她的思路为我们提供了很多借鉴。”
“嘉莉的确是个敏锐的姑娘，她善于揣度他人的思想。”汉尼拔说着，侧头看了一眼，在嘉莉露出得意表情时，几不可察地笑了笑，“不过，因为她的事情，你也碰到了不少麻烦。”
“倒是没直接找到我头上。”
“保罗·克伦德勒，是吗？我仍为杰克提供帮助的时候，与他见过几次。七年前他还没这么大的影响力，但我还得感谢他，要不是有人在拖你们的后腿，我与嘉莉也没有团聚的机会。”
“是得感谢他，否则我也没有坐在这里的机会。”
汉尼拔挑了挑眉，仿佛没料到史达琳会如此回答。
这并非自我安慰，史达琳是真的这么想。
保罗·克伦德勒的确是个棘手的麻烦，如果不是有霍奇，怕是再破三个连环杀人案，她也照样会丢掉前程。但这件事反倒是让史达琳清楚的认知到了真正的威胁——她总要直面克伦德勒这种豺狼，在没有亚伦·霍奇纳的时候，在没有嘉莉·怀特的时候，到那时会如何？
她抬起头，看向坐在桌子一侧的嘉莉，后者只是端坐在椅子上，回了她非笑似笑的神情。
嘉莉歪了歪头：“杀不死我的，会让我变得更强大。*”
就知道她会理解自己的想法。
“保罗·克伦德勒颇有权势，”史达琳勾了勾嘴角，“以至于他忘记了自身是多么的脆弱。”
“那么，假设他再找你的麻烦，你打算对他本人下手？”嘉莉饶有兴致地问道，“这可不是一名FBI应该做的事情。”
“你想到哪儿去了，”史达琳侧了侧头，“就算你的假设成真，我也不会伤害他，吓吓他足矣。”
“只是威吓，就能让豺狼收起獠牙？”
“我可是恶魔的朋友，嘉莉。”
餐桌边的少女陡然笑出声来。
她的笑声回荡在餐厅之内，清脆婉转，却也带着几分森然的意味。
嘉莉端起酒杯，高高举起。她扫了一眼汉尼拔：“这真是个举杯的好由头。”
汉尼拔一直在聆听两名女性|交谈，嘉莉看向他，男人才欣然举杯：“当然，敬克拉丽丝的这位恶魔朋友。”
他的眼神始终停留在嘉莉身上，端庄的面孔带着几分宠溺的笑容——如果不是知道嘉莉暗藏焦虑、如果不是知道今夜的晚宴不怀好意，说不定史达琳真的会相信恶魔深爱着他的造物。
……说不定，的确是深爱着的。但恶魔的爱未必是件好事，史达琳忍不住想起刚刚嘉莉说的话。“两名独立的人如何联结”，难道走入汉尼拔·莱克特的心灵世界，不是她所求的吗？
究竟发生了什么，到了如何的地步，能让嘉莉·怀特说出这番话来。
史达琳隐隐意识到，嘉莉的焦虑，很有可能来自于她已然做出了抉择。
“如果不是他，”汉尼拔放下酒杯，礼貌地说，“嘉莉也毋须忍受梅森的那般侮辱。显然克伦德勒白长了脑子，我曾经想过，或许用在餐桌上，比装在他的脑袋里更有价值。”
史达琳放回酒杯的手猛然一顿。
汉尼拔仿佛没察觉到史达琳的动作，他的脸上依然挂着彬彬有礼的神态：“只是今夜的邀请过于匆忙，致使我没有时间请保罗·克伦德勒到访。你放心，克拉丽丝，我们的主菜是从肉食店购买的货真价实的小牛肉。”
“那很好。”史达琳轻轻动了动绑着枪套的那只腿。
“不过，我有点好奇，克拉丽丝。”显然汉尼拔并不想略过这个话题，“如果我请来了克伦德勒，你会怎么做？”
“如果你想把他的脑子用在餐桌上，”史达琳不假思索地开口，“我会逮捕你。”
“即便是在我的家中，孤身一人？这可不是个好选择。”
史达琳扬起笑容：“的确不是个好选择。我不想以身犯险，也很庆幸于你没有这么做，莱克特医生。”
虽然史达琳打心底想看保罗·克伦德勒倒霉，威尔甚至说他的恶比自己亲手放过恶魔的自己更甚，但她仍然觉得那种小人还不到沦为盘中餐的地步。
坐在汉尼拔·莱克特的餐厅里，面前摆着摆盘精致的头盘，史达琳稍稍抬头便能够看到嘉莉那格格不入的画。这样的情景下，她好像在一瞬间想通了什么，想通了从麦尔斯的林场归来后就一直困惑不已的问题。
她为什么会出席莱克特医生的晚宴？
因为绿河杀手死在了罪犯的手上，因为迈克尔·麦尔斯差点扼杀了两名无辜的高中生，因为保罗·克伦德勒罔顾规则作威作福。
更是因为，再健全的法律和制度，也无法换取嘉莉·怀特心底的半分平衡。
史达琳想拯救在她的睡梦与清醒之间惨叫的羊羔们，如今她做到了，然而真正惩戒屠夫的却并不是她选择倚靠的正义。
可她还是想做点什么。
嘉莉说，挂在餐厅正中央的抽象画里，那名女性怀抱着的是羊羔。史达琳无论如何也看不出那乌黑的东西是只羊，在她眼里那更像是一片混沌。
——混沌。
这是汉尼拔·莱克特想要嘉莉停留的状态，并且他很成功。七年来嘉莉·怀特的外貌分毫未变，精神状态在焕然一新的同时却也以一种微妙的方式停留在过去。所以她会痛苦，会难过，会执着于在爱与死亡之间寻觅到能够说服自己的答案。这样的嘉莉对汉尼拔来说是安全的，是依然有可能去掌控的。所以他会避免她脱离这种状态，去阻止她，方法便是……
“你很聪明，克拉丽丝。”汉尼拔兴致勃勃地说，“脑袋灵活，善于判断形势。嘉莉向你提出合作，的确是找对了人。”
“这就是你今夜邀请我到来的原因，不是吗。”
史达琳微微抬了抬下巴。
“我刚刚还在想，何时你才会进入正题，莱克特医生。”
“不，不不。”
衣冠楚楚的恶魔摇了摇头，他收敛了笑意，但还带着粉饰太平的威严与认真。
“在餐桌上说这些扫兴的话，太对不起这番精心准备了，”嘉莉漫不经心地替恶魔道出后面的话，然后她夸张地皱了皱鼻子，“待到饭后再说也不迟，你说呢？”
“当然。”史达琳也不着急，“我倒是想见识见识莱克特先生的手艺。”
在汉尼拔·莱克特的卷宗里，清清楚楚地写明了他的厨艺和为人处世之道。今日的史达琳才终于亲身见识到了记录在案的文字。
晚餐比她高档餐厅里更为美味，而莱克特医生本人，只要他愿意，也能够轻易地把控气氛，完美地做到宾主尽欢。这顿饭非常愉快，好像可以隐瞒与忽略的危机从不存在一样。
唯独挂在墙壁上的画提醒着史达琳真实情况。
或许是她的目光过于直接，在用餐结束后，汉尼拔起身，收起盘子与酒杯。他以十分随意地姿态看了一眼抽象画：“你似乎对这幅画很感兴趣。”
“是的，我认为它并不适合餐厅的装潢。”史达琳说，“即使是嘉莉的作品也是如此。”
“就风格上，确实不太合适。但这幅画于今夜来说有特殊的意义。”汉尼拔回应。
“什么意义？”
“嘉莉画了一名抱着黑羊羔的女性，你认为嘉莉画的是谁呢，克拉丽丝？”
“我不知道，或许是自画像吧。”
“她画的是你。”
史达琳的心如同被人拽住一般狠狠地痛了一下。
她抬起头，转而看向嘉莉。可少女只是端坐在餐桌的一侧，托着腮、低着头，纤长的睫毛盖住了她的目光。在烛光的映照之下史达琳无法从她的脸上得到任何有用的信息。
“我得承认。”汉尼拔一声叹息，“没时间邀请克伦德勒，我曾考虑过用你来代替。”
“在敲响房门之前，”史达琳毫不意外，她下意识地摸向腿侧的枪套，“我并没有打算活着回去。”
恶魔低低笑出声。
他端正的五官摆出亲切的神色：“也不必如此悲观，克拉丽丝。我之所以如此打算，是因为你的存在对于嘉莉来说重要的有些过头，最终放弃这个计划，也是基于同样的理由。”
“我不觉得嘉莉是在看重我，她——”
“——她看重的是自身的目标，我很清楚。”
然而他们讨论的人一直未曾开口。坐在汉尼拔身边的嘉莉，沉默乖巧，像个精致又漂亮的娃娃。
“对于嘉莉来说，没什么比自身的动机更为重要。”说着汉尼拔站起身，他走到了嘉莉身边，宽大的手掌落在她的肩膀上，“我亲爱的姑娘在自己的心底藏着一片广袤的平原，那里一度荒芜，如今却遍布属于她的建筑与生灵。”
“这些与你并无关联。”
“与我并无关联。”汉尼拔重复道，他阖了阖眼，“是的，尽管我很不想承认。”
“那么，莱克特医生。”于是史达琳放轻声音，斟酌语句，缓缓开口，“恕我无礼……你在意嘉莉，对她好奇，受她吸引，那么，你爱她吗？”
“这很重要？”
“这对嘉莉来说很重要。”
汉尼拔露出了笑容，那笑容让史达琳联想起听到错误答案的大学教授。
“不，”恶魔否认道，他的手挪到嘉莉的脸侧，少女本能般朝着他的掌心靠了过去，“是嘉莉以为这很重要。”
恍然间史达琳明白了。
梦境中的嘉莉手捧人头，那与莎乐美的形象是那么的相似。她内心的平原与汉尼拔毫无关联，那么她的爱呢？嘉莉的确想要汉尼拔的回应，回应她的爱，她的索求，她的**。但是多少才能够？
多少都不够。
嘉莉的爱与任何人都无关，甚至与汉尼拔·莱克特也毫无关联。她的爱是属于她自身的，是她内心世界的映射。汉尼拔不过是个具体的载体，和她的母亲一样，和死在汉尼拔手下的无辜亡魂一样。
“唯独纯粹的灵魂才会拥有纯粹且无止境的需求。”他说。
“这是你亲手创造的结果。”
“是的，也理应由我亲自结束。”恶魔无情地宣布。
他的手埋进嘉莉的发间，如此亲昵的姿势，却让史达琳感受到了处决般的残酷。她屏住呼吸，宛若那把屠刀悬挂在自己头顶般，紧迫到心脏几乎要跳了出来。
“倘若嘉莉始终沉溺在自我之中，那么对于她，对于我来说都是一件好事。因为在其中她才是安全的，才是稳定的。但嘉莉不满足于此，她仍然想要一个答案，一个结束。于是她找到了你，联结她的梦境与现实的纽带，一名救赎者。”
救赎者。史达琳莫名地想笑。
“所以你想杀了我，”她说，“就像是七年前一样，摘除掉她身边所有的希望。”
“没错，但是我很快便意识到这是错的。”
汉尼拔放开了嘉莉。他迈着镇定的步子，重新回到座位上，与史达琳正面相对。恶魔的双手相握，搁在桌上，脊背挺直，呈现出自信又强大的姿态。
“因为她不再是未成形的胚胎，不再是试图寻找救命稻草的溺水者。嘉莉·怀特是独立的，她拥有灵魂。如今的我与你站在同样的位置上，克拉丽丝。我可以向她提供帮助，伸以援手，但接受与否，改变与否，这理应由嘉莉本身决定。”
说着，他转过头，看向嘉莉。
“理应让嘉莉自己来选择。”
他的话落在地上，摔成碎片。伴随着清脆的破碎声，嘉莉抬起眼，仿佛刚刚睡醒，仿佛刚刚复活。
“我说过，嘉莉。”恶魔的声线像是提琴般稳重悠扬，“这是我能为你做的最后一件事。由你来动手，杀了我，或者杀了克拉丽丝。沉入梦境或者步入现实，彻底从混沌的状态脱离开来，你将结束这一切，寻觅到自己的答案。”
“那么，你会如何抉择，我的嘉莉？”
少女勾起嘴角。
在幽幽烛火的映照下，她的面庞镀上了淡淡的光芒。那使得原本就漂亮的嘉莉·怀特更褪去了属于人类的气息，她好像还没彻底清醒，浅蓝色的双眼深情地凝视着她的恶魔。
可是她道出的话，却是如此清醒又冰冷。
“你摆出宴席，”嘉莉甜美的声线在餐厅回荡，“是因为你笃定我不会杀了你，是吗，汉尼拔？”
恶魔没有说话。
嘉莉收起目光，她垂下眼，自始至终都没有看向史达琳。
“可是我也不会伤害克拉丽丝，怀抱羊羔的玛利亚决不能堕入地狱。”
她越说，语气越为坚定，那张在烛光下缥缈的脸好像也越发清晰。嘉莉把抱着双臂的手放在了桌面上，她敲了敲蒙着桌布的木头，又是沉闷的“咚咚”两声。
“但你是对的，我不能如此继续下去，理应有个结果，就在今天。”
史达琳的心随着她敲击桌面的声响提了起来。
“我不会杀你，也不会杀克拉丽丝。我的过错与罪孽理应我来了结，你难道忘记了吗，汉尼拔，你曾亲口夸赞我敏锐又善于学习。当日的我掉进你的陷阱，成就了如今的我，而现在，纵然我想不出更好的办法，更好的答案，但我至少知道……”
魔女猛然抬起手。
烛火，炉火，还有更多不知名的火焰在立刻跃起，升腾的火焰顷刻之间填充了整个房间。
“但我至少知道，”嘉莉一字一顿地说，“我不能接受你的任何提议。”
说着那些火焰朝着她本身席卷而去。
——这就是她的抉择。
这就是她的选择。怪不得在之前嘉莉会焦虑，会在汉尼拔布置的猎场里格格不入。因为她已经将自己从中剥离开来，她早在恶魔列出选项之前便给出了答案。
她的抉择就是自我毁灭。
“不，不不不。”
史达琳这才想起了如何呼吸。
“不，嘉莉！”
她推开椅子，站了起来。不顾火焰的灼热，不顾焚烧起来的材料，迈开步子，直扑嘉莉的面前。
“——这不是你的错，嘉莉！”
作者有话要说： 带*的那句话很著名了吧，来自尼采，赞美尼采菊苣！