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孔襄说罢，又道：“钜铁难炼，却非不可炼。当年欧冶子采铁山之精，终成钜剑。唯所费甚巨，宝剑仅为王侯之用。今楚军以此宝刀为骑军佩刀，想来已有炼钜铁之秘法。”
“孔兄以为楚国可大造此刀？”欧冶子之名诸人皆知，所炼宝剑珍贵无比，可他的剑从不用于兵事阵战。闻孔襄之意，楚国已然找到了量产钜铁之法。
“所言不中亦不远矣。”孔襄指着那串数字：“零一零五五二，不知此数何意。若是第一万零五百五十二柄骑刀，便是楚国可大炼钜铁于世。”
孔襄自己被自己的推断吓了一跳。铁剑素来是燕国最佳，吴楚虽有，仍不如燕地。而钜铁非铁精不可炼，即便是炼，也是耗费甚巨。楚国能以此刀备士伍，看来炼铁之术必有大进。下意识的，他又道：“鄙人有一远宗在楚国造府，或可知其一二。”
孔氏乃冶铁巨商，族人甚多，南阳曾是韩魏楚秦四国之地，是以韩魏楚三国皆有同宗。他如此一说，白宜、猗赞等人目光连闪，皆道：“我等或可同往。”
弦兑闻言一笑，白宜又看向解说楚秦清水之战的子缭，“子缭来大梁日久，楚王新立，或思慕将才。可否与我等同去寿郢？”
子缭身负兵学，从不言师出何人，于魏国游说然魏王并不接纳。白宜乃魏国大商白圭之后，祖辈和他师门颇有渊源，故暂歇白府，算是半个门客。
“楚国素不用外臣，新王又还未加冠，恐怕……”子缭沉吟，魏国不纳，天下他便只有一个地方可去，那就是秦国。
“非也非也。”弦兑插言道。“楚王为大子时，我曾见过一回。”弦兑显得激动，“其人虽是未龀，然异与他人，言谈极为得体，更与我言借金之事，奈何未成。”
“借金？楚王与你言借金之事？！”弦兑是郑商，但并非是一个合群的郑商，是以和白宜、猗赞等人交好。
白家坐镇大梁，是有名的粮商；猗赞祖籍鲁国，入魏后曾于晋地经营牧业和盐业，奈何晋地已成秦境，空有巨金而无甚实业，全靠放贷为生；还有一直神游户外的师氏，其为天下有名的贩运之商，当然，和猗赞一样，秦军一占领洛阳，贩运生意便不好做了，家里的闲钱也多堆在大梁，只求食利。
弦高说楚王要借钱，这不是天上掉酱肉嘛。几个人当即瞪着他，颇有责怪之意。
“哎！”弦兑长叹，“惜此事未成。当日楚王问我几成子钱，我言天下皆六成，然若大王借，可勉为四八成，要是用急，小人愿献两千金为助，奈何……”
“楚王何言？”猗赞追问，脸上有恨铁不成钢之状。
“楚王言，”弦兑学着熊荆的声调，道：“‘若有事，不佞会再召你的。退下吧’”
“楚王谒见你时可有旁人？”白宜有些不敢相信，这样说话的语气根本就不是小孩有的。
“未有。”弦兑使劲想了想，还是摇头，“未有。然楚王那时颇困顿，幸得老仆在侧提醒。”
“楚国之例，见大王非大献重质不可。弦兑先生献金于楚王其为何不受？”子缭颇为奇异。
“然也。楚王非大献重质不可见，你是如何见的？”白宜又问。
“或许……我见时楚王仅为大子，还未为王。”白宜之问弦兑也百思不得其解。
“禀主人，秦国使臣姚贾已至大梁。”报讯之人终于来到了西室。秦赵使节到达大梁、何时谒见魏王、见面时说了些什么，都是重点报告内容。“然魏王并未谒见秦使，只让其于驿馆住下。赵使魏加今日已出大梁，往楚境而去。”
“大王何时谒见秦使？”白宜再问，以今日之势，合纵与否全在魏国，可上次合纵之后，秦国痛打的也是魏国。
“未曾言。宫中只说大王近几日食肉大增，言当索城于秦。”仆人补充道，见白宜挥手，这才躬身退下。
“赵国出兵，非攻秦也。”子缭再次重申自己的观点，“其仅为拉拢楚国。文信侯去职，赵国大恐，合纵乃其连魏楚自保之策。魏王此时当与秦交善，以免秦军再度攻伐。五城可索之于楚，然不可索之于秦。”
“子缭大才，奈何魏王不用。请子缭与我等入楚，楚王不用，再做打算。”白宜叹道。消息大家都知道，可要从诸多消息中理出一个头绪，非有才学之人不可。眼下子缭便是有才学之人，若他能为楚王大用，必有助自己在楚国开拓生意。要知楚乃蛮夷，非理喻之人，外国商贾皆不敢贸然进入。
“先生高才，我若能再见楚王，必为先生推荐。”弦兑也道，他见过楚王，想来再见也不难。
“既如此，不才便随诸位一道入楚。”众人殷切，为何所想子缭心知肚明，可想到或许能直接见到楚王，不用再投书于阍者、文吏，他也有些动心。
“大善！”白宜笑道，“那我等便追着赵使入楚。”
*
下雪的时候，城阳城里一片热闹。今日是冬仲（冬至）大节，祭祀后全军皆可饮酒。此时，秦军已基本退出楚境，分别于谢邑和马谷与楚军对峙。秦军确实是不想再战了，可楚军不退兵秦军也不能退兵，双方只能于边境开始无休止的对峙。
饱受战争摧残的城阳内府，一个硕大的沙盘展现在项燕面前。地图和筹盘太过简略，在熊荆的要求下，靠着侦骑之言，从郢都赶来的陶匠做出了马谷大致的地形图。截军山、下马山、棋盘山、五里河……，这些斥候口中地名第一次以这样的形式展现在诸人面前。
“日后我楚国的关隘、要城，皆制此盘。他国的关隘要津，也当设法制盘。”熊荆解释道。望远镜是可以简单测距的，但这需要搞定玻璃之后，另外还要做出水准器。
“大王为何舍稷邑而取马谷？”秦国已遣使和谈，秦军也退出了久攻不下的城阳。按项燕的意思，或可从谢邑渡淮水，抢夺稷邑盆地，可熊荆却一心想占领没什么价值的马谷。
“是马谷出谷距宛城近，还是出稷邑离宛城近？”熊荆没好气的看了他一眼。稷邑出南阳盆地的那条山道实在是易守难攻，项燕当初就堵了秦军十几天。马谷不同，出谷就是平地，走四十里就是比阳城，比阳城南门外是比阳河，此河径直西去一百一二十里就是湖阳邑（今唐河县）。湖阳是宛郡东南要邑，最早是蓼国，楚人灭蓼迁蓼人于淮水，改蓼邑为湖阳邑。
“大王是欲……”项燕、彭宗呼吸不由粗上了几分。出马谷便是南阳盆地，从这个方面想……，两人都不知道该怎么想了。
“我无欲。”熊荆不动声色，隐藏自己内心所想。“我军拿下稷邑，不过是堵死秦军东进之路，可若拿下了马谷，那我军或可在秦军击我之时也出兵攻击宛郡。不过是以守代攻而已。你们好好想想，如何拿下尽快拿下马谷。”
“禀大王，马谷两山夹持，长约五十里，最宽处不过六里，故秦军仅以左军数万人相守。我军要攻占马谷，输运艰难，故此谷我军只占南面一侧，未入谷内。”项燕说道，他对城阳附近敌我、地势了如指掌。
“从城阳码头输运至谷外几里？”熊荆问道。
“山路难行，恐一百四十里不止。”项燕道。“此为塗，只可行一轨。我军若大肆筑路，秦人又提防。不筑路，重车难行。”
稷邑方向是大道，最窄也有两轨，秦境则是三轨；马谷方向只有一轨，且山路曲折。
“就算一百五十里好了，”熊荆看着马谷南出口，这里已被楚军占领。“五万人斗食，一日2.7市斤，不过67.5吨。四轮马车哪怕载一半，每日也不过100车。一百四十里，每日六十里……，再算返程、再算马车自身耗费，700车足矣。”
熊荆按后世量制计算，而四轮马车运量，郢都测试的结果是双马平路装1.5吨，减去自身耗费（2车夫+2马精料=25.4市斤），日运输损耗仅0.85%，是秦军单马双辕车日损耗率8.8%的十分之一不到。因为山路难行，他预估四轮马车只能装0.75吨，故日损耗率倍增为1.69%，来回共计六日。路上消耗不过10.16%。600车除以（1-10.16%），不过700车。
“这……”大王心算厉害，彭宗不敢说计算有误，只道：“大王有所不知，四轮马车我军仅以牛挽，牛挽日行三十里，日食刍藁一百二十斤。且四轮马车未行过此路，不知可运粮几何……”
“牛挽？”熊荆怔了一下。牛挽，路程几乎要翻一倍，且日损耗率变成了4.36%，乘一个十日，损耗竟然高达43.6%！等于说几乎一半的粮食要消耗在路上。每日必须运抵100车军粮，往返共计十日路程即整条路上有1000辆往返粮车，除以（1-43.6%），全线粮车居然要1773辆。
这仅仅是谷口，再往里打，五十里又将增加四日往返，等于1400车除以（1-61.04%），算出来的结果是吓死人的3593。楚国哪里有这么多四轮马车？！