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暴雨过后的北京城，被雨水冲涮的皇宫，数以百计的宫殿，像是焕发着光彩，琉璃瓦片波光粼粼。躲在屋檐下宫女、太监，见雨停了，探着脑袋看那天空阴云消散，天色明亮了许多，又开始遵循着各司其职，沿着昔日的轨迹，走动起来。
崇祯躲在御书房，足足憋了两个时辰，见外面的雨停了，内心的愤恨犹如这场暴雨宣泄，终于平静了。也罢，事已至此，只能接受现实，忍一时之气，方能成就万世基业。
曹府上下八十七口，以及户部大小三十七个官员，定于明日午门斩首，消息一经散发，很快就传开了。奔走在京城各条街道，酒楼、茶院，甚至是妓院，皆是人们饭后茶余津津乐道、极为震撼的重大事件！
在古代，有一个不成文的规矩，就是斩首示众。将犯人押在刑场，准许围观的群众评头论足，欣赏这一血腥的场面，既为激动，也很恐惧。斩首示众，斩的是犯人的脑袋，警示天下人不遵纪守法，这就是下场。然而，有很多犯人是冤死的，即便斩了脑袋，又能如何！
被关押在天牢的犯人，只剩下八个时辰。八个时辰后，将被押往刑场，斩首示众。天牢里，两间牢房，关押的全都是曹府的人。可能是离死不远了，这里的哭声很绝望，也很凄凉。因为他们都是有冤情的，牢头不想他们死后化成厉鬼缠着他，特地为他们准备了丰盛的晚饭，好酒好肉伺候着，冲冲他们的怨气。
毕竟是要死的人，哪有什么胃口吃的下。那些电视剧里的送行饭，敞开肚皮吃、要死也要做个饱死鬼，都是骗人的。
牢头送来的饭，曹家的人没有一个人吃。胆小怕死的哭得昏天黑地，陷入绝望的含着泪，有冤屈愤恨的咒骂朝廷，在这将死之际，把天牢闹得不可开交，打也不行，骂也不行，由他们哭去。
终于闹了八个时辰，关在天牢里的犯人，还不知道，昨日的夕阳西山落下，今日的阳光东山再起，一眨眼功夫就过了昨日，到了今天。时间对于那些不懂珍惜的人来说，总是觉得生活平淡过得很慢。可是时间对于这些犯了死罪，将要踏上死亡之旅的人来说，一分一秒都是难能可贵的。然而，越是珍贵的东西，等到珍惜时，总会觉得造化弄人，遥不可及。
牢头也是受够了这些死刑犯，临死时的夜晚，像是阴魂不散，断断续续的哭啼声。等到翌日天明，传来监斩官的命令，牢头打着哈欠，道:“时辰已到，押他们赴刑场。”
牢头一句话，顿时引来牢房里的恐慌，他们尖叫着，不愿意走出天牢，走出天牢就是死。然而，到了这个份上，是死是活就不由他们了。
牢头打开牢房，监斩曹家的监斩官已派十几监斩卒，采取强制性措施，押他们去刑场。一些胆小怕事的当场吓晕，是被拖出去的。还有几岁大的孩子，直接用手提出去的。顿时，一片凄惨的哭声，喧闹起来，就连天牢里关押在其他牢房的犯人，也为曹家人被押往刑场，感到惋惜、感到愤怒。
终究，曹家上下八十七口，以及户部大小官员三十七人，被一个个强行拖拽，押往了位于京城菜市场北门方向的午门。听说曹家人和贪污户部的官员要被斩首示众，这一大早从京城各个地方涌来的民众，将这午门围得水泄不通，早早地来看热闹。
围观的群众越来越多，以致于斩杀犯人的刑场难以空出地，监斩官高坐刑台之上，特令几十个官兵划分警戒线，不许民众闹事。在监斩官生杀如虎的肃穆之下，那些嫌看热闹不够的民众，全被鞭笞了几下，很快退出警戒线，再也不敢闹事了。
等到午门利于视线观察，所有的地方都被围观的群众占为己有，已达人山人海之境。在这众目睽睽下，那一条被官兵划出的道，押着一百多个身穿死囚白衣的囚犯，连着一条长长的铁链，走了过来。
紧接着，犯人们被押上刑场，整齐而有序地跪在地上。在他们面前放着一块矮小的木桩，方便他们把头颅搁在上面，露出颈脖，方便侩子手不留痕迹的一刀切。
当犯人们跪在地上，面对手持阔刀的侩子手喝完一口壮胆酒，提步走来。那一刻，空气仿佛凝聚了犯人极为紧促的呼吸声，以及心脏快要跳出心坎、四肢极为软弱无力，面目因恐惧产生了眸光无神的呆滞。就在这一刻，监斩官抬头看了看时辰，阳光刺眼，时辰差不多了。
只见监斩官府身，来取放在刑台的斩杀令牌，取在手中，面无表情丢在地上，喝声道:“午时三刻已到，斩！”
一个“斩”字说出口，先是十几个犯人吓晕，还有那些孩子不知犯了什么错，跪在刑场因身边的亲人哭泣，也跟着哭，却不知道他这一哭，只能下辈子投胎做人了。斩杀牌丢在地上，在场所有的人，都屏住了呼吸。这一刻是，生与死的道别。这一刻，是亲眼目睹，这些人死在侩子手的刀下。
大清早跑来，凑热闹找刺激的民众，在这一刻，也是心脏扑通扑通地跳，双手捂着脸，十指缝隙遮着眼，看那刑场上的侩子手先把犯人的脑袋摁在木桩上，轻轻地，像是安抚犯人的情绪，这一刀下去，快如闪电不会觉得痛，很快就会没事的。接着，就是侩子手举起刀口锋利、明亮的大刀，以极为狠毒的手法，咬着牙，对着那个把脖子露出来的脑袋，狠狠地劈了下来。
这一刀，就把脑袋砍了下来，被砍掉脑袋的犯人，随后就是身子发软，向一边倒下。接着，就是鲜血如泉涌，染红了一片。
刑场上的犯人分三批被砍了脑袋，倒下的尸体很快被收拾干净，只留下一片血迹，触目惊心得令人作呕。围观的民众，目睹了这一血腥的场面，几度失控，魂牵梦绕般在脑海里荡存着一个个滚圆的脑袋，死不瞑目的眼神，像是受了很大的冤屈，怒瞪着。
在这人山人海、拥挤不堪的画面，一辆囚车格外显眼，徐徐走来，囚车里关押了一个犯人。原以为，这犯人也是要被押上刑场斩首示众，却没想到经过刑场并没有停下来的意思，而是继续前进，经过了午门。
李宗明押着罗罡，即日起前往陕西。他接受的任务，一是以罗罡为人质交换任光弼，按照魏忠贤的意思办，等到人质交换事成之后就杀了任光弼。二是，以交换人质为幌子，暗查天下帮，寻找合适的机会通知魏忠贤，将天下帮核心逆贼高迎祥等人一网打尽。
李宗明骑着高头大马，刚好经过午门，见那刑场上的犯人，一个个哭天喊地，咒骂魏忠贤不得好死。接着，侩子手一刀人头落地，鲜血如注，成了一具无头尸体，瘫倒在地。
如此血腥而残酷的场面，一遍又一遍重复在李宗明的脑海中。等到过了午门，离开京城，李宗明这才心有余悸、惴惴不安，想要忘记曹家被满门抄斩的画面。
和李宗明同行的有赵刚、马忠、孙越等六个武技高强的锦衣卫，以及十几个官兵，押着一辆囚车。囚车里装了一个犯人，此人双手双脚被锁着铁链，黝黑的肤色，露出血肉模糊的伤口，连那身上的囚衣也被划出十几道口子，魁梧的身子蜷缩一团，耷着脑袋像是在沉思什么，被乱发遮盖的脸庞，看不清他长什么样子。
李宗明时不时回头看了看，先前罗罡有自杀的念头，他要确保交换人质之前，千万不能让他死去。见罗罡耷着脑袋，便要查看他是死是活。
第一天赶路出了京城，远离京城的繁华，踏上万草枯木、风干荒凉的荒山野地，偶遇面黄肌瘦的柴农，以及不知从那里四处漂泊无家可归的游民，还有躺在地上奄奄一息的乞丐。李宗明久居京城，何曾见过这种场景，因干旱抛荒的农田，方圆百里一望无际。昔日在那山头、平原，集中起来的农家庄户，如今只剩下破顶草房，长满了野草，再也不见那河流清唱着小曲，依稀可见那年轻漂亮、俏皮可爱的村妇三五成群在溪边嬉笑打闹已是昨日的光景。
找不到人家落脚，在这山涧野外，前不搭村后不着店，距离下一个县城还有几百里路。眼看天色将黑，李宗明吩咐下去原地休息，过了今晚，明天接着赶路。
李宗明找了一个干净的地，铺上毡子，就当是个狗窝，勉强凑合着将宿一晚。
赵刚打开行李，取了几块干粮，殷切地奉上。
李宗明吃了一块，看了看被装在囚车里的罗罡，见他气虚无力地靠在那里，从眼神中流露出的生无可恋，对赵刚道:“赶了一天的路，他也饿了，给他吃点。”
赵刚点了头，提着干粮，走了过去，对囚车里的罗罡，不客气地说:“这是给你的，快吃吧！”
罗罡冷了赵刚一眼，侧着身不理他，冷哼道:“给狗吃的东西拿回去，老子就算饿死也不吃。”
赵刚见他不识抬举，怒了:“你说什么，再说一遍！”
罗罡听他的语气充满了威胁，又侧回身，瞪着他，一字一顿道:“老子说，这是给狗吃的东西，老子不吃。”
“我看你是活腻了！”
赵刚被他这么一激，拔出刀来，便要活劈了他。
罗罡索性把脖子伸出来，一根手指，横眉冷眼怼着他，冷笑道:“来呀，你有种把老子杀了。”
“你以为我不敢吗！”
就在双方进入炽热化，闹得不可开交，谁也不肯松软泄气时，李宗明跑了过来，喝声道:“住手！”
罗罡蓄意挑衅，很快引起锦衣卫的不满，马忠、孙越也跑了过来，像是壮大声势，威胁罗罡识相的，就给我老实点。谁料，罗罡一点也不老实。俗话说，光脚的不怕穿鞋的，就怕不要命的。现在的罗罡，就是不要命的。
李宗明问清楚状况，被罗罡骂他是狗，也要忍气吞声地，把赵刚、马忠几人支开，对罗罡好言相劝，道:“你这是何苦呢，到了陕西，只要高迎祥肯放钦差大人，我们就放了你。”
罗罡不以为然，冷笑道:“你们这些狗官，早就失信于人，你以为老子会相信你吗。老子就算是死，也不会答应你，别再做梦了！”
李宗明笑道:“我敬你是条汉子，常言道，你敬我一尺我教敬你一丈。你我之间，各为其主，朝廷讲究的是效忠，江湖行走的是道义。你和高迎祥是拜把子兄弟，走的是江湖道义。你为了兄弟，不惜铤而走险，绑架沈千万。如今，你落到朝廷手里，高迎祥是否愿意交换人质，救你一命还是一个未知数，难道你就不想知道你为兄弟所做的到底值不值？”
罗罡陷入了沉思，他是江湖儿女，不重财不重色，只重一个“义”字。他为高大哥所做的一切，出自兄弟间的义气，即便上刀山下火海，也是无怨无悔。只是，他不知道高大哥是怎么想的，高大哥还会像以前那样，义气行事吗！
见罗罡保持着沉默，李宗明趁热打铁，道:“你连死都不怕，莫非害怕高迎祥不会待你如兄弟，愿意交出钦差大人，救你一命。所以，你害怕面对，你想一死了之，因为你很清楚，高迎祥不会因为你冒这么大的风险。”
“你住口...”罗罡像是被人洗了脑，从一开始的坚定，相信高大哥是个讲义气的大英雄，渐渐的，因为他已经好长时间没有联系了，不知道人心会不会变，而变得猜疑。
“被我说中了，你想死不是因为你不怕死，是因为你害怕面对，你想逃避。你以为你逃避了，你和高迎祥的兄弟情义还在吗？难道，你就不想知道，这份情义有多深，有多重。或许，从一开始，你们之间只是利用关系！”
“够了，够了，你别说...”罗罡抓着头发，瞪大了眼珠子，他的思维乱成一片，越往深处想，越是头痛脑涨，痛得他拼命地摇晃脑袋，情绪激动得，猛然撞击囚车。
见他如此疯狂，失去了控制，李宗明缓和了语气，道:“好好好...我不说了，你好好想想，你若想通了，肚子饿了想吃东西，随时叫我。”