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天青殿内……
众臣朝议，正商讨着刚空缺下来的工部尚书职位将由谁担任，彼此各抒己见，争论不休。可他们句句慷慨激昂的言论在天兴帝耳中全都汇成了一句话，那就是“嗡、嗡、嗡……”。
好吵啊……天兴帝不由得闭上了眼，抬手捏了捏鼻山根，好缓解一下连续几日批阅奏本的疲劳。
再睁眼，双眼依旧精光四射。
“都给朕闭嘴！”天兴帝一声低喝。
大臣们的议论声戛然而止，有些体虚的文官竟被震得颤抖了一下。
“工部虽不比户部、兵部重要，但也是国之重部！”天兴帝瞥了某大臣一眼，又说道：“怎能说举荐个人就准其立即走马上任呢？！”
那位大臣把腰弯得更低了，把笏板抬得更高了，恨不得把自己的身形都隐于笏板之内。他心道陛下该不会知道他举荐的那个人是他的外甥吧？！
天兴帝看那大臣心虚的样子，冷哼一声，转向魏相国，说道：“魏爱卿，朕命你在五日之内择出五位候选人，五日后召其于殿前，朕要钦点！”
位于前列的魏相国魏峥忙打躬作揖道：“臣遵旨。”
天兴帝环顾四周，问道：“诸位爱卿可有异议？”
众大臣们偷偷的左瞧瞧右瞅瞅，皆异口同声道：“臣等无异议！”
天兴帝点头，冲郑公公递了个眼色。
郑公公上前迈一步，甩了下拂尘，中气十足地喊道：“有事启奏，无事退朝。”
大臣们各归各位，立起笏板挺直站好，有的还抖了抖官袍，平整了衣褶，等待接下来的完美的拜揖谢幕！
这时，“且慢，臣有事启奏！”一道高呼声飘荡在整个朝堂上空。
左右两大阵的官员们齐刷刷地看向中间过道，本应空荡的过道上此刻突兀地站着一个人。
是老郭！
哎呀，是御史大夫！这次要弹劾谁啊！
这倔老头，早上在政事阁内一声都没吭，敢情是要憋着在这里放大招啊！
众臣们内心都有些惴惴不安，恨不得竖起一双比兔子还长的耳朵。
只见那郭御史大夫一身正气，精神矍铄地举着笏板站在那。
天兴帝知道郭通明这人向来清廉自律，又刚正不阿，所以才任命他为御史大夫。自然也很看重他的奏事。
“准奏。”天兴帝说道。
郭通明高声道：“臣要参狄国公狄亦方犯通敌叛国之罪！”
通敌叛国！这可是株连九族的大罪啊！这种罪可不是轻易能提的，还用在了国公这种国之重臣身上！若真的坐实了这罪名，不仅仅是狄家遭殃，恐怕整个朝廷都要受到不小的震荡。
朝堂立马炸开了锅，大臣们都不淡定了，看看狄亦方，又看看郭通明，再抬头看看皇帝，最后和自己要好的官员互看，意图看出点什么门道，可是看到对方和自己一样满是惊骇的双眼，便知道对方也一样什么都不知道，这事发生得真真是一点征兆都没有啊！
有些大臣都忍不住出声询问身边人，甚至还有些人都开始了猜疑。
一时间喧声四起，议论纷纷。
天兴帝咳嗽了一声，郑公公见此喊道：“肃静，严禁喧哗！”
大臣们讪讪闭嘴，唯独狄亦方依旧静静地站在原地，不言不语，岿然不动。
天兴帝此时前倾着半身，用手杵着下巴，微眯着眼睛盯向狄亦方，嘴上却向郭通明问道：“郭爱卿，别以为给予你监察百官的权利，就可以随意弹劾人！”
郭通明言道：“微臣明白，若没有真实凭据，微臣也不会如此启奏，为让陛下更能直观明白，微臣已将狄亦方的具体犯罪之情写于奏本上，请陛下过目。”说罢，从袖口里抽出奏本，跪地将奏本高举过顶。
“呈上来！”天兴帝道。
郑公公依言下了地平床，取回奏本再双手奉给天兴帝。
天兴帝翻开本子粗略看了一遍，阖上双目，指尖有一下没一下地敲击着九龙龙椅上的扶手，沉默不语。
熟悉天兴帝的人都知道，这是暴风雨来临前的沉寂！大臣们屏气凝神，心脏随着天兴帝指尖敲击的节奏而颤动。
天兴帝忖度稍许，终于睁开眼睛，出乎意料的平静，他看向狄亦方，说道：“狄爱卿，这本上可把你的罪状写得清清楚楚，你任人唯亲，排除异己，结党营私，私扣军饷，通敌卖国。你可有话说？”
狄亦方不疾不徐地拱手道：“回禀陛下，除了任人唯亲的罪名我认，其他的罪名我不认。”
郭通明冲向狄亦方近前一步，双目炯炯地盯着着狄亦方，诘问道：“你为何不认？！你既已承认了你任人唯亲的罪名，为何不认其他的罪名？你这是在避重就轻！”
狄亦方看向郭通明，反问道：“事实为据，有则有，无则无。为何承认任人唯亲，就要认其他的罪？”
郭通明义正言辞道：“你的心腹是你母家的人！你派遣你心腹去私通投敌，将我军武器秘密贩卖给敌国，并且暗通我军情报。这是不是事实？！”
“一派胡言！”狄亦方冷冷地看向郭通明，说道：“卑臣向来忠于朝廷，从十三岁起就追随陛下建功立业直到立国至今有二十二载，承蒙陛下恩宠，爵位已达国公位极人臣，已不存它想，卑臣有什么理由还去通敌卖国？！”
“若不是你的命令，你的心腹哪里敢去做这样冒天下之大不韪之事！”郭通明很不相信狄亦方的表态。
“郭大人可能误会了，卑臣任用母家的人不代表母家的人便是卑臣可以随意差遣的心腹！率土之滨，莫非王臣！卑臣母家的人也是陛下的臣子，卑臣哪里指挥得动！”
天兴帝的手微微动了一下，但除了郑公公之外谁也没有注意到。
“没想到作为武将的狄国公还竟能如此巧言善辩，但陛下英明睿智，岂是你能欺瞒糊弄之人！”郭通明转身向天兴帝拱手道：“陛下，臣恳请陛下彻查此事，好让这等贼人认罪伏诛！”
狄亦方也向天兴帝拱手道：“陛下，臣知道此时如何辩解都无法让人信服！但臣坚信清者自清，浊者自浊，臣也恳请陛下严查此事，还臣一个清白！”
天兴帝来来回回看向郭通明和狄亦方分别几眼，说道：“此事关系甚大，需谨慎处置，既然狄爱卿坚称自己无辜，那么朕就命狄爱卿自己查办此事，一定要给朕，给朝廷一个满意的交代！”
一直聆听着的大臣们皆面面相觑，圣上这话何意？！这么大的罪责怎可以自查？！这不是给予狄亦方自己销毁证据的机会吗？！敢发此令的古往今来也就天兴帝一人吧！
这事岂可儿戏！郭通明急了，他直呼道：“陛下！万万不可啊！不可如此纵容他啊！”
有些大臣们也跳了出来，异口同声道：“陛下三思啊！”
天兴帝未有所动，说道：“朕明白众位爱卿的担心，不就担心他试图瞒天过海，私自销痕灭迹吗？！但诸位可知道狄爱卿乃是朕过命的兄弟，在战场上拼死救过朕两回性命，朕相信这样的人绝不是个不忠不义之人！凡事不可不教而诛，也许……狄爱卿只是一时受了小人的蒙蔽！”
天兴帝把“蒙蔽”二字咬得很重，一些深谙君臣之道的大臣们脑筋活络了起来。
天兴帝继续说道：“不过……你们的担心也不无道理，所以……”
“谭爱卿、汪爱卿可在？”天兴帝的眼光在群臣中搜寻着。
谭耽发和汪旋跨出一步，跪地，道：“臣在！”
“你俩分别作为刑部尚书和大理寺卿，调动你们全部的人手全力协助狄爱卿查办此事，务必要水落石出。否则唯你们是问！”
最后一句话是重点！问责与权利是对等的，谭刑部尚书与汪大理寺卿立马明白这是要把狄亦方架空，真正主管此案的是他俩。
他俩顿时感到无比的压力山大，皆硬着头皮道：“臣遵旨！”
天兴帝又对郭通明道：“郭爱卿，此案是你揭发的，而且你又是御史大夫，所以朕命你监督此案，有权责过问此案全程！”
郭通明跪地作揖道：“臣绝不辱圣命！”
天兴帝转向狄亦方，和颜悦色道：“狄爱卿，虽然你是主审官，但你戎马军旅，没有办案的经验。而谭爱卿和汪爱卿却从事此行多年，颇有经验见地。有他们协助你，再加上郭爱卿的督促，朕放心！”
狄亦方微眨了下眼皮，很快按着以往沉着内敛的性子拱手道：“圣上英明。”
“除了狄爱卿留下，尔等退朝吧！”天兴帝站起来，大手一挥说道。
众臣晕乎乎地下了朝堂。很多大臣丈二和尚摸不着头脑，这到底唱的是哪出啊？！明明狄国公犯了通敌之罪，圣上还这般维护他是为哪般啊？
稍微聪明点的大臣也在心底嘀咕着，要是真保狄国公，又为何架空了他？！还派了刑部尚书和大理寺卿来查案，又派御史大夫来监督着，这摆明了不信任狄国公嘛！这到底葫芦里卖的是什么药哇，是保他啊？还是弃他啊？
有一些大臣穿过了政事阁就悄然地来到了百官之首魏相国身边，有一个与魏相国关系不错的大臣询问道：“魏大人，您说圣上到底是何意？”
魏相国慢悠悠地走着，闻言也是慢悠悠地张口道：“老夫也不知圣上的意思，恩威难测啊！”
另一位与魏相国交好的大臣有些急道：“魏大人啊，求您透露点儿吧，不然我等寝食难安呐！”
“是啊，是啊！”一众大臣齐齐点头道。
魏相国站住，看了周围一圈儿，抚着花白的胡须感叹道：“哎呀，怎么还没看到阴大人上朝啊？看来阴大人这一病就病得不轻啊！”说完摇头叹息一声，继续向宫门走去。
阴大人？能上朝的阴大人不就是太子太傅阴昙德吗？那阴昙德是狄国公的表兄，也就是说他是狄国公母家的人！既然如此，他怎能不受此案所牵累？又怎这么巧，偏偏在他没上朝的时候出事了呢？！
一些真正聪明的大臣们回想着先前在朝廷上天兴帝说过的话，一些字眼像大浪淘沙般的被掏了出来，无限地放大、放大！比如“满意的交代！”，比如“小人的蒙蔽！”，再比如“朕放心！”，抠着这些字眼，品着意有所指的词汇，恍然大悟，原来圣上真正剑指的不是狄国公，而是阴氏家族！
有一位脑瓜子很灵活的大臣，眼珠子转了几圈，当场明白了魏相国的言外之意！立即“哈哈”几声，说道：“哎呀，那阴大人一定病重得卧床不起了，我等同仁就不要去打扰阴大人的休息了吧！”
随即便得到了几位反应快的大臣们的响应。“是啊，这位大人说得在理！”
“在下与阴大人无甚私交，定不会贸然打扰阴大人的！”
“在下除了因公务与阴大人尚有往来外，私底下与他无甚交往，贸然而去怕是太唐突了！”
“在下近段时间公务甚忙，只怕无暇去看望他啊！”
……
大臣们一面走着，一面吵吵嚷嚷地撇清着自己与阴昙德的关系。不一会儿他们消失在宫门以外。
……
狄亦方跟随着天兴帝进了昭乾宫。天兴帝没急着坐在御座上，而是与狄亦方在门口并肩而立。
此时的天兴帝没了在天青殿上的严肃，略微缓和了点脸色，他背手看向门外，说道：“天气不错，秋高气爽！”
“阴家势大，京城还是前朝吴国的国都时，阴家就先后出过三位太师，五位太保，七位司徒，十位国相。像什么尚书、侍郎更是不胜枚举。其势力在京城盘根错节到至今已有两百余年，虽然如今不复往年之繁盛，但仍屹立不倒。朕……颇为忌惮啊！”天兴帝娓娓道来，只为最后一句的仰天长叹。
天兴帝真正忌惮的原因没有说，当年还未是天兴帝的司空击擎与阴家家主之间有个令他觉得奇耻大辱的秘密条约。阴家要求司空击擎所代表的司空家族若日后立国成为皇族，那么历代太子太师、太子太傅、太子太保都必须由阴家所出！答应这个条件，阴家才肯命人偷开城门！
这是多么苛刻的条件，“三少”只是进阶成“三公”的缓冲，迟早会达到皇帝不易掌控的高位。这样的话，整个朝政还不是被他阴家世代把持！而历代太子也只不过是阴家培养出来的日后坐在皇帝宝座上的傀儡！换句话说整个所谓的皇族只是阴家挟天子以令诸侯的幌子！卧榻之侧岂容他人酣睡！
司空击擎昼思夜想了三日，才勉强答应。因为时间不等人呐，那时候，他的军队虽已兵临城下，却久攻不破，己方伤亡惨重，如果再攻不下这座吴国的京都，夜长梦多，恐怕他就失去了这千载难逢的一统天下的机会！但是他暗暗发誓，等他日登基为帝后，便是你阴家灭亡之时！
天兴帝很高兴地说道：“这个时机创造得很好，爱卿不愧是朕的兄弟。朕刚想瞌睡就来送枕头！爱卿，你怎知朕此时想瞌睡呢？！”
狄亦方说道：“陛下，卑臣惭愧，未懂陛下的意思。”
“真不懂吗？！还是想要朕亲自开口？！”天兴帝微笑，看似在开玩笑，但转头看向狄亦方时，目光却很是深邃。
狄亦方仍旧说道：“卑臣愚钝，还望陛下提点一二。”
还在装傻吗？天兴帝眼睛一眯，试探道：“爱卿，你是不是在怨朕？”
狄亦方一愣，忙低头遮下眼神，问道：“卑臣不知这“怨”字从何说起？”
天兴帝说道：“别的大臣可能不明白，但你一定明白。还用朕细说吗？义弟！”他定神看向狄亦方，眼睛里少了几分君王的威严，多了几分兄长的谦恭。
狄亦方心一跳，自从天兴帝登基以来，就没再这般叫他了，这一声“义弟”就表明了天兴帝在以义兄的身份问他。
是的，狄亦方心中有怨的。先前，他本以为朝廷之上的风云变幻都在他自己的掌握之中，却没想到天兴帝给了他这样一个料想不到的转折。他原本想只做一个置身事外，静观其变的人。可天兴帝却硬生生地扭转了乾坤，把他推向了新的浪尖风口上。他很快明白天兴帝此举是在逼他，逼他以大义灭亲之名站在世人面前，让他背负着不孝不义的骂名被千夫所指。而天兴帝有了狄亦方这枚挡箭牌，即树立了自己重诺守信的形象，又借此除掉了心腹大患，一石二鸟！原来天兴帝才是打蛇随棍上的高手。
可是……狄亦方怎敢对已成为天兴帝的义兄说出自己的埋怨呢！
狄亦方深吸一口气，抬头问道：“义兄……想听义弟的真心话吗？”
听到“义兄”二字的天兴帝神情一动，真切地点点头。
狄亦方说道：“义弟没有义兄懂得多，只懂得一个道理，那就是“打虎亲兄弟，上阵父子兵”，义弟无亲兄，一直视义兄为亲兄。你我兄弟二人为了同一个目的，联手合作，只不过我借了您的势而为，而您用了我的名而行！仅此而已，所以，义弟不怨！”说完，一脸问心无愧的坦然的样子。
天兴帝一直在看着狄亦方，看着看着，慢慢地扬起了笑，笑得越发深沉。
“所以……你在利用朕？”天兴帝幽然地说道。
狄亦方心中一凉，他攒眉蹙额，五味杂陈，只得跪地道：“陛下，卑臣惭愧！”
天兴帝慢慢地弯下身，与狄亦方平视，突然伸出五指锁住狄亦方的左肩，那里有狄亦方的旧伤。天兴帝逐渐加重了每根指骨的力道，五指收拢，捏得那旧伤复发，生出锥心的疼。
狄亦方虽不动声色，但额头上的虚汗，眉心上深刻的“川”字已出卖了他的痛苦。
耳边这才响起天兴帝低沉的嗓音，“记住，朕不怕被利用，但朕讨厌欺骗，更恨背叛！”
狄亦方咬紧牙关，不让自己的声音因疼痛而发颤，他一字一句地说道：“臣铭记在心！”
“很好。”天兴帝骤然松开手，直起腰身，居高临下地问道：“朕问你，郭通明写的那些罪状可是你暗地里给提供的？！”
狄亦方点头称“是”。
得到答复的天兴帝语气柔软了许多，说道：“果然没骗朕，起来吧。”
“谢陛下！”狄亦方起身，左肩处还弥留着心有余悸的疼痛。
其实天兴帝早已看穿了一切，但他要的就是狄亦方的态度，结果没有让他失望。他知道狄亦方所谓的真心话是真假掺半，俩人之间或许早没了纯粹的兄弟情义，但没关系，只要他还留有君臣之义，那便足够了。
过了许久，天兴帝才张口道：“朕告诉你，朕想要除掉阴家。”
天兴帝的话语很直白，直白得像阴曹地府的判官笔，欲在生死簿上划下根根白骨。
在此之前，这是君臣之间心照不宣的约契。今日，序幕终于被拉开，对猎物虎视眈眈的猛虎终于亮出了狰狞的獠牙，对敌人隐隐欲出的利剑终于发出了清亮的剑鸣！
天兴帝看向门外立着的参天松柏，眼眸射出琉璃般的光彩，他别有深意道：“若这棵树的根脉太深，把它连根拔起不容易，那就直接砍成树桩！”
“卑臣明白。”狄亦方垂下眼睑，俯首道。
天兴帝偏头看他，有些迟疑，问道：“那是你母家，也算是你亲人，你真的决定好了？”
狄亦方回道：“陛下也清楚，卑臣已是开了弓的箭。”
天兴帝好奇道：“爱卿，你以前是支虽然拉满了弓弦，但一直引而不发的箭，什么时候箭离开了弦？”
狄亦方诚实道：“九月初九。”
天兴帝意外，略一思索，疑问道：“就在你母亲向朕讨要口谕后不久？”
狄亦方点头，天兴帝了然道：“怪不得！”
天兴帝踱了几步，再次迟疑，问道：“爱卿，朕派人去帮你，把你的位置形同虚设，你可知朕此举的用意？”
还未等狄亦方想好如何回答，天兴帝开始解释道：“别人都以为是朕不相信你才会如此，其实恰恰相反，正因为朕相信你，才敢派人放手去查。只要你准备功夫做足，就不怕他人查，查来查去也顶多治你个失察之罪，到时候朕派你率军北上御敌来将功折罪也是顺理成章的事，到时候不但能堵住天下悠悠之口，也不会有人说你功高震主了！义弟，你可了解朕的苦心？”
义弟，朕真心希望你与国同在！
世人都说帝王最是无情无义，他往往会做出让人心寒的决定。可谁知帝王也身不由己，他有时也会努力在冰天雪地里留下一把火焰，留点温暖，留点希望。只是不知道这希望，这温暖能维持多久……
狄亦方动容跪地，发自肺腑道：“义兄为义弟考虑如此周全，卑臣必以忠心赤胆来回馈陛下的厚爱！”