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午后的流水花园里，树木郁郁葱葱，阳光透过树叶，在道路的两边留下斑斑点点。空气中透着暑气，7月即将来临。
“最近学城来信了，学士们观察夜空星象，达成共识，今年的夏天会比以前更漫长，也许会长达6个月。”大学士温斯顿·格鲁姆的头发看起来更稀疏了，他穿着轻质短袍，脖子上挂着学士项链，走起路来，项链上的各色的铁片发出叮当声。
“不可能，到12月还这么热？”塞巴斯蒂安咬了咬头，“这不符合常理。”
“自从帝国出现了魔法师，我就质疑常理。”温斯顿叹了口气，“没有常理的事情，近几年多的是呢。”
塞巴斯蒂安看到一片蓝色、紫色的飞燕草上，蜜蜂飞舞。
“你话中有话，大学士，有话直说。”塞巴斯蒂安抚摸一朵飞燕草的花瓣，蓝色的花瓣成五星状，花瓣柔软。
大学士轻咳一声，说道：“摄政王陛下，您可知道，我在国王塔长厅里为什么要说，奥拉夫总督在动摇帝国的根基吗？”
“奥拉夫总督已经说服了所有人，包括你，当时都哑口无言。”塞巴斯蒂安皱了皱眉，他想结束这个话题，语气略微冰冷。
大学士摇了摇头：“有些话，我在长厅里不能说。摄政王陛下，还记得我们上一次的单独谈话吗？在国王塔的长长的台阶上，那时，先皇陛下咆哮着要增加帝国庆典预算。”
塞巴斯蒂安依稀记得那是4月份，当时的克劳泽·威金斯为预算翻两番简直要愁白头了。他撇了撇嘴，问道：“你的意思是我冤枉了克劳泽和瓦尔泽？”
“不敢。陛下，帝国预算和贪污，这是两回事。”大学士摸了摸项链，“就算预算翻两番，也不等于工程量增加，我懂。”
塞巴斯蒂安略微吃惊地看着大学士。在长厅里经常站都站不稳、御前会议里经常打瞌睡流口水的温斯顿，现在却表现得头脑清晰，富有逻辑。他在装糊涂。
大学士走过一片飞燕草，飞燕草花枝摇曳，洒下一些花瓣。他说道：“您还记得先知的预言吗？”
“违背常理，印象深刻。”塞巴斯蒂安想起那预言，心里滑过不安，但又觉得不真实。
“当太阳从西边升起，南面的海逆流北上，当月亮从东边落下，北面的风吹倒皑皑白雪。帝国百年，永不复还。”大学士喃喃重复，“不知道什么时候，这预言在雷霆堡里传开了。”
塞巴斯蒂安对此略有所闻，苏鲁士运河河水倒灌贫民区时，有些被救的贫民们就在说，皇帝驾崩，连天都哭泣，运河倒灌，不祥之兆。
塞巴斯蒂安走到花园中的凉亭里，侍从早已摆上了柠檬汁、瓜果。他坐下来，挥手遣走侍从，说道：“我确实听到街头的儿童在唱，他们只当预言是押韵的歌谣，而且他们不敢唱最后一句。”
“落日行省在帝国的东边，既然落日于东，当然朝阳于西。既然先知的预言里，那些自然现象反常，我们不妨反过来理解。”大学士眯起眼睛，拨开桃子的皮，咬上一口，桃子的汁水从他的胡子上流下来。
塞巴斯蒂安对大学士越发刮目相看，看起来微微颤颤，却说话条理清楚。
“那么预言的第一句话，其实说的是落日行省在东边升起。摄政王陛下，这下你该懂了吧？”大学士眨眨眼，“奥拉夫总督在催生一个新的威胁。”
塞巴斯蒂安重重地把杯子放在桌上，柠檬汁晃了出来，洒到他的袖口：“荒唐！牵强附会！大学士，我以为你有什么高见。”他气不打一处来，老头子罗里吧嗦，最后却说出一个毫无逻辑的理由。
“摄政王陛下……”
“你不用说了。如果我把加斯加尼克行省叫作落日行省，你的意思是穆迪·拜耳要造反？”塞巴斯蒂安冷笑道，语气中透着不屑，“你是大学士，不是贫民区里目不识丁的穷人，也不是天真的儿童。”
大学士低下头，仿佛做错什么，沉默了。他舔了舔嘴唇，桃子汁水在衣服上留下痕迹。
“除了这疯话，你还有什么想说的？”塞巴斯蒂安打破沉默，“比如这次的御前会议成员公开竞选？”
大学士抬起头，露出苦笑：“恕我直言，陛下，您不该那么做。”
“初代皇帝的御前会议成员，从各个开国功臣里选，他们跟随初代皇帝南征北战，在众人里脱颖而出。”塞巴斯蒂安拨开李子，塞进嘴里，“既然御前会议成员不是世袭的，我为什么不在帝国人才里挑？”
大学士摇了摇头，他摸出项链上一块石片：“这片石片，标志着我通过了帝国历史的考试，并取得优异成绩。我敢保证，关于帝国历史，我研究得透彻。”
“哦？你研究出什么了？”塞巴斯蒂安微笑着，他将柠檬汁在杯子里晃了晃。
“帝国历史，就是一部血与火的曲子，永远不会停歇。权力的斗争，就是曲子的主题。”大学士用了多个比喻句，听得出他在修辞学上也有造诣，“帝国自上而下，构成一个金字塔，皇帝陛下在金字塔的顶端，首相、御前会议、各级官员，构成了金字塔的每一层，每一层越往下，人数越多，万民在最下面。”
“我听得懂。”塞巴斯蒂安点点头，“在我看来，建造金字塔的石块，恰好是从千百万块石块里挑选的，最上面几层的石块，打磨最精细、雕刻最精致，帝国的人才也是如此，越是人中之龙，越应该往上来。”
大学士笑了，他的牙齿数量稀少，空洞的牙床上还残留着桃子皮。他说道：“摄政王陛下是建筑师，您想一想，建造金字塔的要诀是什么？力量的平衡。从下到上，力量始终平衡，石块才不会掉落，金字塔才不会倒塌。御前会议成员的空位，不仅仅是砖块，还是平衡各方势力的筹码。”
塞巴斯蒂安抬了抬下巴，示意大学士继续说下去。
“初代皇帝不得不挑选那些开国重臣进御前会议，因为他们有的封地丰饶，有的兵强马壮，有的确实才能非凡。”大学士解释道，“历代皇帝都是如此。除了彼得·鲁道夫皇帝。”
弑亲者、弑君者皇帝。连皇室都不愿提及他。塞巴斯蒂安不明白大学士为什么要提彼得皇帝。
“尤迪特·鲁道夫皇帝，人称暴君，屠杀了无数人，连偷一块面包的孩童都不放过。人人都可以举报别人，只要你与某个人稍有芥蒂，也许转眼对方就以荒唐的罪名举报了你。到后来，连教会都懒得审判，连主教都怕担上包庇罪。”大学士的话让塞巴斯蒂安打了个寒颤。
“暴君巩固了自己的权力，但金字塔底盘却极不稳当，连皇子彼得·鲁道夫都看不下去，一刀砍了他。”大学士继续比喻道，“即便如此，他依然将御前会议的席位，当作平衡各方势力的筹码，尽管有的倒霉鬼白天还坐在财政大臣位置上，下午就被举报，上了断头台。”
“靠坑害他人上位，毫无荣誉，毫不可怜。”塞巴斯蒂安说道，“从一定意义上说，彼得皇帝拯救了帝国，拯救了万民。”
“尤迪特皇帝为了巩固权力，走向极端，然而彼得皇帝走的是另一个极端。”大学士接下话茬，说道，“他允许教会传播七神信仰，组建圣殿骑士团和圣堂武士团帮助镇压暴乱。放权导致了皇室处处受到教会的制约，直到尼克劳斯皇帝镇压教会，逼迫教会放弃武装，才真正巩固了皇权。维系权力的平衡，不可走极端啊。”
“我没走极端，我清醒得很。”塞巴斯蒂安气呼呼地说道，“我只是希望更多有才能、品行端正的人进御前会议。”
“因为屠杀，朝廷缺少人才，彼得皇帝和你想的一样，公开竞选，广纳贤才。结果呢？”大学士转过头，看着塞巴斯蒂安，神秘一笑。
“你都老态龙钟了，别摆出那副恶心的笑容。”塞巴斯蒂安不知何时学会了奥拉夫·克鲁格的毒舌，“快说下去。”
“有几个太能干，威胁到了他的统治，有几个靠着裙带关系进去，碌碌无为。”大学士将桃核放在桌子上，“如今太平盛世，我劝摄政王陛下收回成命。两个御前成员席位、一个总督职位在各行省的名门望族里挑选，只要让他们满意，他们就会安心治理领地，帝国的金字塔底层才能稳固。”
“不，朝令夕改，只会削弱我的威信。”塞巴斯蒂安轻轻拍了拍桌子：“这个问题不必讨论了。是金子总会发光，就像彼得皇帝的御前护卫骑士队长，‘威严的’奥尔巴赫来自伯伦堡的铁匠铺，铁匠的儿子。”
塞巴斯蒂安示意想要告辞的大学士继续坐着，转移了话题：“我更关心大皇子的病情。”
大学士深深叹了口气：“大皇子昏迷一个多月了，毫无醒来的迹象。”
“这才是帝国的头等大事，你得写信给学城，让医术最出众的学士过来，也可以写给教会，教会的教士也许有办法。”塞巴斯蒂安下意识捏了捏拳头，“全帝国人才济济，你把他们都找来。”
大学士摇了摇头，眉头紧皱：“我记得当时我就说过，论草药学，魔法评议会的舒尔茨委员在帝国内无人出其右。”
“那为什么一个多月了都不找他？”塞巴斯蒂安愤怒地吼道，“给我找来！向魔法评议会要人！如果需要军部允许，我就找路德维希要人！”
“您还不知道？”大学士的眼里充满困惑，“舒尔茨一个多月前死了。白头翁山的白塔上，发现了他和学徒的尸体，战狼小队的信姗姗来迟，断言是他杀。我以为路德维希司令向您汇报过。”
“没有！”塞巴斯蒂安一拳砸在桌子上，盘子都震动了，上面的小番茄滚落在地。
他气得肺都快炸了，路德维希对调查迷雾谷法师被杀事件一直遮遮掩掩，现在连魔法评议会委员被杀都隐瞒。该死的比尔·牛顿，你不是号称情报总管吗？为什么不说？
“肯定还有办法治疗大皇子！学城、魔法评议会，都干什么吃的？”塞巴斯蒂安瞪着大学士。
“有倒是有，就是风险太大。舒尔茨曾经用过一个配方，救活过受伤的十圣杰之一的泰伦斯·霍华德。但他声称那配方很危险，不能轻易尝试。”大学士略微颤抖地说道，“我不敢……”
“你必须尝试，无论什么代价，你必须成功！”塞巴斯蒂安几乎要掀翻大理石桌子，大学士拖了一个多月，却因为怕担责任而隐瞒救治大皇子的希望。
不是贪污犯，就是怕担责任，要么欺上瞒下。这些人，我迟早全部换掉。塞巴斯蒂安暗暗发誓。等大皇子醒来，我要给他一个强有力的御前会议阵容。