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年一过，合府上下都单等省亲。她们众姐妹已经早早被嬷嬷们教导过了，到了那一天该如何行礼，见了大姐姐该如何称呼，甚至于该穿什么衣服，戴什么首饰，都是有规矩的，谁也不敢大意出错。
自正月初八日，就有太监出来先看方向:何处更衣，何处燕坐，何处受礼，何处开宴，何处退息。又有巡察地方总理关防太监等，带了许多小太监出来，各处关防，挡围，指示贾宅人员何处退，何处跪，何处进膳，何处启事，种种仪注不一。外面又有工部官员并五城兵备道打扫街道，撵逐闲人。贾赦等督率匠人扎花灯烟火之类，至十四日，俱已停妥。这一夜，上下通不曾睡。
至十五日五鼓，自贾母等有爵者，皆按品服大妆。贾赦等在西街门外，贾母等在荣府大门外。街头巷口，俱系围幔挡严。探春众姐妹跟着贾母站在后面，真正是什么也看不到。正等的不耐烦，忽有一太监骑马而来，贾母忙接入，问消息。太监道:“早多着呢!未初刻用过晚膳，未正二刻还到宝灵宫拜佛，酉初刻进大明宫领宴看灯方请旨，只怕戌初才起身呢。“凤姐听了道:“既这么着，老太太，太太且请回房，等是时候再来也不迟。“于是贾母等暂且自便，园中悉赖凤姐照理。又命执事人带领太监们去吃酒饭。探春姐妹也跟着贾母回了院子。
一时传人一担一担的挑进蜡烛来，各处点灯。方点完时，忽听外边马跑之声。一时，有十来个太监都喘吁吁跑来拍手儿。这些太监会意，都知道是“来了，来了“，各按方向站住。贾赦领合族子侄在西街门外，贾母领合族女眷在大门外迎接。又等了半天才见一对红衣太监骑马缓缓的走来，至西街门下了马，至十来对红衣太监都按方位站好，才听到隐隐细乐之声。
来的却还不是元春，而是捧着各色用具的又一路太监。一队队过完，后面才是八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤版舆，缓缓行来。贾母等连忙路旁跪下。早跑过几个太监来，扶起贾母，邢夫人，王夫人来。版舆抬进大门，入仪门往东去，到一所院落门前，有执拂太监跪请下舆更衣。于是抬舆入门，太监等散去，只有昭容，彩嫔等引领元春下舆。
贾母带人至正室等候，元春更衣过后仍旧由轿子抬着逛园子，一路逛过去，只见园中布置极其奢华，心中便有不安。行至正室，拜过贾母，想起自己与家人虽是生别，竟如死离，难得相见，又想起自己在宫中争斗的苦楚，一时忍不住泪如雨下。
贾母又回薛姨妈与宝钗也在外面等候召见，元春一听连忙命请进来。
宝钗因为不是贾府中人，不敢让她贸然觐见，如今既得了元春的命令，自然是无碍的了。元春这里急着见她，其实也是想看看这位妹妹是什么样人物，之前自己自作主张，挡了她进宫的路，后来又听王夫人隐晦的提起要把宝钗说给宝玉的意思，想来宝玉与自己情分不同，所以想见见这位妹妹。
等到薛姨妈带着宝钗进来，元春忍不住倒吸一口凉气，这位妹妹生的珠圆玉润，是有福之象，今日为见自己，可见是故意打扮了的，但是这样的打扮衬的她珠光宝气，俨然公候之家的小姐，这样的人物若是进宫了，得宠是不必说的了，还好自己当初想办法刷掉了她，虽说当时打的不是这个主意，但无意之中确实是帮了自己。
只是这样的人说给宝玉，她觉得有些不合适，宝玉的性子她多少也听进宫的人说过，配不上这位妹妹的野心。
只是她心里虽有些撼动，脸上却半点不露，只叫他们起了身，又命把宝玉叫了过来。
见过后听说园中的题字大多出自他之手，心中倒有些安慰，总还算是肚子里有点墨水。
这边叙过家常，有尤氏和凤姐儿上来回用饭，元春命众姐妹也跟着一起入座用饭，只留尤氏和凤姐儿服侍。
用过饭后有意考一考宝玉的才情，逛过院子后便命他们分别题词一首。
探春知道她意在考宝玉，所以只随便做了一首就呈了上去，别的也都看出了她的意思，所以也只糊弄过去就完了，就是黛玉也拣了一首最不起眼的。只宝钗看到宝玉正在那边抓耳挠腮，所以忍不住过去指点一二。黛玉看见了笑道：“她又去卖好儿了。”
探春悄声提醒她：“宝姐姐也是一片好心，我们只当不知道就完了，哪里还有说出来的呢？”说着往上指了指元春。意思是上头的那位都不管，你更不要声张了。
果然黛玉往上看过去，顺着元春的眼光看过去，果然她早看到宝钗站在宝玉身边了，所以只默默的点了点头。
那边有了宝钗指点的宝玉很快也完成了任务。元春把呈上来的诗作一一看过，定了宝钗的诗最好，黛玉的次之，探春这个时候不愿出头，所以见自己的诗只排在中位，也不觉得失落，反而觉得放心。只是元春在点评完诗以后的一句话着实吓到了探春，她慢条斯理的翻过那些诗作，抽出探春的那一张，说道：‘这是三妹妹写的吧？字确实不错，难怪连皇后也夸呢？’
探春欲哭无泪，这都什么时候的事了，她竟然还记得，这会儿她只能起身出列，答道：‘谢娘娘夸奖，上次是皇后娘娘过誉了。’探春的意思是上次是皇后故意找茬，原因还是因为你，她这么说是提醒她，自己并非主动出头，只是被动的被皇后挑中了而已。
果然元春听了不置可否，只是后来的赏赐探春多了一份笔墨用具。
好容易等她点评完了，时间也不早了，探春忍不住腹诽，好容易出宫一趟，好好地叙叙家常不好吗，非得作诗，好容易得来的时间都被浪费了。
那边执事太监已催，元春心中虽有不忍，但只得上轿离去，只见她泪水滚滚，满脸悲戚，贾母和王夫人此时也不忍这离别之情，探春虽与她没有太多感情，但想起宫中皇后，知道她活的实在不易，这片刻的回家，大概也就是她片刻的放松，一旦回到那个宫里，又要时刻提心吊胆。
说起来命里最贵的也是她，最，苦的却也是她。