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在明末，太监是很难当上的。【零↑九△小↓說△網】
宫里，能被称为太监的，都是宦官的最高领导。太监以下，是少监；少监以下，是监丞；监丞以下，便是长随，当差一类。当差以下，就是火者。
紫禁城，玄武门。
从玄武门往西，一路过去，共有九个坐北朝南的门户：
往南过长庚桥至御酒房后墙，号“长连”，共有三十一个朝西门户；再南，又三门，称“短连“。每个门户，全是四合院结构。
这一带号曰“廊下家“，总共住着数万宦官，他们的身份卑下，都是“长随”、“答应”以及杂役之流，是宦官的底层。不过，这一二十年，“长随”、“答应”们发迹的却也不少。
那是因为万历帝向全国派出了大量的“矿监”和“税使”。而监使一职，自然由有权有势的太监充任，但每个监使还要挑选百人的长随，自然就在“廊下家”来挑选了。
这些监使一到州府，往往即是一方收税的头目，动不动以圣旨压人，那是连县官也不敢正视，威风八面。他们搜刮来的钱财，一般是十分之二上缴国库，大部分中饱财囊。他们为掩人耳目，常常也给长随们许多好处；而长随们直接取财于百姓，隐瞒私吞也是司空见惯。
所以，每个人外出回来，都发财了。
照理说，钱财之于太监，那是彻底的身外之物，真是比和尚还身外。他们孑然一身，无儿无女，要钱财有何用？
其实不然，大多数的太监都想当爹爹，当爷爷，都醉心于认“亲”。但如果没钱，谁要当他的干儿子？所以，钱对他们来说反而愈加重要了。
外出发迹回来的宦官，都在紫禁城外建房，认了干儿子。这使那些没被派出去的宦官，羡慕得不得了。他们最美的梦便是下一回轮自己外出了。
“廊下家”曲尺形的长廊，将“大内”分割出一片小天地。门前大片地盘长满了枣树林，那枣树已被无数串金黄色的果实压弯了腰。这儿的枣子品种好，甜脆异常。
往年，许多太监以这枣子制酒，拿到外城去卖，号称“廊下内酒”，非常好卖，着实能狠赚上一笔。这一年，万历突然病重，对于“矿监”和“税使”的事情倒也不是那么上心了，发财的宦官也就少了。
发财的少了，就要干点别的活计养活自己的“干儿子”们。
这春枣子还未成熟，大清早便有好几百人上树摘枣子，显然都是准备抢先制酒卖钱。起初营营嗡嗡一片，倒也相安无事。过了一阵，即有口角，好几处已然大打出手，呼叫连天......
这时，从“廊下家”的一个门里，走出了一个白发人。此人其实不过四十，但却满头白发，他带着脚镣手链，哩哩啦啦地走向闹事地点。
说也奇怪，他走到哪里，哪里的争端即奇迹般平息下来，而他竟是一句话也没说。非但打架双方垂首躬身而立，连树上摘枣的人也溜下树来，肃然听候吩咐。
他见争端不平自息，即默然回转，但想了想，觉得该说些什么才是。遂回头对众人道：
“既然命里注定十万兄弟要终生当奴才，而廊下家更是奴才的奴才，这还不够可怜吗？同时，命中又注定，我们这十万兄弟都得断子绝孙，这还得用人讲吗？这样的人，至此境地，还不知互相怜惜，当真不是人了！”
他说罢，转了回去，从屋里搬出一张桌子，又搬出一段船形的雕刻物，以及斧头、锯子、锤子、雕刻刀等工具，在枣树下全神贯注地劳作起来。【零↑九△小↓說△網】
他的身旁，一个十几岁的少年，也拿着一把雕刻刀，学着雕刻。
少年是万历帝的长孙朱由校，更是当今圣上。
带着锁链的人，是被锁了十五年的李永贞，只因为当年一点言语之失，便遭如此责罚，被万历皇帝像狗一般铐起来。
一老一少聚精会神地一刀一刀刻着，链条不时叮当作响，为他们伴奏。
看得出来，李永贞与皇帝的长孙，当今的皇上，关系非常亲密。
此刻静静站在不远处，皇帝的贴身宦官魏进忠，同李永贞的关系，更好。
魏进忠与客氏、李永贞、王体乾等人设计了一个大谋划，利用太监陈奉来达成目的。而这一切，陈奉还被蒙在鼓里。
五月一日，紫禁城里，莺莺燕燕。
这段时间里，连如玉被掌事姑姑折磨的够呛。整天学习碰到比自己高阶位的人如何施礼如何问好，遇见什么人如何自称，坐姿又该怎么样云云。总之就是在最短的时间内把宫中的规矩学个遍来，她自己也只能囫囵吞枣。
“连小主，在一刻钟的时间过后，请随老奴去慈庆宫进行殿选，千万不要误了时辰。”一个年过半百的老嬷嬷恭敬说道。
“好了我知道了，你且稍等一会。”
屋内，连如玉端坐在梳妆台前，慢斯条理的答道。两名宫女认真的给她打扮着，从五角琉璃胭脂盒中不时拿出眉笔或唇彩，在她脸上描个斜眼入髻的，或把眉毛描的淡雅细长。
今日，连如玉身穿一件淡蓝色的宫装，裙角上绣着细细碎碎的莲花瓣，外面罩着一件青涩的薄烟纱。腰间系的软白丝绸，带出连如玉完美的身材，凹凸有致。
头上斜簪着一支碧玉玲珑簪，三千青丝被轻轻挽起，缀下细细的银丝串珠流苏。脸颊上略施粉黛，樱桃小嘴不点而红，简单而不失仪态，看上去已经颇有妃嫔的气势了。
连如玉双目漆黑如玉，闪烁着亮光栩栩生辉，就连陈奉一眼看过都像是要沉浸下去一般。今日她的打扮清淡质雅，既不算张扬也不算土气，但是就给人一种别出心裁的感觉来。像是炎炎夏日袭来的一阵凉风，身上散发而出一股平静祥和的气息。
推开门，陈奉笑眯眯地走进来，打量了一眼连如玉，眉头弯下来笑说：“嗯，好，好啊。”
“多谢公公几日来的照顾了。”连如玉微微颔首道。
但是细细一看，陈奉又觉得略微欠缺了什么，突然间脑袋灵光一闪。
叫过连如玉身旁一名宫女，在其身侧耳语一番过后，陈奉这才乐呵呵的继续看向连如玉。
宫女听完，心中一动，点了点头，折回身去。重新拿起眉笔，在连如玉眉心细细的描画出一朵粉色睡莲，一看之下便是增添了几分清纯，打扮完之后，彻底成了一个清丽佳人。
“现在能不能选上妃嫔之位，就看姑娘气运啦。”陈奉见大功告成后嘻啧啧道。
连如玉抬起眉头来，从八角铜镜中望向自己，心中也是一动，转了转的道：“多谢陈公公指点迷津了，今日选不选的上，全看天意了。”
原来陈奉从皇帝贴身太监魏进忠那里打听来，皇上这人不喜浓妆艳抹，反而对那种出尘脱俗的女子十分在意，所以才叫人这么给连如玉打扮。
随后，连如玉随着管事嬷嬷前往慈宁宫。中途路过回廊飞檐，来到一间大门之外。大门分成三个入口，两小一大。只见朱红色大门上的牌匾写着三个鎏金大字：
慈宁宫。
来到慈宁宫门前时，只见其余三个参选妃嫔的秀女早早等待，个个打扮着花枝招展的样子，身穿红黄绿紫的衣衫，粉黛浓抹，把各自的容颜打扮的越发妖艳。
“哎哟，看这位不就是漱芳斋的连妹妹嘛，今日怎么打扮的这般平淡，倒不像是来当新媳妇儿的，奔白事还差不多——嘻嘻嘻”秀女李秋枫见到连如玉，倒也是眼前惊艳了一下，但很快稳下来，口中故意冷嘲热讽道。
“哎呀姐姐怎么能这么说嘛，不论如何以后连妹妹还是贵人呢，我们都是一家人呢。”林怀云还未等殿选开始，心中就已经把连如玉淘汰掉了，或者说她压根不信就连如玉这番打扮能吸引得住皇帝陛下。
“不过仗着家里有点权势罢了，不然这里轮得到你们么。”连如玉面上挂着笑，嘴上却是针锋相对。
“哟—那总比让一个公公保进来好的多啦。还不知道进宫前有没有被公公仔细检查过呢，你说是吧。”李秋枫故意拉了拉身旁林怀云的衣角。
“几位姐姐不要闹了，还是安心等待皇上到来吧。若是不小心被皇上看到，我们面子上可就不好看了。”若诗岚是四人里面最老实的一个，因为背景不深，也没什么心计，倒也还和三人关系不错，平日里就充当和事佬的角色。
“哼——”李秋枫和林怀云心想也是，瞪了一眼连如玉也倒是不再说话了。
“连姐姐你也不要不开心嘛，无非就是个位次，大家以后都是好姐妹的好不好啦。”若诗岚语气绵绵道。
“好啦好啦，就诗岚心疼姐姐啦。狗咬了姐姐，姐姐难不成要咬回去么，姐姐不会放在心上的。”连如玉温和的看着若诗岚，像是把那两人当成了空气一般。
“你....姓连的你说谁呢！”李秋枫顿时气骂道。
“你们叽叽喳喳什么呢？不想来就回去。”一个年近四五十岁的老太监，胖胖的，走出慈宁宫大门口。身穿葛布箭衣，系白玉钩黑带，头顶戴着一冠黑色的太监帽。
正是皇帝的贴身太监——魏进忠。日后鼎鼎大名的人物。
一瞬间慈宁宫门前安静了下来，李秋枫闭上了嘴，但还是不忘瞪了连如玉一眼。连如玉倒是没什么感觉，面对着李进忠一直很矜持的微笑。
李进忠打量了其余三人，眉头略微一皱。看到连如玉这里时，心中一惊，但是没有表露出来。旋即，清了清嗓子道：
“宣，李秋枫、林怀云、若诗岚、连如玉，按序进殿——第一位进殿的是李秋枫小主，其余人先稍作等待。”
李秋枫进去了，一炷香的功夫，一脸懊丧的出来了。看样子，似乎不太顺利。
然后林怀云进去了，似乎比一炷香功夫还要短。出来之后看向李秋枫，两人对视苦笑了笑。
若诗岚进去，时间终于久了点，约莫两柱半香的功夫，一脸洋溢着笑容出来了。
“恭喜诗岚妹妹啦。看诗岚妹妹如此高兴，小酒窝都出来了呢，肯定是被皇上看中了吧。”李秋枫主动迎上去，满面堆笑道。
“那可不吧。也不看看我们诗岚妹妹，有哪个男人不得被迷住啊。如今啊，这妃嫔之位非诗岚妹妹莫属了。先恭喜诗岚妹妹了，呵呵呵...”林怀云也是与李秋枫一唱一和道，完全没有顾及旁边的连如玉。
“哎呀，两位姐姐快别这么说。这不还有颜姐姐嘛，说不定皇上见到连姐姐也很喜欢呢。”
“嘁——就她呀，能当宫中的贵人就是祖坟上冒青烟了，怎么可能轮的上妃嫔的位置呢。你说是吧，林妹妹。”
“就是就是，皇上怎么会看得上她...”林怀云应和着，故意说给连如玉听。
连如玉没有理会李秋枫与林怀云的冷嘲热讽，拢了拢发鬓，朝着守在门外的李进忠微微一笑，踏着碎步，向慈宁宫殿内走去。
李进忠看着连如玉的身影，微微点了点头。
“嘁——你们看她那样儿。还妃嫔呢，门都没有嘛——”李秋枫依旧喋喋不休的说着。
慈宁宫中，金碧辉煌，美轮美奂。
上好的白玉铺造的地面闪耀着温润的光芒，檀香木雕刻而成的飞檐上凤凰展翅欲飞，青瓦雕刻而成的浮窗、玉石堆砌的墙板。两边笔直的柱子雕刻着栩栩如生的龙纹，两条龙金鳞金甲、活灵活现，似欲腾空飞去，与那宫殿上的凤凰遥遥相对。
一条笔直的路的尽头，随着玉石台阶缓缓上升，台基上点起的檀香，烟雾缭绕，一直蔓延到三尊座位那里。座位上有三个人，正中皇帝，左手边就是皇后，右手边就是皇贵妃。
皇帝正值年轻，头上戴着束发嵌宝紫金冠，齐眉勒着龙凤戏珠金抹额，穿着二色金百蝶刺花大红箭袖，束着五彩丝攒花长穗宫绦，外罩石青起花大团倭缎排穗褂，登着青缎白底小朝靴。
皇后孟氏则是穿着淡金色天凤朝服，头戴赤金凤尾玛瑙流苏，手戴金镶九龙戏珠手镯。皇贵妃李氏身穿一件略显简单的素白色长锦衣，用深棕色的细线在衣料上绣出了奇巧遒劲的梅花枝干，桃红色丝线绣出一朵朵怒放的梅花，从裙摆一直延伸到腰际。一根玄紫色的宽腰带勒紧细腰，身段窈窕。
“秀女连如玉，见过皇帝陛下，万岁万岁万万岁。恭请皇后娘娘、皇贵妃娘娘金安。”
“起来吧。”皇帝的声音从连如玉耳边响起，连如玉这才慢慢的从鎏金辉光的地面起来。
“抬起头来，让皇上好好瞧上一瞧。”一种妩媚却又带着丝丝诱惑的声音传来，是皇贵妃李氏的声音。
连如玉听完抬起头来，按照管事嬷嬷还有陈奉的教导，只是目光落入三人的座椅上，并不直视殿上三人。
“殿下你看如何？这陆续进来的四位秀女哪一位可都是更胜一筹，特别是第一个，气度沉稳、波澜不惊、不徐不疾的，不如就赐给我做姐妹吧，反正这妃嫔之位还空缺一个。”李贵妃不动声色的说着，她与那李秋枫是表姐妹关系，有心拉拢进来。
皇帝并没有答话，只是怔怔的看着连如玉。她脑袋微低了些，打扮清新却又不失优雅，超凡脱俗的秀气，露出修长洁白的脖颈。皇帝心神微微一震，有些动心。
“李妹妹可真是说笑啦，我倒是觉得眼前这美人儿长得姿容玉色的，是个好苗子。皇上认为如何？”
皇后孟氏戴着鎏金花甲，偷看了一下小皇帝的神情，又听完李贵妃的话语后，心中转了转的道。
无论是谁当上这妃嫔，都不能让李贵妃推荐的人当上。这是皇后的打算。
连如玉听着心中一动，故意抬了抬脑袋，露出一双漆黑犹如深潭，闪烁着栩栩生辉的美目，不小心撞在了皇帝火辣辣的目光上。对视了几个瞬间，马上错开，脸颊发烫。
初见那双漆黑、生辉的双目，看着连如玉娇羞的样子，皇帝更是心痒难耐，心中震荡后道：“妃嫔之位，赐给秀女连氏，封连嫔！”
一旁的魏进忠见状，立马端着一件描珠戏凤的盘子，上面有一簪洁白如玉的珠子，双手恭恭敬敬的递给连如玉。
“谢皇上。”
连如玉躬身再次伏在地上，随后跟着魏进忠离开慈宁宫大殿。
看着连如玉离去的身影，看着皇帝脸上痴痴的神情，看着皇后孟氏嘴角冷笑，皇贵妃李氏绣着并蒂同心的袖子底下的柔夷微微紧握，随着用力暴露出一根根的青筋。
“姐姐果真是厉害，竟得皇上的青睐。”若诗岚见连如玉被赐珠出来后，倒是没有不悦，反而迎上来的道。
“侥幸而已，以后还和诗岚妹妹做好姐妹呢。”双目环顾之下，连如玉笑了笑的道，全然忽视李秋枫与林怀云两人。
倒是李秋枫与林怀云见到连如玉被赐珠出来，各自脸色微微一变的，随之铁青。原本准备好的各种苦话，此时，竟也不敢开口了。
后宫本就是如此，诡异风云、红颜枯骨，一生只在一个‘斗’上。
“恭喜连小主，贺喜连小主，成功选上皇嫔之位。”连如玉在宫中第一个收服的宫女，也是心腹，浣月打了个千儿，口中欢悦的冲连如玉道。
“行啦，就你嘴甜。以后该改口叫连嫔娘娘了。”魏进忠在一旁插口说，对连如玉有些讨好的意思。
“是啦，奴婢见过连嫔娘娘。”
浣月这一叫，李秋枫与林怀云两人脸色一红一白变着，终于灰溜溜离开了。
月儿弯弯照九州，几家欢喜几家愁......
“皇上，该翻牌子了。”敬事房太监总管，手托着描金的百子千孙托盘，里面放着十数个后宫嫔妃的牌子，恭敬地说道。
“嗯。”小皇帝应了一声，从御批的折子中，抬起头来，轻轻的捏了捏眉心，单手想随意的翻个牌子的。
忽然，眼神一怔的，看到了连嫔的牌子，皇帝手一顺，便是朝着连嫔的牌子翻了过来。
“下去传旨吧。”
“奴才遵旨。”
......