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和州与太平府都紧邻应天府，二地的府帮形同虚设，皆由督捕司直辖。历来身份有点不干净的江湖中人都绕着这两个地方走。愈是如此，行程愈发紧张，人力马力丝毫不吝，甚至到最后连镖师都撸起袖子亲自上阵。仅仅半天，镖队已至太平境内。
太平府帮，名为三江帮，人称跑腿帮，蜀山帮的人又蔑称为瘸腿帮，因为连跑个腿都不行。例如这次，又有三车货需蜀山帮代劳。代劳就代劳吧，还得镖队派人到府县芜湖接货，而镖队只经过繁昌。
蔡应文带着几个车夫早早就分往芜湖去了。镖队先在繁昌扎营，然后与蔡应文在太平和宁国交界处汇合。
太平全境没有绿林好汉。原因很简单，单单芜湖县一地就驻扎督捕司一百余人。
至于督捕司为何在此处布下重兵，皆因开国之初数次武乱，陈友谅余党走水路顺江而下半日即到南京，而督捕司即便得到消息，也无法及时传达，猝不及防下南京方面损失惨重。痛定思痛，督捕司设“江南衙门”在此，有一名指挥通知亲自坐镇。“靖难”之后，朝廷对南京的安稳尤为重视，督捕司当然更不敢马虎。
在繁昌休整了三四个时辰，三个车夫赶车到了，却不见蔡应文。
“蔡应文去又去哪了？”牛三友大发雷霆。
“说……说是去建阳卫一趟……让我们先走，等我们到南陵他就赶上来。”
“哼！咱们走！”
这一上路，明显与之前不一样了。马天复找不到自己的位置。莫德走在车队最前，叶双押在最后，牛三友骑马居中。至于聂继先，马天复都没留神他去了哪儿。其余人，镖师也少了几个。
“三哥，怎么少了这么多人？”只好留在牛三友身边的马天复问道。
“曹氏兄弟三个是前哨。聂继先挂单了。蔡应文吃狗屎去了。”牛三友闷声道。
“这……呵呵。”
“去送信去了！狗日的成天脑子里就是三五十文的勾当。”
马天复没忍住，笑出声来。三五十文是最下等娼妓的价钱，“三五十文的勾当”通常就是指这种上不了台面的事。蔡应文当然不会是去寻欢作乐，而是代兄弟们送信去，兜个圈子下来大概三五十文进账吧。
按道理说，繁昌在芜湖西南，建阳卫在东北，根本不顺道，是不应该专门跑去的。但牛三友没办法严令禁止，因为这涉及到了许多兄弟。
“都听着，后门头，关！”牛三友大声道。
这就是地地道道的暗语了，马天复完全猜到不什么意思。不过稍后便能感觉到，镖队行进明显慢了下来。再一细看，只有几架车后面的趟子手还伸手推着。
马天复环顾四方，并无高山密林，他不明白牛三友为何如此谨慎。趟子手不出力，镖队可不是慢了一点半点，两个多时辰下来走了三十多里地，于翻要求歇马。众镖师丝毫不敢大意，散布在外圈巡视。
牛三友见马天复懒懒散散躺在地上，微笑道：“督运是否觉得此地地势平坦，并无必要？”
马天复笑笑，算是默认。
“如果不是十年前那次，我也觉得没必要。”
自此处直至泾县，才有山林，按理说无藏匿之处即无流匪，不料偏偏就有那么一次，三个胆大包天之徒，偷偷摸上最后一架马车，挟持车夫及一名帮众，生生劫走了这架马车上的货物，镖队几十号人竟束手无策。
“人没事吧？”
“他们敢！几个小杂毛！”牛三友对这件事一直耿耿于怀。
镖队绕过南陵后，蔡应文终于赶了上来。大约是怕挨训，蔡应文都没跟牛三友打招呼，直接站到后队，与叶双并肩而行。
“你！去替聂继先！”牛三友阴着脸指着蔡应文。
蔡应文讪笑着：“镖头，大老远的，让我歇口气吧。”
牛三友瞪了蔡应文好久才转过头。
“聂继先干什么去了？什么是挂单？”这个马天复早就想问了。
“就是一个人吊在哪儿。反正他能看见我们，我们看不见他。真出事了，他会判断该不该放信鸽求援。”
“求援？上哪儿求？合肥？”
“当然是就近。沿线每个州府都有我们外管的弟兄。每过一处我们都会领一次信鸽。一旦接到飞鸽传书，他们会立刻报给当地督捕司。敢一次吃下我们这几十号人的，也必须得督捕司出马了。”
“但那时……”
“呵呵，那时我们估计是不在了，但肯定有人帮我们报仇。”
牛三友平平淡淡几句话，马天复听着毛骨悚然。
前方突然传来几声鸟叫。
莫德手一抬，镖队立时停下，趟子手们纷纷从车底抽出兵刃。
牛三友搭了个凉棚正欲细看，马天复道：“那三个人拦路中间做什么？”
“你能看见？三个什么人？”牛三友很惊讶。
“好像是帮服吧。跟黎振那个老头的样式差不多，颜色不一样。”马天复站上车轮又看了一眼道。
“镖头？”莫德叫道。
“碰头！”牛三友高声应道。
众人随即收起兵刃照常前行。莫德撮口也学了两声鸟叫。
不料前方又回了几声，比之前要急促许多。莫德再次示意停车。
“别他妈装神弄鬼了！过来说话！”一个苍老的声音传来。
牛三友压低嗓门叫道：“把后面几辆车的三江帮旗子扯了！换咱们的！”
几个趟子手手忙脚乱换旗，远处说话声已急速靠近。
“踟蹰不前，在搞什么鬼！”
三个衣着褴褛、披头散发的老者在莫德面前站定，挺胸负手，一脸倨傲之色。
牛三友急忙下马，离八丈远就躬身抱拳走上前去：“不知几位前辈驾到，有失远迎，恕罪恕罪！”
“小日子过得不错，啊？”居中一人讥讽道。
马天复走近才看清楚，原来他们的衣服不是颜色不对，而是褪了色，虽然破烂，但相当干净。除了须发有点乱，三个人都给人感觉清清爽爽的。
“知道我们是谁吧？”那老者毫无防备地走过来，肩并肩勾住牛三友的脖子。
牛三友一个踉跄，点头道：“知道，知道。”
“知道怎么做吗？”
牛三友抿了抿嘴唇，低声道：“叫他们卸几袋粮食给几位前辈。”
三个老者一人背一袋粮食，摇摇晃晃走了。
镖队全员，全程低着头一言不发，只有马天复东张西望的。待三人走远，众人七嘴八舌议论起来。
曹大虎直拍胸口：“吓死我了！我操，听不懂暗号是吧你们！”
“你说是‘天门三寇’了吗？妈的，害老子差点来不及！”
“‘天门三寇’怎么说？我说了，后队危险！”
“幸亏我临走的时候多带了几面旗！”
“几个老家伙，这还没到泾县呢！”
“正好正好，南陵米好吃。”
牛三友下令继续前进时居然兴奋地又喊起了号子。马天复一头雾水——被人讹了几袋粮食，这么高兴？
“三哥，那几个老头是什么人？怎么跟市井无赖一般！”
“你这话不对，”牛三友正色道，“人家可不是无赖，是好汉！他们原先都是天门帮的开帮元老，五年前，南京被围，他们几个不顾督捕司弹压，带着心腹手下就去救援，可到那儿时，城都破了，忙没帮上，一干人等还被通缉。当时，救有救的道理，不救有不救的道理，谁也不能说对方就是错，唉……”
“那后来呢？”
“后来不就这样了。这伙人一直在山中流窜，也没人愿意花大力气去逮他们。他们也还好，从不打家劫舍，就是对我们这些过路的，呵呵，要点口粮。”
“那镖旗的事？”
“这个……唉……他们就觉得咱武人愧对皇恩，尤其是看督捕司特别不顺眼。三江帮时常给督捕司跑腿，连带着也就遭了恨。要是被看见挂着三江帮的旗，那几车东西恐怕都保不住了。也怪我。这几个人不是每次都能遇上，遇上也一般是在山里。”
“明白了。不过……也不至于这么高兴吧？”
牛三友奇道：“躲过一劫，怎能不高兴？”