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建兴十三年，六月庚寅。位于姑臧城内的刺史府，人人却都是一副惶惶然之色。昨日夜间，居于刺史府内的张使君数度咳血。刺史府属官延请数位郎中诊治，却丝毫未见起色。
张茂卧于病榻，面色苍白。侄子张骏则跪在榻前，拽着张茂的手痛哭不已。从昨夜到今日晨的这四五个时辰中，张茂时而昏迷，时而匆匆醒转，不过尚不及与一直侍候在旁的侄子张骏说几句话，便会再一次地陷入深度昏迷之中……
直到辰时末刻，已守候了数日，虽此时神色萎靡，但仍是了无困意的张骏，方才看到卧榻之上的张茂悠悠醒转。
“叔父！”望着卧榻上张茂被病痛折磨的苍白而痛苦不堪的脸，张骏只觉自己心头如同被锥子狠刺一般疼痛。他含泪呼唤一声，凄切之意已是表露无遗。
“骏儿，扶我起来……吭吭。”张茂伸出手去，在张骏的搀扶下勉力坐起，而后靠着榻后的木质小柜。原本苍白的脸上，已经渐渐浮出了一丝血色。
见张茂坐起身靠着木柜，脸上已有几分红润，张骏心中悲痛也开始渐渐平息下来。他用右手袖口抹抹眼周，而后强颜欢笑对榻上张茂道：“叔父切莫忧心，调理几日，一定会有所好转。待叔父小恙尽去，再议事理政，也是不迟……”
张茂闻言，面带微笑，依然苍白的嘴唇翕合着：“城中，城外……都布置好了吗？”
张骏又用袖口抹了抹酸涩的眼，强打精神笑道：“叔父放心，姑臧守卫，我已用叔父名义调换将领。又自外镇之中，调了数路强军，抵达城外听候调遣。”
张茂微闭着眼，点了点头道：“所调外镇之兵，都是何人所领？”
张骏压低声音道：“武威太守窦涛、武兴太守辛岩、广武太守辛翳、西平太守宋毅，各率本部兵马两千人分屯州治四门之外。令居县司马李延炤领兵一千驻防端门。更替将领后的守卫打散重编，分戍九门。另有七门，则由叔父心腹陈珍数名部下分别戍守……”
张茂听到张骏对当下的姑臧城防务布置得如此井井有条，不得不萌生一种刮目相看之感。当即便挣扎着坐起，而后抚着张骏的手，语重心长道：“凉州基业，自你大父武公传下，已历二代三人……如今我命不久矣。然而大兄有子，我也可安心去了……”
张骏闻言，方才已经沉稳似水的神色，又变得再度僵硬而紧张了起来。而张茂却仿佛自顾自地说了下去：“骏儿，我等世受皇恩，据有河西之地。如今虽天下板荡，皇室偏安一隅，我等却要时刻牢记，务以匡扶社稷，光复神京为念……”
“太平天下，尤可以士族治之。然当今士族高门之中，亦绝不乏目光短浅，泛泛空谈之辈！骏儿须有识人之明，重要任事，切勿因言而决之……天下未定，若要行光复神京之伟业，武人必承其重，不可或缺……”
张茂一口气说了一大通话，登时便觉得有些费力困顿。他靠在榻后小柜上，微闭着眼喘了几口气，张骏见状，眼角泪水又是不自觉地滚滚滑落。正待要出门召郎中进殿为张茂诊治，却看张茂已睁开眼，冲他连连摆手。苍白嘴唇又是翕合起来。
“辛氏乃武公妻族，相较旁人，仍是值得信重之人。辛岩与之武兴、辛翳于之广武，皆是不可多得能吏。以辛岩拱卫州治，以辛翳拒敌大河。宋氏领强兵于内，平时拱卫，战时出征……虏贼敢犯，则必全力迎击。当今虏贼所信重之力，仍是居于关中本族，距大河数百里之遥。若强行来攻，则全力以搏。虏贼仍有东侧石逆之患，必不能与我久持也……”
张茂目光炯炯，张骏则在一旁听得入神。张茂笑了笑，又道：“令居司马李定东，虽出身贫贱，然胸怀韬略，治军有方，忠勇可堪嘉勉。骏儿仍是有识人之明，遣其戍守端门……与我之意，竟不谋而合……”
“叔父……”张骏轻声唤道：“倘若重用武人，必致高门不忿。若到那时，骏又当如何自处？”
张茂用力伸出手去，抚了抚张骏的头发。略显疲惫的眼神中，依然是释放出一种异样而决然神采。
“虏贼酣睡在侧。不能任事，夸夸其谈之辈，断然不可用！为国祚计，即使得罪某些高门，也务必以壮士东行。倘若有朝一日光复二京，骏儿便来叔父墓前，将凯旋捷报告知叔父吧……”
张骏的脑海中，突然浮现出一股越来越强烈的不祥预感。他正待说话，却见张茂已是体力有所不支，又倒在了榻上。只是双目仍然炯炯有神地盯着张骏，仿佛用尽全力，紧握着张骏的手，一字一顿地道：“乱世用武人，治世用能臣，惟愿公庭得能吏良将辅弼，扬鞭东指，复我晋祚……”
张茂的手缓缓低垂下去。声音也渐渐变得几不可闻。张骏被张茂所握着的右手，仍感到绵绵不绝的力道由叔父的手心传来。然而不过只持续了十几息工夫，却突然感觉手心一空。再看向榻上之时，张茂双目紧闭，气息也渐渐微弱起来。
“叔父！”张骏突然感到山岳在眼前逐渐崩塌。幼年丧父的他，对于这个一直对他倍加疼爱，甚至是放纵的叔父的情感，早已不仅仅是单纯的叔侄。于他来说，无子嗣的张茂，更像是他的父亲，不但一直一力维系着整个凉州的政务军务，还给了幼年丧父的张骏以足够的庇护……
“叔父！”感到张茂的气息渐渐在丧去，张骏开始撕心裂肺地哭喊。张茂一去，他的头顶，便再无可以遮风挡雨的大树。道路前方，那些魑魅魍魉，人心鬼蜮，从此也只得他一人去趟……
“叔父！叔父！”在刺史府外值守的卫士与属官们，清晰地听到府中后堂，孤独的凉州新使君发出的一声接一声的哭喊。
建兴十三年六月庚寅，凉州第三任刺史，受使持节，平西将军，凉州牧张茂薨。时年四十八岁。
刺史府中传出的消息，一时震惊了整个姑臧。戍守各门的将卒，无论是城中戍卫，还是外调方镇将兵，皆披麻戴孝。一时间城内号哭之声震天，而戍守各门的将卒们，却是骤然紧张了起来。
不论什么时候，也不论一地还是一国。当权力移交之时，都是它最为脆弱而敏感的时期。此时的姑臧也不例外。之前为了防范可能生出的变故甚至是逼宫。张骏以张茂名义发布命令，将常年戍守姑臧城内的戍卫将领调换，并分遣他们戍守西侧、北侧九门。而将靠近刺史府的南侧五门交给外镇强兵。甚至于据守端门者，居然是一县之中的县司马。
张茂薨逝之后，各个城门守军之处，皆已有刺史府属官受命前来，严禁各门守将互相走动，以防各位守将串联生变。
李延炤此时在身穿的铁甲之外，已罩上通体纯白的素服。他站在城楼上，望着城中肉眼可见的刺史府，右手紧握着手中的诸刃长刀。神情之中，竟有那么一些说不出的寂寥与落寞。
正是刚刚故去的这位凉州使君，屡番对他青眼相加，甚至不乏刻意袒护。他才有了今天的身份地位。如今自己手下能有这支令居强兵，也与这位使君可说是密不可分。
可是今天之后，那个宽仁的长者，却已是不在。李延炤也从未想到，自己会以这种方式来送他一程。城中报时的钟鼓响起，他神色沉痛地跪了下去，而后将手中长刀横放在身前，规规矩矩地向着刺史府的方向磕了几个头。
如今姑臧之内，张骏是张氏一族之中唯一的继承人。其实在这种情况下，即使有人心怀不轨，也势必难以掀起什么风浪来。不管何人，只要想犯上作乱，便势必要废掉张骏。然而废掉张骏，便只能独自面对凉州境内所有的高门豪族。
如此一来，即使在州中有再强大的实力，也难以与所有高门豪族相抗衡。这些高门豪族的掌舵人其实也并不蠢，他们都是看得清面前的形势。张骏在张茂病逝前所做的这一切，也从一个侧面说明，这位凉州新使君，也并非一个好相与之辈。他心知自己定然难以在朝夕之间，便掌稳整个州治的军权。与其这样让隐患随时在侧，不如外调方镇，以让方镇和戍卫之间互相牵制。就算有谁怀有二心，在这样纷繁复杂的局势之下，也难有大的作为。
更何况据守端门的令居县司马李延炤，还是一介无名小辈。即使拥有先前那些战功，加上前任刺史张茂的青眼相加，以至于赐字赐名，也依然不能让这些高门豪族对他重视起来。不过恰恰是这个不被重视的李延炤，却据守着最为重要的端门。
从端门入城，行不过两百余步便是刺史府南门。姑臧城二十二门之中，便属端门距离刺史府最近。然而如今虽是一支县兵据守这座城门，却无人敢于小觑这支县兵所具有的强大战斗力。
韩璞与韩宁二人入刺史府祭拜了张使君，而后披麻戴孝，骑马绕城而行，视察各门守备情况。由端门跟前过，韩宁便分明看到了端门上下，那些守城士卒身上所披的耀眼铁甲，与手中明晃晃的长刀。那铁甲几乎覆盖了全身，看上去即使与裲裆铠相比，也是只强不弱。这些士卒们不知为何，人人面上都戴着一个狰狞的铁面具，令这个最为紧要的端门之外，又平添几分肃杀之气。
韩璞望向城头值守士卒手中明晃晃的长刀，策马而行，若有所思。韩宁紧跟在他身侧，却是淡淡一笑道：“不想李定东前去令居，竟带出一支如此强悍之兵……”
韩璞怔怔出了一会神，而后转过头问韩宁：“侄儿，你可知为何使君偏偏令李定东来戍守此紧要之地？”
韩宁转头望着城头，波澜不惊道：“叔父，使君此举，正是一着好棋。李定东起于流人，战阵建功，除受辛翳提拔之恩，与其余人并无瓜葛。张使君先前与其赐字，赏其财物，如今又令其据守端门，正是有借恩义相结之意。这李定东能够在金城死战，也必不是贪生怕死，忘恩负义之辈。如此一来，据守端门，恰恰是这个无朋无党的李定东，最为妥当！”
“说的不错！”韩璞望向自己侄子，用赞许的眼神看了他许久，而后又道：“可是你却说漏了一点！”
“愿闻其详。”韩宁听闻韩璞讲自己说漏了一点，也是竖起耳朵，恭聆韩璞的教诲。
“新任的这位使君，要重用寒伧武人了！”韩璞望向高耸的城墙，怅然若失地对着自己的侄子言道。
“新使君不过弱冠之年，虽继承遗命，假摄此州。然若真能治理此州，眼界必不至如此浅薄……”
韩璞闻言，猛地回过头望向韩宁：“慎言！使君虽年轻，然其雄才伟略，绝不亚于先公，又岂是你所能够置喙？打乱戍卫，召回方镇，你又知道是何人手笔？不是别人，正是这位新任使君！”
韩宁听闻韩璞所言，一时间竟有些呆滞：“这……这皆是新使君手笔？”
“前几日间，扈从黄玮悄然告诉我，张使君日夜昏迷不醒。而新使君却日夜侍立在旁。调动戍卫与外镇文书，皆是新使君交付于他。你且想想，除了这位新使君，又会有谁？日夜侍立在旁，想必用印也是异常方便……张使君病重之时，这位新使君非但没有痛不欲生，自乱阵脚，反倒将一干后事安排得井井有条……仅以此便可断定，这位使君，也绝非泛泛之辈！”
“今后切记！这位使君，允文允武，也绝非寻常守成之人可以局限！我观之颇有大器量，也正是英武之主，断然不可慢待……”
韩宁闻言，已是惊出一身冷汗，忙不迭地抱拳拱手道：“小侄记住了……叔父教训得是……”
叔侄二人自城下远去。而城楼上的李延炤，却望着那两个远去的熟悉背影，若有所思。46