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约半盏茶的时间，送赵秉文回家的汉子赶将回来，低声向华服男子禀报了情况。
华服男子人仍是斜倚在树下闭目不语。少年悄悄拽了拽朱甫，低声请教道：“朱二哥，为何将军对那名小童如此上心？”
朱甫和声道：“近年我国忧患丛生，全凭大王对内招贤纳士，恩威并举，对外合纵连横，南慑北抚，方使得大局稳定，举力伐敌。此次大王亲征更逢大败，朝内已有诽声。而大王身体渐不如昔，以将军之雄才大略，上下多有疑者，其中尤为世子所忌。将军虽深受大王倚重，但亦不得不早作谋划。我想将军此次入梁，应是为日后计。梁国崇文礼佛风盛，将军此时许是在寻些适宜的礼物。”
“哦。但与那小童又有何相干？”少年不解道。
朱甫笑道：“少主，你可曾见过僻野小村的幼童如刚才那般讲话的？且小小年纪读过《庄子》，门庭虽非大儒，也定是书香。以梁朝文人习惯，家中或有卷藏。”
少年顿时大悟，连连点头。
朱甫看看华服男子，几以细不可闻的声音继续道：“而少主所忧的军事，我想有‘天鸾’居中，后方可保无虞。”
少年听到“天鸾”二字，心中突跳，悄声问道：“朱二哥也知天鸾之事？前月，我在旁侍奉将军时，将军突接飞鸽密函。接函后甚是郑重，令我外出巡查，我走时瞥见函角下方书有‘天鸾’二字。后来悄悄问母亲，亦是毫无所知。”
朱甫瞧了瞧少年，轻叹道：“原来少主也不知此事。我跟随将军近十年，关于天鸾也所知甚少，仅知将军每逢大事，身后必有天鸾。想我地螭已是将军于全国秘密遴选而出的十二人，术艺武功皆为精锐之精锐，我军亦极少有人知晓我等存在。而当我得知地螭之上还有天鸾时……那里面是何等的人物啊。”言语间，眼中艳羡神往之色尽显。
又过了半个时辰，十号和十二号赶回。十二号将一幅画有道路地形模样的鹿皮呈予华服男子，十号随后上前在鹿皮上指了一处所在，并低声禀报了些什么。华服男子听后阴阴一笑，道：“他果然在此。”
华服男子唤来七号、八号与九号，低声吩咐几句，随后又叮嘱道：“此处虽无村驿，梁朝官府的人不会往来，但你三人也要行事干净利落，免生麻烦，影响大事。”转而对朱甫道：“适才十一号已探得那幼童住址，你自幼读书，识见也广，随我前去拜会拜会。”又对少年道：“你也随着。”说罢，瞧了送赵秉文回家的那名汉子一眼。十一号心领神会，随即上前带路。
队中一名身长八尺、身材壮硕的男子，约三十岁年纪，浓眉阔口，自始至终双目微闭、神情慵懒地站在队伍正中间。待得华服男子甫动身形，他亦睁开眼睛，只见双目精芒暴射，有若实形利剑。对身旁的三号使了个眼色，然后紧随华服男子身后而行。
少年在后面低声对朱甫说道：“他却是特别，不受命令，想走便走，将军每日到何处，两丈之内必有他。”
朱甫笑道：“他可是以‘地螭’为名——我们地螭的老大。整队十二人中，将军唯有对他不按序列称呼。”顿了顿又道：“少主可知老大为何每日必在将军两丈之内？”
“为何？”
朱甫道：“只因老大曾对将军说，两丈之内，只要他在，天下间除一人外，无人能伤得将军，他尽可护得周全，而那例外之人却也绝不会出手伤害将军，因此将军特许他可便宜行事。”
“原来如此。”少年又好奇追问道：“那个人不知是谁？竟如此厉害。”
朱甫还未开口，地螭在前面缓缓道：“如今之天下，两丈之内，再已无人能在我面前伤得将军。”言语之中不胜孤寂。
少年正待要问缘由，朱甫悄悄拉了一下他的衣角，摇摇头，示意埋头赶路。
且说赵秉文回到家后，对父亲讲了溪边的事情。赵执宗也感有些奇怪，但未放在心上，嘱咐赵秉文去村西头买些米，准备烧饭。
过了不到半个时辰，赵秉文背着小半袋米回到家中，赫然见到父亲仰面躺在地上，惊恐之下慌忙扑上前去，发现父亲已然气绝。赵秉文登时脑中空白、浑身发软，嚎哭着向外跑，准备找周遭乡亲。
刚跑出门，便听到有人奔走呼喊：“失火了！王家失火了！”赵秉文泪眼隐隐看到村北方向冒起浓烟。村民们听到后纷纷带着家中能盛水的器皿，有跑向王家的，有跑向溪边的，人声嘈杂，鸡飞犬哮，村中顿时乱作一团。
往来飞奔路过的村民，有的是无暇旁顾，有的以为是小孩子受到惊吓而未做留心，任着小秉文一人在门口无助地嚎啕大哭，口中呜咽不清地反复嘶喊着什么，却淹没在纷乱的救火声中。
翌日，乡亲们帮衬着料理后事。赵秉文脸色灰白、眼睛红肿地跪在一旁，抽噎地看着父亲的尸身。
忙乱中，几个帮忙的人说道：“一日间死了这么些人。赵先生不幸病亡，好歹还有个完整的尸身，王家是屋子全烧了，里面的人一个也没活下来。”“是啊，可说来蹊跷，屋子失火，却没听到屋内人的声音。”“那有什么奇怪的？你又不是没见昨天的火有多大？三丈开外都热的人待不住，外面哪能听到屋里的声音？王家家大业大，许是家中吃的、用的油料失了火罢。”“嗯，想也如此。只是王怀义远出还未回来。等他回来…唉。”
赵秉文这才想起失火时王亦萱也应在家，不由得又是一阵悲恸，暗自神伤垂泪。
又过了一日，赵秉文想着王家屋墟应是不再炙烤，晌午在邻里家草草吃过饭后，怀中揣了些许食物和清水，推说出去走走，便准备前去祭奠王亦萱。也幸得赵执宗在世时多有善行，亏得乡亲们多加照顾，村中暂由一名离秉文家最近的邻里，每日做好饭时叫他用饭。这名邻里也知此时的秉文无法开解，出去走走也好，便由他去了。
来到王家屋墟前，赵秉文寻得一块干净的石头，将怀中吃食掏出，并以水代酒，仿着父亲以前祭奠的样子，全都摆放上去。望着王家已烧成废墟的屋宅，赵秉文一时间心念丛生。想自己自幼没娘，与父亲相依为命，如今父亲又撒手人寰，甚至连最要好的玩伴也横遭不测，且不说今后的日子该如何挨过，单是想到世间从此再无亲人，便令赵秉文不禁悲从中来，恸哭起来。
哭了一阵，因近日突遇巨变，且连日来白天饮食如蜡，夜间辗转易醒，赵秉文觉得有些倦乏，便倚在旁边的树下歇息。心力憔悴之下，竟渐渐睡着了。
半睡半醒间，赵秉文听到一阵窸窸窣窣的响动。一个激灵，睁眼看到天已擦黑。仔细分辨，窸窣声正是由屋墟传来。
赵秉文不由腿脚酥软，嗓子发紧，问道：“是谁？”
哪知窸窣声顿了一下后，更变为衣袂擦风。赵秉文未及反应，面前突然出现了一个面目黢黑的人。赵秉文大惊，正待要叫，那黑面人一拉一拨，便将赵秉文掩住口、反手扣入怀中。赵秉文极力挣扎，岂知黑面人力气却是甚大，哪里还动得分毫。
赵秉文正慌乱时，黑面人身后轻轻地传来嘶哑却有些熟悉的声音：“是秉文哥吗？”赵秉文顿如雷击，再不动弹。虽难以置信，心中却是惊诧与希冀交织。