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韩遂如今有点骑虎难下。退路是没有了，从他占据姑臧对外宣布贾诩意图谋反的那一刻起，他与朝廷之间就只能活下来一个。除了一条道走到黑，他已经别无他选。韩遂过高估计了自己在凉州的威望，也低估了朝廷在收买人心这方面的手段。
一个羌汉平等的处事态度，就缓解了不少羌汉之间对立的可能。谁不希望过安稳日子，西北多叛乱，可那也是因为生存所迫，若是可以不必拼命就能获得安定生活，即便苦一些，大多数人也不会选择拿起武器。
韩遂原本以为自己可以一呼百应，也正是因为有这个底气，他才敢联络西羌彻里吉，可事实却狠狠的给了韩遂一耳光，在朝廷实实在在的粮食面前，他的威望以及空口的承诺实在引不起羌人半分的兴趣。
得不到羌人的支持，韩遂仅靠手头所掌握的人马并不能完全控制凉州。韩遂对此也只能退而求其次，先把朝廷的援军挡在凉州以外，然后再慢慢收复凉州。好在手上有马腾这个人质，马家军投鼠忌器暂时还不敢与自己兵戎相见。韩遂眼下需要解决的头号难题，就是如何将朝廷的援军拒之门外。至于凉州内部，只能暂时先交给彻里吉去折腾。
不过这个想法在得知天子刘协御驾亲征以后，立马就被韩遂推翻了。按照韩遂原先的想法，利用彻里吉控制凉州，随后与自己联手里应外合击败朝廷的援军，再然后让彻里吉去对付朝廷的征西大军，自己则带兵前往长安逼宫，那时朝廷主力被灭，自己将朝廷控制在手中的把握很大。可万没想到，事情并没有像他先前预想的那样发展，韩遂的野心也就由控制朝廷变成了割据凉州，但峰回路转，天子刘协竟然自己主动送上门来。
这是天赐良机，擒贼先擒王，要是能抓住天子刘协，那到时候这朝廷还不是自己说了算。韩遂忘了，利润越大，风险也就越大。他只想到了生擒天子会给自己带来什么样的好处，却忘记了若是没抓住天子，那他将会面临什么样的局面。
为了确保可以抓住天子，韩遂放弃了对凉州其他地方的控制，倾尽全力赶往榆中，同时传书彻里吉，痛称厉害邀他与自己合兵一同对阵朝廷大军。
与韩遂的近况类似，彻里吉如今也有些骑虎难下。想做羌人的王，一要自身实力强大，二就是要能为羌人谋取好处。西羌并不像汉人的朝廷那样皇帝最大，若是自己不能为羌人获取巨大的利益，他这个西羌王是坐不稳的。
在出兵之初，彻里吉说服族人同意的理由就是可以从汉人那里夺取好处，但如今好处没抢到多少，兵马倒是折损了不少。汉人朝廷迁汉民三十万入凉州，为了安置这些汉民，凉州的主要城池在前段时间都经过一次较大规模的扩建。羌人本来没把这件事当回事，但等他们准备抢劫汉人的时候才郁闷的发现，汉人都躲在城里，而他们羌人，对攻城一事实在是不擅长。三十万汉民的加入，不仅没有给他们提供更多的抢劫对象，反倒让汉人的城池变得比以往更加难以攻陷。
为了安置这些汉民，朝廷先期运来的大批粮食如今就囤积在城中，而为了保护自己的家人不被羌人所害，迁至各城的原黑山贼也在官府的组织下建成民军协助官军守城。汉人的城池高大坚固，羌人在没有攻城器械的辅助下想要攻陷，难如登天。
光出不进的状况让彻里吉在西羌的威信大减，为了维持大军的日常开销，生活在凉州境内的羌人就遭了秧。羌人多以部落的形式存在，为了各自的利益彼此功伐更是家常便饭。但像现在这样被本族人大肆掠夺，那些羌人还是头一回，也由此让遭抢的羌人对彻里吉由漠不关心发展到了厌恶。
本来生活得好好的，彻里吉非要兴兵劫掠汉人，结果劫掠不到汉人就拿自己下手，丝毫不顾及同族的情分，原本生活在凉州的羌人一时间甚至比汉人更想要将彻里吉率领的西羌大军赶出凉州。
凡事都需要通过对比才能看出好坏。汉人朝廷所提出的汉羌一家一开始并没有被羌人当回事，只是由于在与汉人的交易中不再像以往那样吃亏，羌人才暂时老实了下来。但现在，看到那些平日里与汉人交好，现如今一起躲在城中的羌人，再联想一下自己如今的处境，那部分以前对待汉人采取漠视态度的羌人不由暗暗后悔。若是当初自己也与汉人交好，接受汉人官府的安排，那现在自己是不是也可以带着家人躲在城中不受骚扰。
天下没有卖后悔药的！彻里吉也不希望自己变成人见人厌的臭狗屎。汉人的城池他是一时半会攻不下来，虽然手底下人多，但面对高大的城墙，人多并不能解决问题。而汉人城中的守将也叫彻里吉感到沮丧。本以为自己的武艺即便不是天下第一，那也算是有数的几位。但在攻打张掖的时候，彻里吉首次尝到了败绩。那位名叫赵云的汉将好生了得，在阵前连挑自己手下八员大将，自己亲自上阵也差点折在对方手里。而在攻打酒泉的时候，守将庞德更是勇悍，率领城中三千铁骑硬生生冲散了自己的中军，当时要不是手下拼死保护，自己说不定就死在乱军之中。
连续两次与死神擦肩而过，让彻里吉再也不敢轻视汉军。也就在彻里吉感觉这次出兵有些无利可图的时候，韩遂的书信到了。
凉州有钱有粮，可问题是那些钱粮都被汉人藏在了城中，不攻破城池，彻里吉就别想拿到那些钱粮，而由于凉州地广人稀的原因，在凉州的城池并不多，村落也很少，汉人大多集中居住在城里，彻里吉想要以战养战的想法在当前是没有机会实现的。
如果没有韩遂的这封书信，彻里吉都已经打算以退兵作为要挟向韩遂讨要钱粮了。而韩遂的书信一到，彻里吉顿时兴趣大增。若是真能如韩遂所想的那样将汉人的天子擒获，那自己能够获得的好处将是不可估量的巨大。
……
榆中
这里本是朝廷用来防备韩遂的军事重地，韩遂马腾接受朝廷诏安以后，为了表示朝廷的诚意，原本用来防备金城韩遂的汉军便撤离了榆中，如今也就成了韩遂用来屯兵的一个要地。
朝廷大军要进入凉州，榆中是必经之路。而韩遂也将这里视作对抗朝廷的重要据点，率领重兵抵达，试图在这里与朝廷决一雌雄。
从目前所掌握的情报来看，此次朝廷出兵四万，地方郡兵并未调动，除原本预定要开赴凉州的一万黑山军外，汉安、解烦二军给出一万，再加上刘协自己所率的一万天子亲军，组成四万大军赶赴凉州。
对领兵的将领，韩遂更是做了认真的调查。让他感到欣慰的时候，此次朝廷似乎有些托大，像黄忠、徐晃这样的大将竟然并没有随军前来，随同天子刘协前来的数员将除了张燕耳熟能详外，其他几人对韩遂来说都很陌生。韩遂这是没有打听清楚，要是他知道刘协身边跟着童渊、王越这两大高手，恐怕就不会感到稍微轻松了。
彻里吉的大军赶在朝廷的大军抵达榆中之前到达。对待这个至关重要的盟友，韩遂当然不敢怠慢，亲自出迎将彻里吉迎进了帅帐。只是就在韩遂为彻里吉举办接风宴的当口，刘协所率的大军也距离榆中不过半日的路程。
“什么？汉人皇帝来了？”彻里吉闻言大喜，当即就想要带兵去会会刘协，好在韩遂及时拦住，劝说彻里吉道：“羌王何必着急，今晚且养足精神，明日自见分晓。”
在韩遂的劝说下，尤其又有身边亲信雅丹一同劝说，彻里吉这才有些心不甘情不愿的答应下来，准备明日再去生擒汉人天子。
一夜无事，次日将近正午，刘协率领着大军来到了韩遂的大营前。看着阵前与彻里吉站在一起的韩遂，刘协心里忍不住叹了口气。不作死就不会死，自己虽然的确防备着韩遂、马腾，可若是韩遂能像马腾那样对朝廷投诚，自己也不会亏待了韩遂。可惜韩遂最后还是选择了与自己对立这条路。
“金城郡守何在？圣上让你上前答话。”有军中小校冲到韩遂阵前大声传令道。
韩遂本不想去，可若是不去，对军心士气都会有影响，只得硬着头皮带着阎行来到两军对峙的中间地带。对面的汉军中同样也是出来两人，其中一人是刘协，而另一人韩遂并不认识。但出于武人的自觉，负责保护韩遂的阎行发现那人不是易于之辈。
“韩遂见过圣上。”韩遂向刘协抱拳一礼道。刘协没有还礼，只是看着韩遂，过了好一会才叹了口气道：“韩文约，朝廷可有薄待你的地方？”
韩遂张嘴就想说有，可话到嘴边又被咽了回去。要真严格说起来，朝廷还真没有亏待自己的地方，对马腾什么样，对他韩遂就什么样，每月所拨付的粮饷也从来没有克扣过。至于自己所得粮饷不够自己养兵一事，责任也不在朝廷，而在自己。朝廷给出了粮饷是按一万人马来发放，除了汉安、解烦这类正规军能达到两万上限，像自己这种私人性质的兵马，多出来的人马只能自己来养。马腾找到了门路，去打劫匈奴人，而自己这金城想要养活多出来的人马，也只能自己想办法。
看到韩遂沉默以待，刘协又叹了口气，“韩文约，为求私利，你不惜引狼入室，荼毒同族，如今就是朕也救不了你了。让你前来，只是为见你最后一面，你自己好自为之吧。”刘协说完这话没有再看韩遂，转身就准备返回阵中。
“圣上且慢。”
“韩文约，你现在即便想要求饶，那也是为时已晚啊。”刘协转身看着韩遂说道。
“圣上误会了，韩遂只是想要告诉圣上，请你放心，此战韩遂还是以生擒圣上为主，如非必要，定不会伤及圣上性命。”
听到韩遂这话，站在刘协身旁的那员将不由大怒，当即就要大骂韩遂，却被刘协伸手拦住，微微摇头道：“兴霸，何必与这将死之人计较？待来日生擒此贼，再看他是副怎样的嘴脸。”
说到兴霸，就让人不自觉的联想到甘宁。没有错，此时站在刘协身旁的就是甘宁甘兴霸。而这甘宁之所以会出现在这里，那还要感谢以前接受刘协建议前往荆州水镜书院求学的司马懿。
入学水镜书院对司马懿来说并不难，他本身就有才华，而天子刘协的亲笔书信，也让水镜书院的司马徽不好拒绝。而司马懿在熟悉了水镜书院以后，牢记刘协的提醒，在与人交往的时候不再以家世或者相貌为准，而是以才学相交。这样一来，司马懿也就交到了几个不错的朋友，比如相貌丑陋的庞统，出身不好的徐庶、石韬。与水镜书院弟子里相貌出众的诸葛亮，家世不俗的孟建、崔州平分做两派。
司马懿既然是听从刘协的建议才来到水镜书院，对刘协自然很是关心。自己暂时帮不上什么忙，所以对有可能帮到刘协的人，司马懿一向很关心。
甘宁能被司马懿看中，那也是机缘巧合。甘宁本是巴郡人士，由于得罪了当地豪强，不得不离乡背井，做起了无本的买卖。但做一辈子水贼明显不是甘宁的愿望，为了出人头地，甘宁想要凭借自己的本事投军，为此他亲自带人前往襄阳求官。只是刘表这人与袁绍有些类似，看重出身，甘宁这样一个水贼头子，自然也就入不了他的法眼。
不过甘宁没让刘表看重，却让当时真好前往襄阳办事的司马懿看上了。司马懿也是胆大之人，孤身一人去找甘宁。原本甘宁是不信司马懿的，可让他继续去做水贼头子他又有些不甘心，便听从了司马懿的建议，带着数十亲信到长安碰碰运气。出发的时候甘宁都想好了，若是天子也如刘表那样，自己就再回来去孙策那里试试。眼下孙策跟刘备正为江东的归属激战正酣，自己去了正好有用武之地。
只是没料到，甘宁见到了刘协就走不了了。别人不知道甘宁的厉害，可刘协却是清楚的很。江东诸将中，除了周瑜、陆逊那样的儒将外，也就只有甘宁这个敢以百骑劫曹营的猛人最让刘协喜爱。
恰好刘协身边无有大将可用，甘宁来的正是时候。张燕虽然武艺不错，但对付阎行似乎还是有些不足。现在加上了甘宁，刘协自然也就可以放心了。至少在斗将的时候，自己这边不会吃亏。
士为知己者死！刘协对待甘宁不可谓不看重。像甘宁这种初来乍到的新人，来了就被刘协封为了自己的亲卫将，这份重视让刚刚在刘表那里受了冷遇的甘宁感动不已。而甘宁也没有让刘协失望，在刘协为了甘宁能够服众在亲军中摆下的擂台上，甘宁击败了所有上台挑战的人。
“韩郡守，莫要忘了你我的约定。事成之后必有重赏！”正在返回阵中的刘协忽然转身冲着也在返回阵中的韩遂大喊了一声。
韩遂先是一愣，随即反应过来，不过等他想要反驳的时候，刘协已经带着甘宁回到了阵中。而等他回到自家本阵的时候，就发现彻里吉看向自己的目光中流露出提防的意思。
“主公，你方才说那话是什么意思？”甘宁忍不住问刘协道。
“没啥意思，就是给那个韩遂上点眼药。”刘协随口答道。
“上眼药？”甘宁想了想，反应过来，不过对能否达到目的却并不怎么看好。刘协见状笑道：“兴霸，管他能不能成功呢。反正能成最好，不能成我们也没有什么损失。你只要记着小心那个阎行，那可不是个好对付的主。”
“主公放心，甘宁虽然好勇，但也不是莽撞之人，方才陪着韩遂一起过来的那人就是阎行吧？”甘宁闻言点头问道。
“应该是他。”
刘协也没想到自己在最后准备坑韩遂一把的话会起那么大的作用。原本韩遂计划今日与彻里吉一起派人轮番上阵试探官军的虚实。不料彻里吉却与昨晚的态度大相径庭，借口兵马连日赶路需要休整，拒绝了韩遂的请求。
韩遂也拿拒不出兵的彻里吉没辙，二人没有统属关系，更何况眼下自己还有求于人，只得派出自家人马出阵。先是成宜、马堪被汉将所败，韩遂不得不派出自己的王牌阎行。刘协看到韩遂派出了阎行，便对已经等得有些心急的甘宁笑道：“兴霸，你的买卖来了，切记莫要轻敌。”
“主公放心，甘宁这就去了。”