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“舅父所言，是否过于危言耸听了？”周菀心里有些不以为然。
皇帝叹了口气，道：“阿宁还是太年轻了。”
周菀有些不解。
“你理解的，还是太浮于表面了。世人的心理，从来都是欺软怕硬，恃强凌弱。主强则臣弱，主弱则臣强，为君者，以臣工御万民，若是压不住臣子，则民反臣逆。人心一旦有了欲望，而这欲望又有了间隙，人心欲壑难填，便再无天子之惧，东汉王莽、董卓便是实例。”
皇帝的声音似是隔着悠远的旧时光，忽远忽近，恍恍惚惚。
“舅父当真如此不看好太子表哥，那为何还要立他为储君？”周菀反问。
“他是嫡长子，要立也只能立他。”皇帝认真的看着眼前一心为长子进言的小姑娘，像是想到了什么，眉目顿时舒展了开来，“他也是个能听得进他人意见之人，若得贤臣良将辅佐，国朝也算安稳。只是能臣易得，忠将难求啊。”
“舅父似乎对于将领十分忌惮？”周菀嘴角擒着笑意，盈盈问道。
“书生造反三年不得，而大军压境，才是真正能够威胁到皇帝。”
周菀点点头，“可舅父当年为何对父亲如此放心？”
周菀心中想到，若是父亲周瑾仍然在世，按照皇帝李宏的想法，应当已经决裂，形如陌路。
“你父亲自来与旁人不同，朕与他相识于微末之时。”皇帝的声音里满是感慨和追忆。
周菀却是第一次听到皇帝说起他与父亲的往事，不知为何，却有一种心惊胆战的感觉。
“朕当时不过是一个不受宠的皇子，虽为嫡子，然而父皇另有爱宠，而你父亲，家中有异继母，心思十分狠毒，心机深沉，十岁之前，你父亲是京中有名的纨绔子弟，便是多亏了这位好继母不遗余力的捧杀。幸而，凤卿突然有一日，偶然得知了继母的计划，进而奋发图强，才有了后来闻名大燕的神将周郎。”
周菀脸上露出一个笑意，有些诧异的道：“倒是不曾听闻还有这般过往。”
“你父亲的人生，很是传奇，当时京中都称一句：一见周郎终生误。”皇帝的语气中，满是惋惜之意。
周菀的心也跟着摇摆不定起来，她不知道，父亲的死，皇帝究竟参与了多少，这一次的试探恐是无功而果了。
“舅父便是因为与父亲年少相识，便如此信任？”
皇帝轻笑一声，道：“朕与他识于年少，互相扶持着共同度过了最艰难的那段岁月，他成为了国朝最年轻的将军，而朕，也从十子夺嫡的泥潭中突出重围。朕从来没有不信任过他，不过是他……”
皇帝似是想到了什么，止住了话头，不再继续说下去了。
周菀心念一动，皇帝的意思是，他信任父亲，父亲却并不信任他。
父辈之间的纠葛，她本不想掺和，但是奈何父亲死亡疑点重重，半年前被流放的王司徒所言，她其实并不尽信，他所说之话也许是七分真三分假，为杀一将而使瘟疫废一城，其中干系巨大，不是杨清一个人便能做得出来的，而杨清与匈奴向来过从甚密，这其中，恐怕还有着匈奴，甚至是西宁人的影子。
卧榻之旁，岂容他人鼾睡。
大燕得一神将，百战百胜，不仅是直面燕朝怒火的匈奴觉得如心尖刺，怕是西宁人也觉得坐立难安。
毕竟，匈奴一平，下一个，便是兵弱国衰的西宁了。
周瑾的死，如果皇帝参与了，那么他在其中究竟扮演了一个什么样的角色？
而如果周瑾的死，没有皇帝参与，那么以他对神将的看重，必然会将事情来龙去脉调查清楚。
那么很明显，无论皇帝有没有参与，父亲的死，皇帝心里都是身份清楚的，但是因为某些原因，却并不想向外人道。
周菀自八岁那年，父亲战死，便入宫被太后教养，幼承庭训，皇帝向来对她关爱有加，她的内心里，是并不想怀疑他的。
“阿宁也长大了，是个大姑娘了，幼鹰长大，总是要振翅高飞的。”皇帝看向周菀，满眼里都是欣慰，就像看到一棵树苗在自己的细心呵护下，终于成长为了参天大树。
周菀娇笑着道““阿宁不想长大，想永远做舅父的小棉袄。”
皇帝笑着摇了摇头，感慨了一句：“形势比人强啊。”
舅甥二人其乐融融，乾元殿外却有一个容貌清秀的小太监匆匆入内，那小太监眉目间都是喜色，行色匆匆的入内，弓着身子走到大太监王安身边，压低声音低语几句。
王安脸上有些不敢置信，反问道：“此事当真？”
小太监一脸郑重的点头，道：“小的如何敢欺瞒公公，人已经在殿外候着了，是柳承辉大人带进宫来的。事关重大，小的不敢怠慢。”
王安点了点头，“你这事办的不错。”
说完便一脸喜色的走到皇帝跟前，弓着身子道：“陛下，大喜啊！”
皇帝笑骂道：“你这老货，突然跪下来，吓人一跳，有什么喜事？若不是喜事，仔细你的皮。”
周菀轻笑一声，道：“舅父且先听一听便是，王公公自来稳重，怕是真有什么大喜事呢！”
王安忙笑道：“陛下，可让郡主殿下给说对了，三皇子平安归来，可不是大喜事吗？现在正和柳承辉大人一起在殿外等候呢！”
皇帝愣了愣，复又笑了笑，道：“这确实是一件大好事，速传！”
王安忙站直了身子，扬了扬浮尘，向殿外扬声道：“传三皇子、柳承辉觐见。”
不多时，便见一个身着武官补子的中年男子和一个衣着朴素的青年进得殿中。
“儿臣/臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
周菀略微侧开身子，避开二人的跪拜。
皇帝大笑一声，道：“快快请起，藏锋平安归来，实是一件大喜事啊，柳爱卿此番居功至伟啊！”
柳成辉面色一喜，复又按捺下来，直谦虚道：“当不得陛下夸赞，此乃末将分内之事，三皇子此番能够平安归来，全赖陛下福泽保佑。”
皇帝摇摇头，“好你个柳中云，不会说奉承话就少说，没谁逼着你说，你这次的功劳，朕心里记着。”
柳承辉，字中云。
柳承辉讪讪的笑了笑，道：“陛下与三皇子殿下离别已久，末将就不在这里碍着您与三皇子一叙天伦了，末将告退。”
皇帝摆了摆手，道：“你先下去吧。”
柳承辉拱手一礼，之前一直半弓着身子说话，这才抬起来，看清殿内还有一个周菀，便只朝周菀拱了拱手，便告退了。
“说说你这些天都去哪里了？”待得柳承辉离去，皇帝脸上的喜悦之情略微收了收。
周菀只觉得，这皇帝舅舅与三皇子表哥之间的相处，不像父子，反而更像是君臣。
三皇子李瑞听得自己父亲这般随意的话语，心下顿觉微苦，儿子历经险难归来，父亲却没有多少喜意。
早就应该习惯了，不是吗？李瑞心中暗道。
他抬起头来，看向多日不见得父皇，只觉得好似比离开前老了十岁一般，“儿臣被蒙着眼睛，辗转了许多地方，最后被柳大人营救的地方，是靖州。”
靖州，已经靠近西宁了，那里是两国交汇之地，自来鱼龙混杂、三教九流的人都有。
皇帝皱眉，感叹了一句道：“你倒是吃了不少苦。”
三皇子忙道：“在外虽苦，却时时惦记父皇，不知父皇身体可好？”三皇子扫视殿中，这才发现案几旁站着的周菀。
“见过三表哥。”周菀施与一礼，笑着道：“表哥不在之时，舅父满心惦记呢，您此番平安归来，阿宁也能放下心来。”
“多谢表妹关心。”
“大病了一场，身子到底是不如从前了。”皇帝随意的说道。
而三皇子听得此言，却是心下一跳，不知皇帝此言，几分真几分假。
“还请父皇万望保重龙体，切莫因儿臣之事，记挂在心，若是圣体有痒，儿臣怕是要寝食难安了。”三皇子苦口婆心的道。
皇帝却是闲闲的看了他一眼，道：“朕心中烦忧，却与你们无关。”
三皇子一梗，暗道知道自己这个父亲不会担心自己，但是场面上也得留点面子啊，这样就非常尴尬了。
“父皇不知有何烦心之事，不妨与儿臣分说一二。”皇帝不给面子，谁也没有办法，便是三皇子，也只能唾面自干。
“与你不相干的事情，问那么多作甚。”皇帝却是有些不悦。
三皇子感觉更难受了，皇帝倒是丝毫不给脸面，幸好此时殿中候着的人不多，不然传扬出去，他在宫中也不用混了。
“此番幸得柳大人相助，表哥才得以脱困，若是三表哥有什么三长两短，阿宁怕是要寝食难安了。”周菀笑着帮三皇子解围。
李瑞听她这么说，有个台阶下，忙关切问道：“我脱身得晚，到京中，得知表妹脱困，还不知表妹是如何归京的？”
周菀眼波流转，刚要回答，便被皇帝打断，“你瞎说些什么，你表妹一直在京中，不曾离开！”
皇帝一开口，便将此事定了性。
女子不比男儿，终究是名声要紧。
三皇子秒懂，忙道：“是儿臣的错，记岔了。”
周菀笑了笑，道：“我新的了一个侍女，十分忠心，多亏了她，我才能做好许多事情。”
三皇子闻弦歌而知雅意，忙道：“倒是要恭喜表妹，得了一个左膀右臂。”
周菀笑而不语。
“你这次脱身，多亏了柳承辉，回头要送一份重礼感谢。”皇帝理所当然的吩咐。
三皇子忙道：“这是应有之意，儿臣省得。”
皇帝点了点头，道：“杨清的人为何要将你送往靖州，你可知晓原因，一路上有没有听到什么口风？”
三皇子摇了摇头，有些羞愧，道：“儿臣与表妹分开后，一路被蒙着眼睛走走停停，大约有一个半月，挟持之人，除非有事，很少开口说话，故而儿臣并未听到什么有用的消息。”
皇帝皱眉，轻斥一句：“你这样子，便是被人卖了，还在帮人数钱！”
不知是在骂他无用，还是在暗讽张贤妃。
“那些人口风很紧，但是看他们走走停停并不紧迫的样子，好像在找什么东西一样。”
皇帝挑了挑眉，问道：“那你可知他们在找什么东西？”
三皇子还是一脸羞愧的摇了摇头，道：“儿臣不知，只是感觉。”
皇帝眉头紧蹙，“要你何用！”
三皇子继续道：“儿臣有一种感觉，靖州并不是那些人的终点。”
“何以见得？”皇帝反问。
“在柳大人找来之前，那些人正在准备物资，并且尽是些瓷器之类。西宁与我大燕互通有无，多以西宁茶叶换大燕瓷器，那些人的样子，大抵是想伪装成边境商人进入西宁。”三三皇子言之凿凿。
“西宁。”皇帝沉吟片刻，继而问道：“你肯定吗？”
三皇子十分肯定。
“他们既然要进入西宁，还带着你这么个累赘作甚？”
三皇子简直不敢相信，这么嫌弃的话语是从自己的亲生父亲嘴巴里吐出来的。
周菀站在一旁，只捂着嘴笑。
三皇子迟疑了片刻，方有些不好意思的道：“其实儿臣觉得，这一路上，有几次那些人的护卫明显有些松散。”
“他们想放你走。”皇帝的语气十分肯定，转而问道：“既然有机会逃走，你为什么不走，非要等到柳承辉营救？”
三皇子脸色微微有些发红，道：“他们想放我走，可儿臣没有银钱，便是逃了恐怕也活不到柳承辉找到的时候，还不如跟着他们有菜有肉的伺候着呢，那些人对儿臣十分礼遇，虽不得自由，但一直好饭好菜的供着儿臣，还治好了儿臣的胳臂，感觉他们根本不敢得罪儿臣。”
皇帝额角一跳，听着三皇子这般解释，顿时哭笑不得，骂了一句：“你可真是不怕死啊！若是等不到柳承辉，你是不是还要跟着他们进西宁！”
三皇子撇了撇嘴，道：“感觉他们挺想拜托儿臣的，也不知那柳大人是怎么找到儿臣的。”